Падение Камелота

Впервые Артур увидел того, кому предназначено было стать его радостью и болью, июньским вечером, через восемнадцать лет после смерти Бана из Бенвика. Весь день король охотился на мелких зверюшек в лесу неподалеку от Камелота. К концу дня, когда лучи солнца стали просвечивать сквозь листву деревьев, а птицы запели свои вечерние песни, он повернул своего коня к дому. Рядом с ним в дружеском молчании ехал Гавейн. В стольких битвах они сражались бок о бок, столько лет охотились вместе, что у них не было большой необходимости разговаривать. Поэтому, когда до их слуха донесся стук копыт и звон колокольчиков на уздечках, ни один из них не произнес ни слова. Они оба осадили своих коней и стали ждать.

Минуту спустя Гавейн сказал: «Я думаю, что это королева». Но Артур) отрицательно покачал головой. Возможно, его осенило какое-то предчувствие или особо звонкие звуки колокольчиков предупредили его о том, что старцы где-то поблизости.

Через несколько мгновений они увидели незнакомцев, ехавших друг за другом под сенью зеленых деревьев, на которых играли солнечные блики. Пеший мальчик вел двух белых мулов, нагруженных белыми с позолотой доспехами. За ними на белых конях ехали оруженосцы. Один из них держал белый щит, другой — белый шлем, третий — белое копье, а последний вел в поводу белого боевого коня. За ними ехали слуги, расчищая путь для женщины и мужчины, которые были их господами.

На женщине была надета туника, белая, как лунный свет, а лицо ее было покрыто вуалью из льна мягче облака. Конь, на котором она сидела, был запряжен серебряной упряжью, седло на нем было украшено слоновой костью, а белая попона спускалась складками почти до земли. Мужчина, ехавший рядом с ней, держался в седле с легкостью и грацией, которые приобретаются долгой практикой. Мужчина был высок ростом, одет в белое с серебром, его взгляд был серьезен и тверд.

«Приветствую вас, — сказал Артур. — Нечасто гости из Волшебной страны посещают нас».

Леди подняла вуаль, чтобы Верховный король мог увидеть ее лицо. «Приветствую тебя, Верховный король, — ответила она. — Мы не все относимся к старцам. Я веду к тебе этого королевского сына, которого я воспитала. Его место рядом с тобой. Он несравненный воин, и я прошу тебя посвятить его в рыцари в Иванов день. Его зовут Ланселот».

Верховный король взглянул на Гавейна, и тот кивнул головой.

Молодой мужчина был прекраснее любого из окружения Артура и был воспитан старцами, знавшими о воинском искусстве больше, чем любой смертный. Он был достоин заменить Артуру сына, которого королю так не хватало. «Леди, я возьму его к себе с большой радостью», — сказал Верховный король.

Женщина обернулась к своему приемному сыну, в ее глазах блестели слезы. «Прощай, сын короля, — сказала она. — Я не могу назвать тебе имя твоего отца. Скоро ты узнаешь его, я пришлю к тебе твоих кузенов, чтобы они были рядом с тобой и сражались за тебя. Не задерживайся при дворе Верховного короля, ведь замок — не место для воина. Выходи на широкую дорогу и покажи свою удаль».

Вот так Ланселот приехал вместе с Артуром и Гавейном в Камелот. Последнее, что он увидел на месте, где стояла женщина, воспитавшая его, было белое мерцание в сумеречном лесу.

Верховный король, как и обещал, посвятил его в рыцари, а королева своими руками пристегнула ему меч. Ланселот вздрогнул при ее прикосновении. Он был молодым человеком, не привыкшим к женскому обществу, и те, кто заметили, как он вздрогнул, улыбнулись, очарованные его робостью.

Действительно, первым его чувством было чувство робости, но он ощутил и нечто большее. Ланселот опустился на колени перед Верховным королем и королевой, чтобы принести клятву верности. Как и повелевал обычай, он спросил, может ли он стать личным рыцарем королевы и ее ленником, чтобы защищать ее и посвящать ей свои трофеи. Как только он произнес эти слова, он поднял голову, чтобы принять благословение королевы. Последовала самая долгая пауза: королева и рыцарь смотрели друг на друга, погружаясь взглядом в незащищенные души друг друга. Так смотрел Утер Пендрагон на Игренну из Корнуэла, так Моргауза увлекла своего брата Артура. Однако их взгляды обещали нечто большее, чем просто страсть, чем просто желание. По лицу королевы пробежала тень удивления и сожаления, которую она моментально прогнала. Она кивнула в знак согласия и отпустила Ланселота на поиски приключений. Он сразу же уехал из Камелота в обществе своего оруженосца.

Знающей толк в чародействе была волшебница, которую называли Девой Озера и которая спрятала маленького французскою принца Ланселота и сделала его лучшим воином в мире.

Когда пришла пора, Ланселот совершил путешествие из своего дома в ином мире ко двору Артура. Он был посвящен в рыцари Верховным королем, королева Гиневра опоясала его мечом.

В те времена такие путешествия были главным рыцарским занятием. Рыцарей воспитывали для поединков и сражений, и они становились сами собой только в бою. Они должны были испытать себя в бою, причем делали это постоянно, чтобы показать свою силу и мужество. А в схватках недостатка не было. Благодаря Верховному королю, в Британии царили мир и согласие, но сама Британия в те времена была совсем иной. Она была покрыта непроходимыми лесами, населена разрозненными, малоизвестными племенами, и в ней сохранилось немало тайных владений старцев. В Британии — как и во Фландрии, и в Бретани, и в королевствах Франции — жестокие, иногда длившиеся десятилетиями междоусобные войны и наследственная вражда были обычным явлением. Ни один путешественник не мог предугадать, когда он вступит на поле битвы и где будет вовлечен в какую-нибудь жестокую схватку бок о бок с незнакомыми людьми.

Даже спортивные упражнения были подготовкой к войне. В каждом королевстве — не важно, насколько оно было велико — регулярно проходили рыцарские турниры, и эти турниры не были похожи на развлечения более поздних времен. За исключением того, что о времени и месте турнира сообщалось заранее и что уставшие и раненые рыцари могли покинуть турнирное поле, чтобы передохнуть, и за исключением того, что лучшим бойцам вручались призы, эти турниры почти не отличались от настоящей битвы. Группы рыцарей сомкнутым строем мчались друг на друга в открытом поле. Если рыцаря выбивали из седла, он сражался пешим, орудуя мечом. Побежденные рыцари отдавали своим победителям все личное снаряжение: доспехи, оружие, лошадей. Это было действительно серьезной потерей, так как снаряжение рыцаря и его конь стоили столько же, сколько стоило стадо быков, то есть целое состояние. Некоторые из рыцарей победнее сколачивали себе состояние, благодаря своей доблести, переезжая с турнира на турнир и собирая оружие, которое у них потом выкупали за золото. Другие же, как Ланселот или Гавейн, сражались ради славы и ради удовольствия.

Ланселот был самым любимым из рыцарей Артура, потому что он защищал своих товарищей. Во время своих приключений он снова и снова становился их защитником в любой беде.

Хроники приключений Ланселота состоят из разрозненных сведений о битвах и турнирах, без упоминания о том, где, когда и в каком порядке они происходили. О его самом первом путешествии, до того как он узнал свое настоящее имя и услышал о своем происхождении, известно, что он отправился в Нортумберленд, чтобы найти там один замок, который называли замком Печальной Стражи, и узнать о судьбе рыцарей Артура, пропавших там.

Дорога привела его в суровый край, где жило очень мало людей. Когда он проезжал через далеко отстоящие друг от друга деревушки, при виде его люди замолкали; когда он задавал им вопросы, люди съеживались от страха, а если и отвечали, это было испуганное бормотанье. Наконец они сказали ему, что он близок к своей цели, и Ланселот оставил своего оруженосца устраивать лагерь в небольшом лесочке, а сам в одиночку поехал через вересковые холмы к тому месту, где стоял замок.

На первый взгляд замок казался вымершим. Его зубчатые стены высились на вершине скалы, вокруг его стен, в которых не было окон, с криками летали чайки, и их резкие крики да завывание ветра были единственными звуками, доносившимися до слуха Ланселота. Он помедлил, стоя среди деревьев и оглядывая местность. По всей видимости, к замку нельзя было подойти незамеченным.

«Не к лицу тебе красться тайком». — раздался голос среди деревьев. Конь Ланселота отпрянул в сторону. Ланселот железной рукой удержал его и посмотрел вниз. Среди стволов что-то двигалось, то появляясь, то исчезая, — что-то серебристое, как береза, и коричневое, как дуб. Он стал ждать, что будет дальше.

«Я служу той, что охраняет Озеро, той, что воспитала тебя», — сказала волшебница. Ее с трудом можно было отличить от деревьев, выдавали ее только глаза. «Она приказала мне сказать тебе вот что. Десять рыцарей охраняют наружные ворота замка и еще десять — внутренние. Их хозяин — медный человек. Если ты сумеешь пробиться через внешние ворота, медный человек погибнет и защитники замка сдадутся на твою милость. Я могу дать тебе этот щит, чтобы ты обладал такой же волшебной силой, как и твои враги».