П

– Нет…

Бревенчатые, как и стена, ворота близи казались гораздо больше, чем вдалеке. От частокола веяло смолой и свежесрубленной древесиной. Воздух дрожал от радостного крика детей, срывающегося на резкие визги и безумный хохот.

У ворот их ждал высокий, сгорбленный и до жути тощий старик. Борода, мешковатая роба и неаккуратно вырубленный дубовый посох – вылитый Дамблдор из «Гарри Поттера», Гендальф из «Властелина колец» или же Мерлин из «Легенды о короле Артуре». Но для Саши первые три волшебника казались более живыми, нежели этот старик с тупыми глазами куклы, хоть и с доброй улыбкой.

– Новый избранный, – старик обеими руками опирался на посох, положив подбородок на пальцы. – Поздравляю, мальчик. Не бойся, пожми мне руку. Я лишь на вид худой и слабый. Хм… В дороге ничего не произошло? Ты бледен.

– Ему нужен лечебный отдых, – фея проницательно взглянула на старика, хрустнула «ветка». – Срочно.

– Ради этого стоило мучить гостя дальней дорогой? Вы могли обустроить его в лесу, позаботиться, обеспечить всем необходимым, пока недуг не пройдёт. Понимаешь ли, мальчик, в Спокойном лесу растёт особый сорт яблонь, которые создал Он. Их аромат – чудо, экспрессия в чистом виде.

– Старик, – прервала Васильковая, пытаясь говорить ненавязчиво или хотя бы естественно, – мальчику нужен отдых в Пределе. Он слишком устал для леса. И цифра… Он видит девяносто восемь жителей, а не пятьдесят.

Старик с интересом взглянул Саше в глаза, кивнул феям, коротким жестом показав, что им здесь больше нечего делать. Те поспешили убраться из виду.

– Девяносто восемь?

– Да, – подтвердил мальчик, кусая губы от злости, гордо задрал подбородок. – Вы говорили так, будто я ненормальный и поэтому не могу делать то, что делают другие. Но я нормальный, а вот всё, что происходит здесь, ненормально!

– Нормальный, – повторил старик. – Конечно же, ты нормальный, никто этого не отрицает. Просто уставший. Не стоит злиться на нас. Понимаю, это очень неприятно, когда кто-то обсуждает твоё здоровье, волнуется, искренне желая помочь. Прости меня и фей, мальчик, но по-другому мы не можем: такими уж нас создали – просто терпи неприятную заботу. И если ты не считаешь это опять же неприятным, то будь добр назвать своё имя. Думаю: обращение «мальчик» тоже звучит неприятно.

– Неприятно, – тихо буркнул мальчик, чувствуя, что с ним просто играют. – Меня зовут Саша.

– Очень приятно, – усмехнулся дедуля. – Меня зови Стариком. Грубовато, не скрою. Создатель подарил мне другое имя, но я считаю его слишком длинным и не благозвучным.

– А именно?

– Тринидадруисантинлдофр.

– Хорошо, старик, ты впустишь меня в Предел?

***

Саша не считал себя продажным, но если предлагаемая услуга казалась ему пригодной, то было бы грубо отказать. «Предлагаемая услуга» в Пределе понравилась Саше, да так, что мальчик боялся вздохнуть, дабы ненароком не проснуться. Взгляд бегал от чуда до чуда, пока Старик не решил всё последовательно описать.

– Это воздушный бассейн, где ты можешь летать, как птица, не боясь сломать себе кости при падении: колонны, фасад и массивные арки лишь на вид сделаны из мрамора. Взгляни: широкое кирпичное строение – музыкальный центр. Выходящие к саду эркеры обустроены и оборудованы по всем последним желаниям. Вашим желаниям. А там… Нет. Так дело не пойдёт. Идём за мной, Саш.

– Но я хочу остаться здесь…

– Я не хочу, – Старик опёрся на посох, вытянув вторую руку к мальчику. – Будь добр помочь, кости болят. Ты голоден, Саш? Мы отправимся с тобой в кафе, где тебя накормят. Там и поговорим.

– Это как-то связано с числом жителей? – подбоченился мальчик. – Я здоровый!

– Здоровый-здоровый. А вот я не очень. Помоги мне. Позже я всё тебе объясню, расскажу о желаниях, а главное – как ими правильно распоряжаться.

Ещё недавно стройный и осанистый, Старик согнулся, опираясь на Сашу, поковылял вперёд. Различная ребятня часто перебегала им дорогу. Что-то в их слишком резких и активных образах пугало мальчика.

– Налево, Саш, не доходя до мостов. Рядом с парком.

Феи не обманули с пейзажем. Он был безумным, ярким, невероятным. В каждом строении, в каждой вещичке выделялись вкусы именно того ребёнка, который это пожелал: абстрактные узоры героев мультфильмов, сказочные замки, статуи, точные копии детей, мини-арены для сражений.

Но даже такое невероятное место было далеко от идеала именно из-за кричащих детей.

У американских горок, которые видел Саша, пока шёл до Предела, развязалась драка. Или же издёвка. Двое близнецов, толстых детин, задирали худого, бледного мальчишку. Саша сжал кулаки, ощущая дрожь не страха, а злобы.

– Ай!

Старик виновато улыбнулся, разжав морщинистую руку, высвобождая плечо мальчика.

– Не отвлекайся, впереди тупик, нам ещё раз налево.

– Но там кого-то обижают…

– Почти пришли, Саш! Видишь зубцы на стенах? Прямо замок в миниатюре, да?

Мальчик не смог ничего сделать, лишь как посочувствовать тому бедняге, слыша хохот близнецов.

Если бы он не знал, что старик ведёт его в кафе, то подумал бы, что это средневековый форт. Окружённое кирпичной стеной массивное сооружения с длинными башнями и обширными балкончиками – истинное пристанище прекрасной девы. Не хватало лишь дракона. И рыцаря. Да и самой принцессы.

Внутри всё так же служило для атмосферы. Деревянная мебель, декоративные бочки с соленьями, древний камин, стойка трактирщика и барды. Певцы и музыканты, извлекающие из лютней и флейт божественные звуки, в то же время пугающие Сашу стеклянными глазами кукол.

Как заметил мальчик, всё и вправду служило атмосфере. Однако создатель забыл о правдоподобии места – ни один старинный трактир не может обойтись без грязи и помёта куриц, без вонючей живности, бегающей по полу, без отвратных девиц и пьяных мужиков, без ярых драк и грубых официанток.

За место последних Сашу и Старика встретила карлица. Миниатюрная и краснощёкая, милая, как домовёнок.

– Пройдёмте за мной, – улыбнулась карлица, выслушав Старика.

Их столик находился у окна с видом на туманный парк.

– Она не будет принимать заказ?

– Нет, – Старик исследовал Сашу взглядом. – Домовихи созданы лишь для красоты и уюта. Кому-то из детей мама читала о них. По представлению ребёнка Он и создал этих карлиц. Пора бы уже понять, что каждая деталь в этом месте, в этом мире, должна угождать вам, избранным. И этого не надо стыдиться. Ничего не хочешь?

– Ты обещал рассказать о желаниях.

– Ах! Да. Хотя мне не верится, что ты не узнал об этом от фей. Сейчас здесь мало детей, так как ещё полдень, но посетители есть. Взгляни на ту девочку в зелёной футболке и разноцветной панамке.