Отважная лягушка

– Посмотрим, насколько хватит их покровительства, - мрачно усмехнулась Ника.

Они подходили к дороге как раз тогда, когда из лощины показался небольшой обоз. Судя по отсутствию охраны и разнокалиберным тягловым животным: два осла, мул и бык - это ехали либо крестьяне, либо мелкие торговцы.

Несмотря на то, что госпожа с невольницей опережали их примерно на полкилометра, караван быстро догнал еле шагавших от усталости путешественниц. И хотя рабыня в мокасинах и кожаной рубахе поверх хитона выглядела нелепо на взгляд любого цивилизованного человека, дорогой меховой плащ и недешёвая накидка её хозяйки внушили возчикам некоторое почтение.

– С вами что-то случилось, госпожа?
– кажется, с искренним участием спросил один из них - пожилой мужчина в овчинной безрукавке.

– Да, господин, - со вздохом ответила Ника, тяжело опираясь на дротик.
– Люди, которых подрядили проводить меня до Этригии, ограбили и пытались нас убить. Мы с рабыней еле убежали. Спасибо владыке чащ - листобородому Напу за то, что укрыл нас от злодеев.

– Вам надо рассказать всё магистратам!
– вскричал добросердечный крестьянин.
– Они пошлют эдилов со стражниками и поймают негодяев!

– Для этого надо сначала дойти до города, - грустно усмехнулась девушка.
– А мы так устали за эту ночь.

– Садитесь, госпожа! - радушно предложил возчик.
– Дайте отдохнуть ногам.

– Моя невольница делила со своей хозяйкой все тяготы и опасности, - с явным намёком проговорила путешественница.

Огорчённо крякнув, собеседник почесал подбородок, скрытый небольшой криво подстриженной бородкой, и, махнув рукой, рассмеялся.

– Пусть и она садится! Мой осёл троих таких свезёт!

Судя по обиженному виду животного, у него на этот счёт имелось своё мнение, явно несовпадающее с хозяйским, но оно, конечно, никого не интересовало.

Однако, прежде чем неблагодарный возница тронул поводья, к телеге подбежал владелец другой повозки, пожелавший непременно узнать, с кем это боги свели их на дороге?

Услышав короткий рассказ Ники, он совершенно по-женски всплеснул руками.

– Кто эти негодяи, госпожа?

– Гу Менсин и артисты его урбы, - ответила девушка, усаживаясь поудобнее.

– Да кто же отправил вас с этакими плутами и мошенниками?!
– вскричал мужчина, а добрый возчик как-то подозрительно на неё покосился.

– Мой добрый опекун, - горестно вздохнула рассказчица.
– Господин Мерк Картен, консул Канакерна. Есть такой город на Западном побережье. Урба Гу Менсина всё лето давала представления в его театре, вот он и решил, что может им доверять.

– Ваш опекун поступил очень неосмотрительно, - сурово нахмурился собеседник и тут же представился.
– Меня зовут Тит Олуп.

– Ника Юлиса Террина, - назвалась попаданка и поспешила защитить доброе имя канакернского морехода.
– Артисты казались вполне приличными людьми. Мы всё Западное побережье проехали. Но вчера...

Девушка совершенно искренне передёрнула плечами, вспоминая недавно пережитый ужас.

– Ими словно овладело безумие! Мы спаслись лишь чудом!

– Вот негодяй!
– негодующе вскричал Тит Олуп.
– Не иначе хотели продать вас людокрадам.

Он собрался ещё что-то сказать, но тут сзади закричали:

– Вы едете или нет? На рынок пора! Солнце уже высоко, опоздаем - все лучшие места займут.

– Сейчас!
– отмахнулся мужчина, и прежде чем убежать к своей телеге, посоветовал.
– Обязательно обратитесь к магистратам. А то и к самому наместнику префекта.

Такой же совет ограбленной путешественнице дали стражники в воротах. В ответ Ника заявила, что не может себе позволить предстать перед лучшими людьми города в таком жалком виде.

– Я просто обязана привести себя в порядок, - упрямо качала она гудящей от усталости головой.
– И купить новое платье. Вы только посмотрите, во что оно превратилось?

Воины в старых, помятых доспехах обменялись понимающими усмешками. Одно слово - женщины.

– В розыске, госпожа, каждый час дорог, - наставительно проговорил старший из них, гордо носивший седую, окладистую бороду.
– Пока вы... прихорашиваетесь, злодеи далеко уйти могут.

– Всё понимаю, господа, - покладисто соглашалась девушка, абсолютно уверенная в бессмысленности любых поисков. Артисты, небось, давно обогнули Этригию и пробираются в Империю такими тайными тропами, где их и с собаками не найдёшь.

– Но всё же... Вы не могли бы посоветовать какую-нибудь приличную гостиницу?

– А вы, госпожа, не родственница... тем Юлисам?
– поинтересовался второй стражник, пристально разглядывавший её из-под кустистых бровей.

– Дальняя, - неопределённо ответила путешественница.

Воины переглянулись.

– Тогда вам лучше остановиться у Лация Талера в "Спящей львице", - предложил седобородый, пояснив.
– Она ближе всего.

И мужчины стали объяснять, как добраться до названного заведения.

На первый взгляд Ники, Этригия мало чем отличалась от других городов Империи, уступая размерами разве что Гедору. Те же мощёные улицы с выступающими над проезжей частью цепочками камней, глухие стены домов, ворота с калитками и редкие прохожие, провожавшие госпожу и невольницу удивлёнными взглядами.

Даже построенная в виде привычной буквы "Г" гостиница выделялась разве что красивым барельефом, изображавшим львицу, положившую лобастую голову с закрытыми глазами на скрещённые лапы.

Встретивший их во дворе пожилой раб с деревянной табличкой на шее, вызвался проводить странно одетых женщин к хозяину.

Непривычно смуглый, курчавый мужчина в тёмной тунике с рукавами критически оглядел Нику с ног до головы. Дабы развеять сомнения в своей платёжеспособности, девушка как бы ненароком отодвинула полу плаща, демонстрируя подвешенный к поясу приятно округлый кошелёк.

Владелец "Спящей львицы" сразу же сделался гораздо любезнее. Выслушав рассказ новой постоялицы, выразил ей самое искреннее сочувствие, настоятельно порекомендовав обратиться к магистратам, после чего лично проводил в маленькую комнатку с широкой кроватью и одинокой табуреткой, на прощание пообещав приготовить баню как можно скорее.