П

– Ха! Американские горки выше твоих качелей, – Саша плыл на своей волне. – Интересно, сколько заездов я смогу сделать за день…

– Ладно, – Данька кивнул сам себе. – Не решим, так сравним.

Мальчик повторил трюк Саши, отпрыгнув назад. Ни одно число не поменялось. Данька отошёл дальше, за дорогу, к кустам малины. Вернулся хмурый.

– Саш, цифры точно менялись? Со мной это не проходит. Отойди тогда ты.

Приятель хмыкнул, отрываясь от мечтаний, нехотя отошёл. Данька прищурился. Девяносто восемь остались, как были. Мальчик наклонился. Пятьдесят один размылись, словно растушёванный карандаш, и появилась цифра пятьдесят.

– Непонятно, – сдался Данька. – Если это и количество детей, то почему со мной не проходит? А может изменения совпали с исчезновением мальчика, который отправился по Дороге страха? Представь, ты шагнул назад и в эту же секунду он исчез из Предела Мечтаний. А-а!.. Саша! Саша! Цифры поменялись на сорок девять! Быстро иди сюда!

Когда мальчик подошёл, к числу на знаке опять же добавилась единица. Но всё равно не хватало ещё одного ребёнка. Приятели без слов поняли друг друга и взглянули на север. На Дорогу страха. На безобразные полосы степи, сменяющей лес, переходящей впереди в бескрайнюю пустыню.

– Теперь его точно нет в Пределе Мечтаний, ну, того пацана, – с непонятной тяжестью в голосе сказал Данька. – Зачем пошёл по Дороге страха?!

– Разве? А там кто идёт?

Высокая, тощая, осанистая фигура была весьма знакома. Длинная седая борода и посох в руке отбрасывали последние сомнения. К ним навстречу шёл смотритель. И он их заметил. Остановился, одной рукой опираясь на посох, другой – непринуждённо махая.

Ребятам хватило минуты, чтобы скрыться за воротами.

***

Данька был в здравом уме, поэтому попытался отвести друга в Спокойный квартал, а через него – спрятаться в Дольфловере. Без амулета Саша мыслил только аттракционами, но, будучи более настойчивым и упрямым, уговорил слабохарактерного приятеля скрыться на Высоких качелях.

– Я уверен, даже нет, я знаю, что мой вариант окажется верным! – Данька испуганно озирался, подходя к аттракциону. – То, что я выбираю, всегда оказывается удачным. Всегда!

– Тогда зачем ты пошёл за мной, раз веришь, что всё окончится плохо?

– Я не хочу оставаться один. Это хуже любой проблемы, потому что обиду я могу разделить с тобой, а одиночество придётся терпеть только мне. Лучше облажаться вместе. Жаль лишь, что через мгновение моё мнение измениться.

– Глупости! Ты слишком много думаешь…

Саша подавился воздухом. У кованого заборчика стояли братья Пробкины, Фид и Кид, с шальными улыбками на лицах ожидая приятелей.

– Моё мнение уже изменилось, – простонал Данька. – Ненавижу тебя и себя заодно!

– Зато вместе, Дань. А теперь быстро назад!

Ребята обернулись в надежде сбежать и вскрикнули от неожиданности. За их спиной стоял Старик. Он будто вырос из земли. Смотритель наклонился. От него пахло цветущими яблонями и тлеющим пергаментом.

– Я вам махал, а вы убежали, ребятки, вынуждая погнаться за вами… Такое поведение очень неуважительно по отношению к немощному и старому человеку, – в его ладони лежал глиняный амулет с бурыми цветами, который в ту же секунду треснул, рассыпался, не выдержав силы, с которой его сжал «немощный и старый человек».

***

Данька то и дело натыкался на стеклянные глаза улыбчивых домових, вздрагивал и быстро отводил взгляд в сторону. Саша медленно терял связь с миром. Об этом говорили частые зевки и абсолютное безразличие к тому, что его уже не первую минуту открыто рассматривает старик.

Музыка: флейта, бубен, лютня – смягчала обстановку в кафе-замке, что было важно Даньке. Еду никто не пожелал, поэтому мальчик не знал, куда деть руки, ломая пальцы под столом от волнения.

– Тот амулет, – начал старик, не отводя взгляд, – создан не Им. А вы знаете ограничения, заметьте, не правила, а ограничения. Но будем считать, что вы их не знаете – я напомню. Общаться с Изгнанницей нельзя, нельзя прикасаться к ней и, тем более, брать её вещи. Она больна. В семье не без урода. И эта болезнь способна разрушить Предел Мечтаний. Результат вы наблюдали в Спокойном квартале, когда перестал существовать Механизм. Создателю отдаётся болью смерть любого творения в Пределе. Он страдает, а потому страдаем и мы.

Данька не поднимал голову, ощущая взгляды стеклянных глаз.

– В Пределе Мечтаний всё создано для развлечений и отдыха, – продолжал смотритель, поглаживая бороду. – Но Он позаботился и о защите. Вы никогда не задумывались, что растения – это те же живые существа, что и мы, только прикованные к земле корнями? У них тоже есть уши и глаза. Отличие деревьев Предел Мечтаний, от деревьев в вашем мире заключается в том, что всех их создал Он, следовательно, их глаза и уши – это Его глаза и уши.

– Многовато глаз и ушей для пары ограничений, – шепнул Данька.

– Достаточно. Ему нравится наблюдать за своими творениями и за детьми. Он наслаждается, слушая их смех и крик… Да и, как видно, превосходно выполняет функцию защиты. Тот амулет ведь был единственным?

– Да, – кивнул Данька, стараясь успокоить дрожащие руки, тянущиеся к амулету.

– Хорошо, – удовлетворённо сказал Старик, придвинул к себе посох. – Я верю, что амулет был один, и его больше нет. Это видно во взгляде Саши. Отстранённый, пустующий, мечтательный. Разве может быть подарок лучше, чем забытье? Твой друг не знает проблем, не чувствует грусти, он до сих пор смотрит в окно мечтательно на аттракционы. Данил, да? Амулет воздействовал на тебя сильнее, чем на Сашу. По возможности, сходи в парк или в Спокойный лес. Но во втором случае будь осторожнее, не заходи на территорию Изгнанницы и держись деревьев, созданных Им. Только не забудь о моём совете. Аромат бутонов на цветущих яблонях изгонит остатки воздействия амулета из твоей души.

Смотритель поднялся, опираясь на посох, разгладил складки на мантии.

– Нам ничего не будет за то, что мы натворили? – с опаской спросил Данька.

– Нет. Правил не существует, значит, ничего нарушить нельзя. Нет наказаний, Данил. Вы ошиблись, что не страшно. Я поговорил с вами, предупредил. Думаю, на первый и последний раз этого будет достаточно. Но если ты хочешь, могу дать совет: не сидите на месте. Время скоротечно, особенно тогда, когда его осталось мало. Растёте вы быстро и недолго. Над этим стоит задуматься…

Старик направился к выходу, в тот же момент все домовихи разом вернулись к своим делам, создавая привычную в кафе суматоху. Данька вздохнул, наконец-таки ощутив свободу.

– Саша, мы идём в Спокойный лес.

– Нет, – грубо отозвался приятель. – Я хочу на Высокие качели или американские горки, полетать в воздушном бассейне, победить на арене. Я хочу остаться здесь.

Данька поморщился. Мальчик не ожидал такого отпора, считая, что без амулета у его друга исчезнет воля, и он будет спокойно идти за ним, как некогда сам он шёл за Сашей. Оказалось, что упрямство никуда не делось.