Ответ Империи

— Нет, ну погоди… Ну я не понимаю, как это можно. Что значит? Что? Ну, а что еще можно подумать?.. Нет. Нет, я решительно не понимаю…

Навстречу Виктору спускалась женщина немного старше тридцати, в мягком длиннополом брючном костюме в стиле корнуолл, из твида табачного цвета, со свободным блейзером, высокий воротник которого был прикрыт небрежно повязанным красно-коричневым шарфом. Виктору сразу бросилось в глаза ее лицо: вздернутый носик придавал даме некоторое сходство с пани Катариной из 'Кабачка 13 стульев', правда, эта женщина была чуть-чуть пополнее, но это отнюдь не лишало ее фигуру стройности. Ее черные, на низких широких каблуках, туфли чем-то напоминали мужские полуботинки, но все это как-то вписывалось с костюмом в один образ, удачно сочетая экстравагантность с консерватизмом, аристократический изыск — с простотой и удобством. Светлокаштановые волосы слегка растрепались от быстрой ходьбы; в руке она держала серебристый мобильник округлой формы, похожий на лодочку от старых парковых качелей.

— Нет, ну что я должна объяснить?.. Конечно, нет… И что именно? Ну это можно объяснить?… Нет, ну почему…

Ее шаги уже доносились снизу; внезапно взгляд Виктора, внимательно смотревшего себе под ноги, наткнулся на яркую обложку валявшегося на ступеньках журнала 'Аналоговые системы'. Журнал был чуть пообтрепан, и когда Виктор поднял его, оказалось, что он был за 1992 год.

— Эй! Это не вы потеряли? — крикнул он, перегнувшись через перила.

Шаги внизу на мгновенье замерли: тотчас же они послышались снова, теперь уже приближаясь. Вскоре в пролете мелькнуло красно-коричневое пятно шарфа; женщина поднималась, запихивая на ходу серебряную мобилу-лодочку в сумку и застегивая пуговицы. Виктор начал спускаться ей навстречу, спокойно и неторопясь: что-то подспудно его настораживало.

— Да… спасибо… Это обронила я… — немного растерянно и запыхавшись, произнесла она. Виктор молча протянул ей журнал, тоже почему-то смутившись, и не зная, что сказать.

'Журнал. Лестница. На лестнице мы впервые встретились с Зиной. Там, во второй реальности. Споткнулась на лестнице, случайно. И здесь — журнал, случайно. Паранойей, попахивает, но вдруг это не просто журнал?'

— Что вы на меня так смотрите?

Ее глаза с длинными ресницами уперлись взглядом в Виктора, как будто отстраняя; но в их глубине мелькнула какая-то непонятная печаль и невысказанное желание что-то объяснить, а губы тронула едва заметная улыбка. Впрочем, она тут же угасла, а лицо приняло нарочито строгое выражение.

— Нет, я не дочь Натальи Селезневой. И мы не знакомы.

— Ну и прекрасно… — сам не понимая, почему, неуверенно протянул Виктор. — Я тоже не знакомлюсь на лестницах.

— Не верю, — быстро ответила она, и тут же, спохватившись, добавила, — но это хорошо. Всего вам доброго!

И она быстро побежала вниз, держа журнал в правой руке; вскоре Виктор услышал, что шаги ее замедлились, но через пару секунд снова быстро застучали каблучки, зазвенела пружина двери, и затем все стихло.

5. Война за Луну

… В детстве так бывает: день кажется длинным-длинным.

Сначала долгое утро, лучи солнца на штукатурке возле кровати, где любознательным взглядом давно все изучено; край желтого пятна опирается на трешинку, в широкой части которой видна полоса посеревшей от времени дранки. Потом ее заделают. Но это потом, и пройдет целая эпоха. Месяц, может быть, больше.

После долгого утра будет одевание, умывание… потом завтрак, и запах мяты от зубной пасты сменится запахом кипяченого молока… а впереди до вечера еще целая жизнь, и тебя ждет масса открытий и приключений.

Виктору Сергеевичу в это воскресный вечер вдруг показалось, что он снова вернулся куда-то в детские годы. Сутки растягивались до бесконечности, и ждать хотя бы пятнадцать минут было невыносимо. 'Интересно, это просто от новых впечатлений, или все эти переходы что-то меняют во мне физически? И не произойдет ли в один момент что-то такое… Нет. Не будем думать. Надо жить, пока есть к этому возможность, не упуская ни один час, ни одной минуты.'

Он решительно нажал на кнопку двери Риденки. Сосед появился на пороге в большой застиранной футболке, на угасшей белизне которой смутно голубели остатки большой заглавной 'Д' в окружении полувыведенных пятен краски, и в больших, похожих на шаровары, новых тренингах цвета морской волны; растоптанные вылинявшие кроссовки дополняли картину.

— А, Сергеич! Ну, заходи.

— Да нет, простите, я не за этим. Можно у вас для стирки еще таз одолжить? А то в ванной только один, и какая-то странная корзина, как для кошек.

— Для стирки, для стирки…

— Ну да, для стирки именно как для стирки.

— А, для стирки! Так это… Внизу там, в цоколе, прачечная есть. Вот в эту корзину одежду ложут и туда несут.

— А, все, спасибо. Вы извините за беспокойство.

— Да какое беспокойство, что тут… Заходи.

То, что Риденко назвал прачечной, оказалось продолговатым залом, отделанным крупной плиткой под серый мрамор; вдоль прохода стояли автоматические стиральные машины с баками на четыре кило, а в конце — диванчики, где можно было подождать результата, если влом мотаться туда-сюда до квартиры. Цветы были и здесь: над диванчиками из керамических кашпо свисало что-то вроде длинных лиан с большими овальными листьями. Несколько пенсионерок с такими же, как у Виктора, корзинами, обсуждали вопросы здоровья и работу медпункта на первом этаже: 'Вот Лидочка, по-моему, более внимательно выслушает… А тонометр у вас уже вернули из ремонта?' Судя по возрасту, они помнили и Великую Отечественную, и холодную, и теперь многолетнее течение налаженной жизни, то бурное и стремительное в молодости, то тихое и светлое к годам преклонным убедило их в незыблемости мирной жизни.

— А вот мы у кого спросим… Молодой человек!

Виктор сначала не понял, к кому был обращен этот вопрос; пару секунд до него дошло, что он, действительно, годился дамам в сыновья.

— Молодой человек, скажите, теперь ведь не надо будет запасать соли и спичек? Теперь говорят, война будет за Луну.

— Медь там нашли на Луне, я слышала…

— Подожди, Сергеевна, дай вопрос закончить, а то ты всегда перебиваешь. Говорят, только на Луну будут посылать территории делить, а спички будут. Я, если что, пьезозажигалку припасла, но пока не пользуюсь.

— Да зачем тебе пьезозажигалка? У всех плита автоматом.

— Ну, мало ли, может одолжить кому. Так что там болтают?

Соль и спички, подумал Виктор, опять спички и соль. Странно, почему всегда этот набор, а не крупа и макароны или цистерна воды без радионуклидов. Хотя… Этого добра проще запастись надолго. А крупы все равно нужен подвоз.

— Я бы не спешил, — ответил он как бы после некоторых размышлений, — есть шанс, что мирно поделят.

— Ну вот! А что я говорила?

— Ну хоть бы договорились оне. Хочется спокойно пожить и к подруге в Мариуполь съездить.

'Мариуполь в Жданов не переименован', мимоходом отметил Виктор. 'А, впрочем, может, и переименован, только помнит по старому названию… Да какая разница, Мариуполь, не Мариуполь…'

Вставляя ключ в замок своей квартиры, Виктор услышал за дверью приглушенную музыку. Он мог поклясться, что не включал ни телевизор, ни приемник, ни радиоточку.

Риденко оказался на месте. Он прикрылся светлой курткой, под которой было не видно кобуры, и, оглянувшись по сторонам, осторожно вышел в коридор.

— Это у вас мобел, — сказал он, подойдя к двери Виктора и прислушавшись, — вам звонят.

— Вы… это точно?

— Точно. Если сомневаетесь, я посмотрю.

Он бесшумно повернул ключ ('Интересно', подумал Виктор, 'бесшумность замка здесь плюс или минус?') и через полминуты вернулся, держа в руке черный 'ВЭФ', заливавшийся мелодией 'Типперери'.

Виктор взял мобильник в руки. Первая восьмерка номера на дисплее была без верхнего пикселя. Он хотел переспросить у Риденки, но обнаружил, что тот как-то незаметно исчез. Оставалось только нажать ввод.