П

– Она спит, – улыбнулся Саша.

– Думает, – отрезал Старик. – Размышляет над обедом, представляет вид блюда либо запах – смотря, что больше развито: вкус, нюх, обоняние, зрение или осязание. Подожди немного. Совсем чуть-чуть, пока…

Мальчик немного склонил голову, с наигранным интересом наблюдая за девочкой. Обе руки он грел об чашку горячего чёрного чая.

– Пока что?

– Пока не появится то, чего здесь быть не должно, – Старик покосился на чашку. – Быстро. Очень. Ты неплохо развит. Другим детям нужно время, чтобы призвать какую-нибудь мелочь. Хотя они в Пределе Мечтаний уже не первую неделю… И что же ты хотел услышать, раз с желаниями проблем нет?

– Запреты, – Саша попробовал чай, поморщился. – Когда мы шли по лесу, то недалеко от реки видели огород и сад. Феи запретили мне срывать яблоко, сказав, что оно принесёт лишь вред. И это звучало глупо. Я видел, что яблоки были червивые, а значит съедобные. После этого феи упомянули Изгнанницу и сказали, что в лесу мне делать нечего. И, как ты говорил, это звучало очень неприятно, потому что я почувствовал себя странным, ненормальным. А потом ещё этот знак с числом детей.

Старик нервно поигрывал бородой, размышляя. Мальчик ожидал характерный «хруст» в голове, но тот не прозвучал. Это создание отличалось от фей.

– Твой чай, Саш, – начал Старик, – горячий, бархатный, но ты поторопился меня удивить, из-за этого и поморщился, когда пробовал: забыл про сахар. Этот чай не отличается от другого чая, который ты бы мог сделать сам, собрав зелёные листья, тщательно завяливая, скручивая и, наконец, высушивая до того вида чаинок, к которым мы так привыкли. После этого тебе бы ещё пришлось найти воду, очистить её, вскипятить и только потом заваривать чай. Нет, эти напитки не отличаются ничем, кроме работы, совершённой для достижения цели. Изгнанница, Саш, отказалась от дара полностью. Она предпочла жить в лесу, как дикарка. Она, избранная, даже отказалась от помощи, которую Он ей предлагал. Изгнанница настроила против Него несколько творений, созданных Им же. Мы едва успели огородить детей от этой девчонки, пока она не заразила остальных. Это болезнь, Саш. Поэтому всё, что связано с ней, всё, что создано её руками, опасно.

– Она тоже видела другое количество детей на знаке?

– Нет. Она была в числе первых избранных, когда ещё много чего не было в Пределе Мечтаний… Но изгнанница часто видела то, чего нет. Замечала зло там, где лишь добро. Ты похож на неё, но лишь отчасти. Поэтому не волнуйся, но знай, что ты отличаешься от других детей, Саш. И не стесняйся этого. Он говорит: со временем ты изменишься в лучшую сторону.

– Стану таким, как все? – фыркнул мальчик, продолжая греть руки. – Не вижу ничего плохого в том, чтобы самому приготовить себе чай. Мой друг в школе очень ленивый и поэтому толстый. Я не хочу быть таким, как он.

– Ты вряд ли поймёшь… – многозначительно заключил Старик.

Саша отодвинул чашку, чувствуя растущую злобу и обиду.

– Я не хочу есть, – сказал он, зевнул. – Надеюсь, здесь есть место, где можно поспать, или всё создано только для бесконечных развлечений?

– Есть, – Старик не обратил внимания на обиженный тон. – На твой выбор: одноместный дом или двухместный, если ты боишься спать один.

– Дом?

– Что-то вроде виллы.

– Двухместный, – подумав, ответил мальчик.

 Старик понимающе кивнул, на что Саша ещё раз зевнул, чтобы побыстрее убраться отсюда. Домовиха, как по приказу, подошла к столу. Мило улыбнулась.

– Проводишь Сашу до дома, где у нас осталось свободное место. Обустроишь, выполнишь любую просьбу.

– Я могу и сам за собой поухаживать.

Старик неожиданно вытянул костлявую руку к груди мальчика, к глиняному амулету. Саша вплотную прижался к спинке стула. Карлица стеклянными, бесчувственными глазами смотрела на мальчика.

– Не бойся, – непринуждённо сказал Старик, поменяв направление руки, потрепал Сашу по волосам. – И правда: устал. Зашуган ты слишком, Саш. Кстати, красивый амулет у тебя на шее.

Прозвучало больше как вопрос.

– У меня нет амулета, – шепнул мальчик.

Старик кивнул:

– Точно. Ошибся… Не буду задерживать тебя, Саш. Пожелай себе приятных снов.

***

Вилла стояла недалеко от озера, в спокойном, отдалённом от шума развлекательного квартала месте. Оно так и называлось – Жилой квартал. Каждая вилла обладала своей индивидуальной чертой, но в основном все они были изящными, красивыми, с мелкими ажурными деталями.

Единственное, что волновало Сашу сейчас – это ванна. Он знал, что больным нельзя мыться, но мальчик просто не мог ничего с собой поделать: хотелось смыть с себя не только грязь, но и все кукольные взгляды, все лживые слова.

В вилле не было ванны, но зато нашёлся мини-бассейн. Мальчик, недолго думая, пожелал горячей воды. Уже у входа домовиха объяснила ему, что всё регулируется желаниями, показав пример на светильниках.

Купание не взбодрило, а наоборот украло силы. Саша понуро склонялся по заставленным комнатам, пока не нашёл спальню – свою или же соседа, разницы нет – забрался в кровать и уснул, сжимая глиняный амулет в руке.

Третья глава.

Стоило мальчику лишь недовольно заворчать, когда вредные лучи солнца коснулись его век, как шторы тут же задвинулись, словно живые. Но Саша уже не смог уснуть, глухо закашлял, невольно открыв глаза. Как всегда боль в горле воспалялась лишь к утру.

Из-под одеяла с хлопаньем вылетели джинсы с амулетом в кармане, футболка ястребом взметнулась вверх. Одежда послушно легла в вытянутую руку. Пока Саша нехотя одевался, решительно шагая к окну, складки на одеяле разглаживались, как морские волны после жуткой бури. Все вещи, вся комната, даже пыль пришла в движение. Когда мальчик коснулся шторы, наступила тишина.

Минут двадцать Саша просто стоял и смотрел. Он не рассматривал сказочное озеро, не пытался разглядеть виллы впереди, столбы безобразного частокола. Взгляд не фокусировался на отдельных деталях, а вяло блуждал по округе. Заспанное лицо неприятно скривилось, сморщилось от жалости.

К самому себе.

Услышав шум босых пяток по дощетчатому полу, Саша молниеносно развернулся, согнулся, словно для прыжка. Заворчал, выпрямился, глубоко вздохнул.

Шумели за дверью.

– Ты мой сосед? – спросил очевидное Саша, оказавшись на кухне. – Ты меня нигде не видел, а то твоё лицо кажется мне знакомым?

Сосед был меньше мальчика и, видимо, младше на год. Он без особого интереса поднял взгляд, сидя за обеденным столом.

– У тебя глаза обычные, – Саша улыбнулся, садясь на стул напротив. – В смысле, живые, а не кукольные, как у фей и Старика… Не понимаешь? Кстати, меня Саша зовут.

– Данька, – буркнул мальчишка, морща лоб.

– Это твоя комната, где я спал? Да? Прости меня, Дань, я вчера мало что понимал, да ещё домовиху прогнал, сказав, что сам разберусь. Не обижаешься?

– Нет. Мне без разницы, где спать.

Данька проявлял мало интереса к своему новому соседу. Саша уже хотел возмутиться, как вспомнил девочку в кафе. Она точно так же тщательно, с выражением мученичества на лице представляла обед.

У мальчика дёрнулось веко от напряжения, он устало откинулся на спинку стула, покраснел: