Паладин. Свет и Скверна II

— Тот полуторник, который был в твоей лавке.

— Хм, — задумался Иван и кивнул. — Хорошо, но что поставишь ты, Виктор?

— Помощь, — в своей невозмутимой манере ответил я, чем удивил мужика. — Целители ведь бесполезны, я прав?

О чём я сейчас сказал не понял бы никто из людей, что стояли относительно неподалёку. Слова, конечно, могли дойти до их ушей, но суть осталась бы неизвестной. А вот Иван всё понял. Взгляд его вмиг стал сосредоточенным, тщательно сдерживаемая внутри энергия слабо всколыхнулась, а пустой стеклянный бокал в руке слабо хрустнул. Маленькая трещина пошла по нему от дна по всей чаше.

— Откуда вам известна эта информация, Виктор Константинович? — холодно, без былой дружелюбности, спросил он. Дуэлянты тем временем готовились к бою и выходили на ринг.

— Ниоткуда, — пожал я плечами, подмечая, что Гончаров и правда хорош. Боец в нём чувствовался и русоволосый парень, что снимал сейчас пиджак, этого не скрывал. — Просто наблюдение. Сколько ему дали? Год?

Иван поджал губы и прожигал меня колючим взглядом. Некоторые аристократы, что были ближе всего к нам, решили отойти подальше. На моём же лице не дрогнул ни один мускул.

— Значит, меньше, — кивнул я. Его молчание всё сказало за него. — Хватит так смотреть на меня, Иван. Я тебе не враг, но и не друг, пока что. Сегодня ты со своим родственником решил прощупать меня, познакомиться и поговорить. Человек ты неплохой, без черноты в душе, — дёрнулась его бровь в недоумении. — Поэтому, я и предложил эту ставку. Полуторник, взамен на помощь. Никаких гарантий или ответов я не дам. Решать тебе, верить или нет. Таково моё слово.

Суть же этого разговора исходила из того, что я увидел в том старике. Кузнец он, возможно, и отменный, но где-то в своей жизни надорвался. Ситуация его схожа с Кутузовым, но гораздо глубже. Тут не просто целитель нужен, а отменный целитель Архимаг, настоящий профессионал в Магии Жизни. Либо же старый капеллан Ордена Паладинов, которому дадут время и не буду мешать, когда он примется за исцеление таких ран.

— Слишком расплывчато, — поморщился княжич и провёл рукой по волосам. — Перед ответом мне нужно подумать и посоветоваться с дедом. Ты затронул болезненную рану, Виктор…

— Думай, советуйся, — кивнул я. — Выбор, как я и сказал, за тобой. А теперь давай смотреть бой.

Юноши тем временем слушали судью в лице самого Валевского, который и будет проводить поединок. Энергия вокруг них дрожала, оттенки оранжевого пламени и синей водной глади витали в воздухе. Гончаров был расслаблен и усмехался, а вот его оппонент на взводе и сжимал кулаки.

Объяснив довольно обычные правила, вроде тех, что убийства запрещены, а сам бой длиться либо до сдачи соперника, либо пока он не потеряет сознание, Валевский покинул песчаное покрытие ристалища. Слуги активировали артефакты, импровизированную арены накрыл купол и началась схватка. Парни сцепились друг с другом не на шутку, но всё это походило… на бой двух павлинов. Элегантные движения, какие-то плавные удары, подсечки и танцы. Магия вспыхивала тут и там, но больше для визуальной демонстрации, чем для эффективности. Одним словом — херня. Но люди были в восторге. Особенно девушки, которые сдержано визжали. Я заметил, что Всеволод прикрыл плечом Свету на всякий случай, а Кутузова с кривой ухмылкой наблюдала за этим боем и качала головой. А ведь Иван сказал, что один из них выступает в каких-то там турнирах…

— Похоже, зря ты поставил на Гончарова, — огненный маг хорошенько зарядил своему оппоненту в челюсть и тот поплыл. — Таким темпом проиграешь меч.

— Кгхм, — вышел из глубокой задумчивости Иван. После моим слов он как-то притих, но оно и понятно, не каждый день тебе говорят, что могут спасти умирающего родственника. — Согласен, не ожидал, что виконт Митрофанов столь хорошо обучен.

Он хотел что-то ещё дополнить, но за нашими спинами неожиданно раздался приятный слуху грудной женский голос:

— Его тренирует отец в ранге Магистр, а сам мальчик поступил в элитное военное училище в Перми.

Мы с Иваном обернулись практически одновременно. Но если я никак не показал эмоций на женщину, что ворвалась в наш разговор, то вот Долгоруков как-то сбледнул.

Слова «неописуемая красота» в адрес этой незнакомки, которой не дашь больше сорока и не меньше тридцати, были бы оскорблением. Ростом с меня. Волосы цвета вороного крыла водопадом спадали за её спину. Спортивная, подтянутая фигура, говорила о том, что эта особа не пренебрегает тренировками. Острые скулы, небольшая родинка над верхней губой, прямо под аккуратным носиком. Тёмно-зелёное платье с глубоким декольте и вырезом на бедре ей шло в полной мере, показывая достаточно, но и скрывая многое. Внутри изумруда в кулоне на её шее, вспыхивали огоньки энергии в хаотичном танце. Всем своим видом она олицетворяла будто бы аватар знакомой мне богини, отчего я даже проморгался пару раз, подумав, что это наваждение. Но нет, это она была лишь похожа на Церату, богиню плодородия и домашнего очага. Но сходство действительно было сильным, даже очень.

— Ваше сиятельство, — сглотнул Долгоруков и я понял, в чём был его ступор. Эмоции Ивана вылились наружу. Он почему-то опасался этой женщины. Не боялся, а именно опасался. — Вы как всегда прекрасны…

Позади нас громыхнуло, зрители, кто не обращал на нас внимание, были поглощены дуэлью, а вот заметившие новую гостью на приёме, начали перешептываться и кидать в нашу сторону взгляд.

— Благодарю, Иван Алексеевич, — как само собой разумеющееся приняла она комплимент и обратила взор изумрудных глаз на меня. — А вы должно быть Потёмкин Виктор Константинович?

Провоцирует? Но для чего? Сегодняшний день уже показал, что многие в курсе, кто я такой и поэтому её вопрос звучал, именно как провокация или издёвка. Но ни голосом, ни лицом она этого не показала. Будто и правда не знала и уточнила. Что ж, эту в эту игру можно играть вдвоём.

— Он самый, — коротко кивнул я и в своей манере спросил: — А вы кто?

Надо было видеть, какими взглядами меня одарили подслушивающие наш разговор аристократы. Иван тоже недалеко ушёл от них. А вот женщина звонко рассмеялась. Смех ещё походил на журчание ручейка.

— Герцогиня Демидова Дарья Александровна, — представилась она и с наигранно скромной улыбкой протянула мне ладонь, аккуратными пальчиками вперёд. — Но, раз вы живете на Урале, то, возможно, знаете меня под другим именем, ваша светлость.

— И каким же? — галантно пожал я её ладонь, вызвав зубной скрежет у других мужчин. По этикету я должен был поцеловать воздух рядом с её пальцами, но делать этого не собирался.

Женщина же на подобное вновь улыбнулась, но уже искренне и ответила на мой вопрос:

— Хозяйка Медной Горы, — было видно, что прозвище ей нравится. — Так меня ещё называют.

— Хм, — сделал я вид, что задумался, нахмурив брови. — Что ж, буду знать.

Кажется, я слышал до боли знакомый хлопок. И почему-то Света, что сейчас со всей компанией за нами наблюдала, держала ладонь на лбу. Во взгляде её, обращённом на меня, была паника.

— Кгхм, Дарья Александровна, — подошёл к нашей компании одетый в военный китель лысый мужчина и поклонился ей. — Раз поединок закончился, а новых дуэлей не намечается, не соблаговолите ли станцевать со мной?