Ожерелье вечности

— Платон, она нас не помнит, безнадёжно.

— Что это Вы тут дурочку из меня делаете?! Отвечайте немедленно, как я здесь оказалась и кто Вы такие, чёрт бы вас побрал с вашими загадками!

Переглянувшись, ворон и Николай, то вместе, то по очереди, перебивая и дополняя друг друга, рассказали всю историю.

Маша только переводила блестящие от слёз глаза с одного на другого и не верила своим ушам. Она абсолютно ничего не помнила. Единственное, Николай вызывал какие-то смутные воспоминания, но они больше отдавали горечью утраты, чем радостью узнавания. Услышав же о своей роли освободительницы пленных людей, она поняла, что всегда мечтала совершить такой подвиг. Жаль только, что она ничего не помнит, а поэтому не может это принять на свой счёт. Обеспокоенная обстоятельством потери памяти, она спросила, не знают ли они и причины этого непонятного для неё явления. И Николай, и Платон разом отвели глаза и смущённо молчали. Маша испугалась и умоляюще посмотрела на них, ожидая ответа. Николай, после томительных нескольких минут, поведал ей о приключившейся с ней беде и поспешил её успокоить, что всё обратимо. А сам подумал, что процесс идёт, раз появился провал в памяти. Видно, и Маше пришла та же самая мысль в голову, потому что она опустила глаза, и слёзы медленно поползли по щёкам. Николай, не в силах это вынести, перебрался к ней на кровать, обнял её и стал гладить по голове, приговаривая:

— Машенька, милая, всё утрясётся, уладится. Пока не знаю, как, но мы решим эту проблему, обещаю Вам. Да, Платон?

— Я уже высказывался вчера по этому поводу. Предлагаю по горячим следам разобраться с этим проектором. Пошли.

Выходя из домика, они встретили Волка, который совершенно по-собачьи обрадовался встрече, замахал хвостом и сказал:

— Как хорошо, что ты пришла в себя, Маша. Я всю ночь переживал за тебя.

Маша, стараясь уже ничему не удивляться, обняла Волка, погладила и сказала:

— Жаль, что я не помню, когда это я уже успела приобрести столько друзей. Но мне приятно, честное слово.

По пути к звездолёту к ним присоединился Иван и ещё несколько любопытствующих. Привели инопланетян. Возникла проблема — никто из присутствующих после происшествия с Машей не хотел одевать на голову сферу, чтобы иметь возможность общаться с пришельцами. Маша вышла вперёд и сказала, что её-то уж точно терять больше нечего, а необходимость получить информацию актуальна больше всего для неё. Николай возразил, что она и так уже пострадала, как бы не усугубить положение. Но Маша не стала больше его слушать, одела сферу и новые ощущения полностью овладели ей. Теперь она знала название и назначение многих предметов в помещении, инопланетяне показались ей близкими и жалкими и, ощутив желание помочь им, она подошла к ним. Один из них, друг Ранк знакомо посмотрел ей в глаза и передал мысленно: "Пилайя, ты с нами? Ты поможешь нам освободиться от дикарей? В штабе уже знают о нашем пленении, скоро они будут здесь и тебе не придётся тогда выбирать, с кем ты. Помоги сейчас, мы должны вернуть всё в исходное положение, иначе нам не простят провала. Понимаешь? Включи проектор в режиме автоматической проекции. Тогда у тебя появятся ещё сторонники и мы сможем справиться…" Сигнал телепатии был прерван Платоном, который усевшись на сферу, клювом мощно долбанул по ней. Раздался треск и сфера развалилась на части, упав на пол. Маша в состоянии ступора стояла около инопланетян, широко раскрыв глаза и молчала. Николай повернул её к себе и спросил:

— Маша, что? Что он тебе передал? Говори!

Она не среагировала на вопрос, всё так же бессмысленно таращила глаза и молчала. Николай встряхнул её, пытаясь вернуть к реальности. Это помогло. Вяло оттолкнув его, Маша рассказала об услышанном. Закончила она рассказ просьбой умертвить её, чтобы она не могла навредить людям, на что Николай резко ответил, что она переоценивает собственную значимость и реальной угрозы предательства нет. Он тут же повернулся и отдал команду на взрыв звездолёта вместе с его экипажем. Необходимо было приготовиться к обороне ввиду скорого прибытия инопланетного подкрепления. Всё в Маше взбунтовалось против взрыва, казалось, что найдётся другой, более гуманный способ ограничить пребывание инопланетян здесь. Когда она попыталась высказать свою точку зрения, Николай с искажённым лицом прервал её:

— Маша, это война. Не время рассуждать о гуманности, когда мы все находимся под угрозой если не моментальной смерти, то участи ещё более худшей. Тебе ли это объяснять, девочка? Пришельцы не вспомнили о гуманизме, когда пришли сюда и действием своего газа в первые же минуты отправили на тот свет миллионы. А потом этот преступный эксперимент? Маша, если мы не дадим отпор и не уничтожим их, они уничтожат нас, — он отвернулся от неё и, скорбно опущенные плечи показали, насколько тяжело ему было это говорить.

После взрыва, который Маша не захотела видеть, все были заняты своим делом. Кто-то проверял целостность купола, кто-то покрывал тело гелем, Николай с товарищами настраивал электронную пушку. Одна Маша проводила время в праздном безделье и тяготилась этим. Ей показалось, что ей уже недостаточно доверяют. Это, конечно, было её собственным вымыслом. Просто все были заняты и не имели возможности следить за перепадами её настроения. Один Волк скрасил её существование в последние часы перед нападением. Пытаясь её развлечь, он рассказывал ей всякие истории из своей жизни за обедом. Тут было что послушать: о том, что в прошлом воплощении Волк был привидением, был зол на весь белый свет и ещё на одного человека, что жажда мести иссушила его душу, и лишь встреча с привидением молодой ведьмочки смогла вернуть ему счастье любить и быть любимым. И в этом воплощении уже будучи волками, они неразлучны. Лишь нашествие инопланетян заставило его оставить в надёжном логове, под куполом, который соорудил Николай, свою любимую Голду и троих волчат. Волк выразил надежду, что скоро вся эта война закончится, и он с победой вернётся в семью.

Эта идиллия закончилась, когда над куполом зависла целая эскадра звездолётов, закрыв полнеба. Это было страшно. В полном молчании звездолёты выпускали клубами газ в течение довольно продолжительного времени. Поняв, наконец, что газ не причиняет никакого вреда населению посёлка, инопланетяне выпустили на купол роботов, которые с усердием, достойным лучшего применения, принялись разрушать купол. Это оказалось, видимо, не таким уж простым делом, потому что роботам понадобилось целых полчаса, чтобы разрушение стало заметным. Вдруг всё в одну секунду изменилось — роботы замерли и скатились по куполу вниз. Звездолёты инопланетян приземлились, некоторые даже просто тяжко упали, а два из них, помяв купол, упали на посёлок. Маша поняла, что люди пустили в ход электронную пушку, по аналогии с обездвиживающим газом она вносила сумятицу в электрические импульсы оборудования, его отказ и стал причиной падения. Люди бросились к поверженным звездолётам, с помощью инструментов вскрывали транспортные люки и исчезали в них. Маша поняла, почему Николай решил применить именно электронную пушку, а не сразу взорвали звездолёты — важно было освободить находящихся в плену людей. Маша с трудом удерживала Волка, стремящегося разорвать, по его же выражению, инопланетян. Сотни освобождённых, с непривычки еле передвигающихся людей разместили по уцелевшим домам. А сами защитники устроились возле костров на улицах.

Когда Маша решила, что пора всё же отыскать Николая, и отправилась, было, в сопровождении Волка на его поиски, внимание её привлекло происходящее на поляне, скрытой от посёлка деревьями. Услышав негромкий разговор, в котором ей почудилось что-то знакомое, она осторожно, готовая в каждую секунду ретироваться, выглянула из-за веток. Здесь под небольшим куполом, охраняемые отрядом людей, лишённые привычного усиления фона передачи мысли на расстоянии, переговаривались пленные инопланетяне. Что было самое странное и неприятное, что Маша понимала разговор ближайших к ней врагов. Один рассказывал другому, что на их звездолёте в пяти случаях эксперимент развился успешно. В ДНК людей удалось вставить фрагменты ДНК инопланетян, именно те участки, которые содержали информацию об особенностях головного мозга, о телепатии и телепортации предметов. Правда, зародышам, внедрённым в человеческих женщин, всего лишь несколько десятков часов, но надежда есть, что развитие пойдёт успешно. В любом случае, их миссия будет считаться выполненной, жаль только, что ценой такой невосполнимой утраты, как смерть самых просветлённых миссионеров, видимо, имелись в виду они сами. Другой возразил, что ему не жаль теперь расставаться со своей бесцветной жизнью, ведь по сравнению с тем, что ему удалось прочувствовать при соитии любящих людей, вся прежняя его жизнь показалась пустой. Никакие размышления и медитации о совершенной любви не могут заменить её саму. Поэтому он умрёт счастливым, по крайней мере, он теперь знает, за что боролся, что жертва его, ради нормальной жизни будущих поколений, не напрасна. Ещё один собеседник укорил говорившего в его упаднических настроениях и сказал, что именно теперь и есть смысл жить дальше, собирая цветы блаженства вместе с людьми. Первый вернул их к реальности, напомнив, что потеря стольких звездолётов нанесла большой урон армаде инопланетян, не говоря уж о потере генофонда, что если Одиночнейший в ближайшие сутки не примет решения о запуске проекции, то люди уничтожат их окончательно, как вид разумного существа. Поэтому крайне необходимо начать переговоры и отступить, тайком захватив всё же несколько сотен людей для продолжения эксперимента и как доноров так необходимых им чувств. Самая большая их ошибка в том, заключил он, что они самонадеянно напали на людей, не проверив их способность к сопротивлению и почему-то решив, что столь высокая для Одиноких задача, как возврат к воспроизводству, найдёт у них понимание. Потом они переключились на обсуждение технической стороны вопроса фрагментации ДНК. Маша не стала дальше слушать. Необходимо было срочно донести услышанное до Николая. Самое страшное, что может случиться — это массовая проекция, поэтому срочно нужно было найти Николая и предупредить о надвигающейся опасности. Волк, не упустивший возможности напугать инопланетян, как только Маша повернулась спиной, прыгнул на купол и зарычал. Одинокие так и повалились в страхе друг на друга, пронзительно что-то вереща. Маша уже не слышала этого переполоха, она уже неслась со всех ног к посёлку, но запнулась за корягу и со всего маху грянулась оземь. На неё опустилась темнота небытия. Когда подоспевший Волк попытался облизать Маше лицо, чтобы привести её в чувство, на сцену вернулась Пилайя:

— Да оставь меня в покое, животное! Ну, что за участь у меня такая в этом мире — противоположный пол мною пренебрегает, а животные проходу не дают! Надо будет проанализировать, может в этом теле есть какой-то скрытый дефект, который отпугивает самцов. В чём же здесь дело? Тело здорово, хорошо сложено, лицо привлекательное… Я ведь вижу, как мужчины смотрят на неё, то есть на меня, особенно этот Николай, забота и нежность звучит в его голосе при разговоре с ней, тьфу, со мной. Или этот, как его, Иван. Он же был готов с ней к соитию, я видела это сама, пока не начался этот мятеж. Да, кстати, что-то я забыла про это. Надо как-то помочь, гм, соплеменникам. Хотя, если разобраться, какое мне теперь до них дело. Я-то добилась, чего хотела, обманув эту девчонку… Правда, что-то не так, — я не полностью хозяйка этого тела, получается, что только тогда, когда она теряет контроль над собой, могу властвовать я. Меня это категорически не устраивает. Значит, надо искусственно продлевать это состояние, но как? Попробую для начала сейчас встать.

Волк, уже давно оставивший попытки привести Машу в чувство, при первых же фразах Пилайи замотал удручённо головой, потом и вообще сбежал, решив привести помощь. У Пилайи встать не получалось, тело ей упорно не подчинялось. После нескольких безуспешных попыток, Пилайя утомилась и опять принялась рассуждать:

— Вот, не повезло мне с эти телом. Такое же упрямое, как и она сама. А что, если даже когда я сотру память мозгу, проблемы с передвижением не уйдут? Вот это будет тогда настоящая беда. Всё-таки, похоже, я поспешила с этим проецированием. Надо было бы сначала лабораторные опыты провести, подселяя людям уже ушедшие в мир теней сущности. Но мне показалось в тот момент, что нет выбора, что ещё несколько минут и моя драгоценная сущность просто уйдёт в астрал, бесполезно уйдёт. И внешность этой девчонки как нельзя лучше мне подходила… — она продолжала охать и сокрушаться, не обращая внимания, вернее, просто не ощущая, что висок кровоточит и опухоль затягивает лицо.

Когда Волк нашёл Николая, тот не на шутку обеспокоился и огромными прыжками понёсся след за ним. Пилайя как раз дошла в своих рассуждениях до печальной участи Ранка и товарищей, поэтому встретила Николая гневными выкриками и угрозами, на что он не стал обращать никакого внимания, подхватил на руки лёгкое тело, перекинул через плечо и понёс в лагерь. Пилайя от злости и бессилия перешла уже на язык Одиноких, костеря на чём свет стоит всех самцов, независимо от расы. Поток ругани прекратился только тогда, когда Николай поместил Машу в медицинский отсек Дома. Находящиеся вокруг люди со страхом и недоумением смотрели на Машу, разговаривающую на незнакомом языке. Разбитое лицо медленно приходило в норму. Маша всхлипнула и пришла в себя, прервав буквально на полуслове злобную Пилайю. Она обвела глазами обступивших её людей и остановила взгляд на Николае, сидевшем к ней ближе всех. Этот человек показался ей знакомым и внушающим доверие. На его лице застыла гримаса отчаяния, которая сменилась выражением облегчения при виде пришедшей в себя Маши. Маша мучительно пыталась вспомнить, где раньше она могла его видеть, и почему при взгляде на него в груди шевельнулось тепло. Незнакомое место и незнакомые люди, а тут ещё пёс, очень похожий на волка, радостно подвизгивая, сказал: