Падшая

– Что это? – распахнула я глаза, осматривая рисунок.

– Это знак помолвки, здесь не принято дарить кольца, а делают вот такие временные узоры, - ответил Нэшэл. – Вам нужно сделать тоже самое, чтобы мой рисунок проявился, - и мужчина снова поднял свою руку. – Других вариантов нет, Иледа.

Вздохнув, я взяла запястье Бреннана, собравшись с духом, осторожно, не торопясь провела влажным языком по коже, ощущая солоноватый вкус. Через несколько секунд и на руке Нэшела начал проявляться узор, похожий на мой.

– Вот и все, Иледа, обряд закончен, - улыбнулся мужчина, опуская рукав.

– Всего-то?! – приподняла я брови.

– Да, знак на запястьях, это самый важный элемент, который необходим, чтобы все поверили в нашу помолвку. Теперь вы сможете доказать любому иттихадийскому торговцу, что вы моя невеста, - Нэшел стал серьезным.

– А почему пары не расходятся, если обряд закончен? – оглянулась я по сторонам.

– Потому что праздник продолжается, - нахмурил брови дэрл.

Неожиданно барабаны начали бить дробь, но быстро утихли, также и народ на площади затих. Жрица уже стояла внизу около алтаря. Она громко что-то выкрикнула на иттихадийском, и на площадь из-за кустов вышли девушки в красных полупрозрачных платьях, их было десять, они скромно встали в ряд около алтаря. Барабаны начали вновь бить медленный ритм.

– Накран, оланеа! Накран, шарадим! – закричала жрица, поднимая руки к небу. От ее зловещего голоса я даже вздрогнула.

– Иледа, чтобы сейчас не произошло, помните, что я рядом, - Нэшел, обнял меня за плечи. От его слов я поежилась, но прижалась к нему сильнее. Барабаны били в такт сердцебиения, отчего стало вдруг страшно.

– Накран, оланеа! Накран, шарадим! – вновь прокричала жрица, люди на площади стали повторять ее слова. Все громче и громче раздавались их голоса, сливаясь в унисон.

– Накран, оланеа! Накран, шарадим! – слышалось со всех сторон.

И вдруг на горизонте, там, где солнце уже касалось земли, я увидела яркую точку, которая расширялась. Люди, заметив это тоже, возликовали, повторяя те же слова. Я же, наоборот, с ужасом наблюдала, как точка приближалась, принимая очертания огненного дракона. Руки мои вцепились в тунику Нэшела.

– Иледа, спокойно, прошу вас! – умоляюще произнес дэрл мне на ухо. – Это не то, что вы думаете. Вам ничто не угрожает, поверьте. Никто не пострадает!

– Бреннан, это же дракон! – чуть живая выговорила я.

– Знаю, Иледа, но вы сейчас сами убедитесь, что драконов здесь почитают и уважают, - мужчина обнял меня крепче. – Поверьте мне, прошу вас. Вы в безопасности.

Дракон был совсем близко, он ярко пылал, на кончиках крыльев и хвоста пламя переходило в голубой цвет. Пара взмахов крыльями и дракон пролетел над площадью. Я уткнулась в грудь Нэшела, ощутив тепло огненной туши. Народ на площади радостно приветствовал чудище. Дракон, развернувшись, пролетел снова над нами и плавно приземлился за каменным алтарем. Еще мгновение и пламя, вырывавшееся из-за алтаря начало угасать. Дракон принял свою человеческую ипостась.

Не отпуская Нэшела, я увидела, как из-за алтаря вышел высокий черноволосый мужчина с голым мускулистым торсом, в одних черных брюках и босиком, на его лице была одета черная маска из материи, закрывающая полностью его лицо, только глаза и губы были видны.

– Накран, гашатай вонд!
– жрица кинулась в ноги дракону, тот снисходительно посмотрела на нее, ничего не сказав.

И весь люд на площади опустились на колени. Нэшел увлек меня за собой вниз, я села на пятки.

Дракон медленно подошел к послушницам в красных одеяниях, стоявшим около алтаря. Поочередно он рукой гладил по щеке каждую девушку, затем вдыхал аромат ее волос и кожи. Но больше всего меня поразила реакция послушниц. Дракон подходил к очередной девушке, та с надеждой смотрела в его глаза, держа сцепленные руки у груди, умоляя о чем-то взглядом мужчину. Но он не обращал внимания на их взоры. Подойдя к предпоследней девушке, дракон нежно погладил ее по щеке, взял прядь ее волос и медленно вдохнул носом воздух, принюхиваясь. Затем он осторожно коснулся губ послушницы. И народ снова возликовал. Мужчина взял за руку девушку и повел ее к лестнице, ведущей наверх алтаря. Послушница улыбалась так, как будто она выиграла большой куш.

– Что происходит? – недоуменно спросила я Нэшела, когда дракон и девушка поднялись на алтарь.

– Ритуал, посвященный богине Шальту, - тихо ответил дэрл, так как на площади снова царила тишина.

Стоящие наверху две послушницы в белых одеждах, принялись опускать полупрозрачную ткань, закрепленную на колоннах. Дракон и девушка оказались закрытыми внутри алтаря, но солнечные лучи, подсвечивая алтарь, отбрасывали тени на ткани так, что можно было понять, что происходит на алтаре. Дракон обнял девушку, прижимаясь к ней всем телом, послушница же в ответ обвила руками шею мужчины. Кажется, они страстно целовались.

В недоумении я посмотрела на Нэшела, ожидая его пояснения.

– Иледа, этот ритуал - символ оплодотворения богини Шальту, чтобы в Иттихадии был хороший урожай, - тихо произнес дэрл мне на ухо. – Послушница – прообраз богини, а дракон – мужское начало, символизирующее бога Накрана, мужа Шальту, в религии его описывают именно, как дракона.

– То есть они сейчас … - слова застряли у меня на полпути.

– Да, проведут акт любви, - закончил за меня дэрл. – Каждая послушница, которая участвовала когда-то в обряде, имеет особые привилегии и сможет в дальнейшем стать верховной жрицей. Девушек отбирают для дракона, но он сам выбирает подходящую ему партнершу. Каждая послушница мечтает о том, чтобы Накран обратил на нее внимание и лишил девственности.

Услышав слова Нэшела, я впала в ступор, испытав шок. А тем временем, тени на алтаре двигались. Дракон аккуратно раздел девушку и сам снял свои единственные брюки. Он подхватил партнершу на руки и опустил ее на пол алтаря, который был устелен шкурами животных. Мужчина наклонился над девушкой и медленно начал ее целовать, спускаясь к шее, груди, животу. Легкие стоны вырвались из груди послушницы.

– Бреннан, прошу вас, уйдемте скорее, - прошептала я отчаянно, смотреть на совокупление дракона с девушкой, мне совсем не хотелось.

– Сейчас мы не можем уйти, - хмуро ответил мужчина, - придется ждать момента, когда он … - запнулся дэрл, подбирая слова, - когда дракон проникнет в неё, лишая девственности. После этого помолвленные могут покинуть храм.

Я уткнулась в грудь жениха, чтобы не видеть действия на алтаре. Нэшел обнял меня за плечи, поглаживая рукой. В этот момент я была благодарна ему за то, что он понимающе отнесся к моей реакции. Но звуки, исходящие сверху, доносились до моих ушей. Послушница вздыхала и стонала все громче от ласк дракона. И в этот момент я вспомнила свою встречу с драконом, как я поддалась его ласковым рукам и горячим поцелуям. Мне отчаянно хотелось забыть все и провалиться сквозь землю.