П

– Понятно, – кивнул Саша, слегка раскрепостившийся, взял грушу. – В Пределе Мечтаний все дети, как бараны в загоне, набивающие пузо к бойне. А мне, блин, повезло оказаться волком среди них.

– Продолжу сравнение, так что не обижайся, – сказала Сирена. – Ты тоже являешься «бараном», Саша. Просто другой масти и выбившимся из загона. Но эту тему лучше опустим. Подойдём поближе к созданию Предела Мечтаний и, собственно, меня. Со временем Существо задумалось о том, а кого же оно ест, и начало изучать вас. И, как ни странно, по-своему полюбило ваши наивные взгляды, истины, стремления. Полюбило и женщин, а вернее то, что в былые времена было в каждой из них. То, что было в Розе, Саш. Магия. «Джин» недолго бродил одиноким и вскоре создал меня, следуя своим вкусам и пристрастиям. В тот момент он совершил свою наиглупейшую ошибку, ведь вложил в меня частичку себя, в отличие от пустышек, что оберегали вас, за исключением смотрителя. Но Старик слишком молод и слишком уж мало в нём от моего Существа. Сейчас я и Существо равны, при том, что я сильна как никогда, а он безумно слаб. За это я тебя благодарю, Саш.

– Благодарностью Существо не убьёшь!

– Не торопись, мы ещё дойдём до этого.

Наступила ночь, Сирена сделала жест рукой, как будто отмахнувшись от назойливой мухи. Несколько капель воды поднялись со звенящей реки, засверкали, словно огонь, и медленно закружились над головами женщины и мальчика, играя пугающими тенями.

– Пока я развлекалась, отыгрывая роль ваших языческих богинь, – продолжила Сирена. – Существо всерьёз задумалось о человеческих ценностях, доброте, единстве природы… Порой мне казалось, что оно начало верить в бога. С ним произошла очень странная метаморфоза, оно очеловечилось и начало жалеть вас за то, что вы вынуждены быть пищей для него. Тогда втайне от меня Существо создало Предел Мечтаний. Позже, узнав обо всём, я отказалась помогать ему, после чего была заточена в теле русалки на чертовски долгое время.

– И теперь ты жаждешь мести, – кивнул Саша. – Поэтому выбрала меня к себе в помощь. Вот только странно во всём этом одно: почему именно я?!

– Судьба, – Сирена легла на спину, разглядывая звёзды. – Кому-то ещё жить да жить, петь песни, рождать детей, а вот заболел человек и умер, когда, казалось бы, в жизни всё наладилось. Судьба жестока, но мудра в своём выборе. Ты сам ко мне пришёл, Саш, я лишь взглянула сквозь водную гладь и увидела смерть Существа, неразрывно связанную с твоим участием.

– Нет! Я достаточно намучился, потеряв двоих друзей, в процессе чего пытаясь разгадать твои грёбаные загадки. Будь добра уничтожить Существо сама, ладно! А после этого отправить всех детей домой, включая погибших.

– Я и убью его сама, Саш. Но тебе придётся помочь, потому что одна я проиграю. У меня будет всего один шанс, один удар, в который вложу всю силу, что накопила за годы отчуждения. Но подготовка и удержание той энергии требует огромного сосредоточения, поэтому я останусь здесь, на берегу, а видеть сражение буду твоими глазами.

– Лучше возьми глаза той голой феи.

– Она умрёт, Саш. Я вижу судьбу каждого из них, всем им суждено погибнуть, однако моя и твоя судьба скрыты пеленой тумана. Могу лишь сказать то, что тебя ждёт одно сражение, малыш, со знакомой тварью.

– Ты упомянула Старика…

– Угадал. Тогда, в Пределе, он не умер, а лишь исчез.

Саша злобно отбросил недоеденную грушу, вздрогнул.

– Сирена, что ты будешь делать после того, как свергнешь Существо?

– Король умер – да здравствует королева! – Сирена поднялась, отряхнула волосы, мило улыбнулась. – Я займу его место и продолжу воровать души детей.

Саша быстро взглянул на нож рядом с женщиной. Сирена повела пальцем:

– Не получится. Меня не берёт железо, малыш. Думаешь, что попал в замкнутый круг, что все мучения пережиты зря? Возможно. Понимаешь, вся эта еда, которую ты принёс, насыщает меня, радует, но не расщепляется, как у вас, людей, а сгорает из-за магии, текущей в жилах. Еда не строит мой организм, не заставляет тело двигаться, а альтернативой являются ваши души. Такова жизнь. Но за помощь, оказанную мне, ты получишь дар, Саша, в виде исполнения желания. Теперь же слушай очень внимательно. Когда в Пределе Мечтаний правило Существо, дети тратили этот дар на пустые развлечения, а тебе же придётся сделать наитяжелейший выбор, ведь на это драгоценное, единственное желание я поставлю кое-какое ограничение. Оно будет касаться спасения детей, если ты выберешь таковое, а не пожелаешь благополучие своей семье и что-либо подобное. И вот моё ограничение – ты можешь спасти только себя, только погибших в Пределе Мечтаний детей, только живущих сейчас или, наконец, только Розу и Данила. Одно из четырёх.

– Тварь! – глаза Саши блеснули злобой.

– Мне нравится смотреть за вашими душевными терзаниями, – усмехнулась Сирена. – Радуйся, что я рассказала тебе правду и даже поклялась, – а я клянусь! – что точно исполню одно твоё желание. У меня не так много уважения к вам, Саш, в отличие от Существа. Одним меньше, одним больше. Не злись, просто отдохни и хорошенько подумай над тем, чью жизнь ты спасёшь, а чьей пожертвуешь.

***

Дальше река водопадом текла вниз, огибала землю, слонов, огромную черепаху и соединялась с течением на горе. Она не вела к логову Существа, поэтому Саша вместе с чудищами пересёк реку и теперь шёл по парящему мосту из камней, созданному Сиреной. Сквозь огромный каньон, падение в который в любом случае стало бы следствием смерти…

Небо заволокли тучи надо всем Пределом Мечтаний. Воздух дрожал, однако не было ветра. Затишье перед бурей.

Саша шёл позади, он давно отстал ото всех, сжимая в руке меч, вызванный Сиреной. Думал о последнем желании, которое она обязана исполнить, так как дала клятву. В голове мальчика загорелась идея, вот только он не знал, стоит ли верить клятвам Сирены.

А впереди уже началось сражение. Кровь плескалась на раскалённую землю, бьющие снизу корни сжимали незадачливых монстров, пылали тела, враждующие кричали, ревели. Саша бежал сквозь толпу, не опасаясь удара. У него впереди всего одна битва и явно не с ними.

Сатиры окружили гигантского паука, педантично заматывающего тела погибших в паутину. Накинулись со стилетами, кинжалами, ловко отскакивая от лап. Один не успел, застонал, когда ядовитые жвала вошли в его плоть.

Неравное лишь на первый взгляд противостояние разразилось между дикой феей и огромной сорокой. Птица не играла с противником, как тогда с Данькой, она кружила в небе, грозно щебеча. Складывала крылья и камнем летела вниз, выставив лапы вперёд, чтобы схватить жертву, но у неё не получалось. От одного движения руки феи из земли пробивались шипастые корни, а камни снарядом летели в парящую хищницу.

Старик ждал его там, где каньоны начинали сужаться, образуя неимоверно узкий проход. Посох противнка мерцал то огненно-красным, то леденяще-синим.

– Саш, – выкрикнул он, одним движением посоха заживо сжигая двух мавок, – а твоя покровительница дура, раз решила выдвинуть тебя против меня! Но не волнуйся, стой смирно… Скоро ты сможешь сказать «Привет» Даньке и Розе.

Посох злобно блеснул кроваво-ржавым, старик рывком подался вперёд. Саша обернулся и побежал, петляя как заяц. Сердце сжалось, дух захватило. Позади раздался оглушительный гул, повеяло нестерпимым жаром. За мгновенье испепелились пара громадных гусей – оказывается, кто-то из ребят боялся и их – земля чернела, выгорала, следуя за мальчиком.

Саша спрятался за валуном, продолжая слышать гул, прислонился, как тут же обжёгся плечом. Камень нагрелся до того, что накалился. Со стороны Старика порода постепенно плавилась, превращаясь в лаву. Смердело гарью. Чудища и страхи, продолжая сражаться, всё же отдалились от этого кошмара.

– Выходи! Я специально бью во всю силу, чтобы ты умер сразу и не почувствовал боли!

Гул затих. Саша выглянул и кинул меч. Он не намеревался попасть, собственно, промазал, зато отвлёк внимание, успев рвануть к другому валуну, перепрыгивая лаву. Заметил, что посох старика покрылся льдом.