Паладин

Джоанна все еще смотрела на Иосифа, когда ехавший неподалеку от еврея рыцарь Храма вдруг резко взмахнул руками и стал падать с коня. Его конь шарахнулся в сторону, налетев на мула Иосифа, но Иосиф удержался в седле, даже умудрился поймать повод лошади убитого тамплиера, потянул животное за собой. И тут же раздались крики, когда из-за соседней рощи неожиданно стали появляться вооруженные всадники-сарацины. Воздух сразу наполнился их пронзительными криками, засвистели стрелы, еще кто-то упал, раздались мучительные стоны, слышалось ржание лошадей. Только что мерно шествовавшая колонна вмиг сбилась в кучу, одни прикрывались щитом и выставляли перед собой копья, другие хватались за мечи. Было ясно, что какое бы войско ни подошло к Рамле, некоторые из его отрядов были посланы вперед, и, заметив уходящую колонну с тяжело груженными повозками, сарацины решили напасть.

Под Джоанной забилась лошадь, и всаднице пришлось напрячь все силы, чтобы совладать с ней. Кто-то рядом приказал, чтобы она скакала в голову колонны, где тамплиеры уже успели сплотиться и образовать защитный строй. Последовав этому совету, она едва не налетела на своего мужа, отдававшего воинам приказ окружить навьюченных животных. Обри вопил, что все они головой ответят, если хоть что-то из поклажи будет потеряно.

В наступивших сумерках все происходило суматошно, беспорядочно. В воздухе то и дело свистели стрелы, но командиры крестоносцев требовали закрыться щитами и продолжать движение. Однако уже через миг колонна остановилась, повсюду слышались крики и стоны. Кто-то из воинов выскочил из строя, чтобы схватиться с проносившимися совсем близко сарацинами, но таких смельчаков тут же сразили стрелами.

В какой-то миг подле Джоанны появился Мартин, схватил ее лошадь под уздцы.

— Держись рядом.

В следующее мгновение они оказались в водовороте проносящихся конников, вокруг замелькали белые плащи тамплиеров — рыцари Храма уже развернулись и теперь спешили от головы колонны на помощь единоверцам, атакованным в середине и в конце строя.

Мартин, прикрывая Джоанну щитом, стал увлекать ее туда, где у возов с поклажей собрались пехотинцы и строители, загородившиеся стеной щитов. Некоторые из строителей уже успели спрятаться от обстрела под телегами, и Мартин посоветовал Джоанне последовать их примеру. Больше он ничего не успел сказать, ибо рядом вновь пронеслись сарацины, сделали залп, и Мартин ощутил, как в дерево щита вонзились наконечники стрел. Конь под ним вздыбился, сделал скачок, но, повинуясь всаднику, развернулся и понесся туда, где уже схлестнулись с сарацинами тамплиеры.

Джоанна соскочила с лошади и присела у воза, спрятавшись за щитами пехотинцев. Несмотря на смятение, она постепенно стала разбираться в том, что творилось вокруг. Догнавший их отряд конных сарацинских лучников был не так уж велик, они попросту предприняли дерзкую попытку ограбить уходивших крестоносцев. И пока мусульманские всадники с пронзительными криками и улюлюканьем на всем скаку ловко обстреливали христиан из луков, некоторые из них успевали схватить тюки с возов, ловили за повод оставшихся без седоков лошадей и спешно уносились с ними прочь.

В сереющих сумерках повсюду раздавались стоны, слышались выкрики команд и бешеное ржание лошадей. Среди этой сумятицы только тамплиеры сумели выстроиться в ряд и сплошной линией двинулись навстречу сарацинам, делавшим разворот для нового наскока. Возле Джоанны какой-то копейщик-охранник сказал:

— Смотрите, мадам, эти рыцари Христа всегда знают, что надо делать.

Однако пока тамплиеры с одной стороны отогнали атаку конных стрелков, другая часть мусульманского отряда уже подъехала совсем близко с другой стороны, причем с такой скоростью, что охранявшие обоз копейщики едва успели выставить копья. По их щитам и шлемам застучала сталь, люди стали падать от выстрелов в упор, поражающих их прямо в лица, и в итоге они кинулись врассыпную, падая под ударами сабель. В возникшей сумятице сарацины сумели увести пару груженых верблюдов и похватать с возов тюки.

Они отскочили столь же стремительно, как и напали. Когда Джоанна выбралась из-под воза, она совсем рядом увидела своего мужа. Он натягивал повод коня и кричал на копейщиков, грозил им карами, а потом вдруг понесся за угонявшими верблюдов сарацинами. Обри даже успел схлестнуться с развернувшимися всадниками, выхватил у одного из них повод верблюда, но тут животное получило стрелу в шею, заревело и рвануло совсем в другую сторону. Обри понесся за убегавшим верблюдом, поймал его за повод, однако обезумевшее животное не слушалось понуканий и увлекало де Ринеля все дальше от обоза.

Наконец Обри справился, но, на свою беду, оказался в стороне от основной схватки. Его заметили сарацины и, развернув коней, стали окружать.

— Обри! — пронзительно закричала Джоанна. — Скорее возвращайся! Ты в опасности!

Но ее муж все еще дергал повод верблюда, кричал, озираясь и призывая на подмогу. И тут под ним рухнул конь.

Сарацины успели перехватить повод верблюда, с ликующими воплями потащили его прочь. Обри сумел подняться, но, вместо того чтобы защищаться или поспешить к своим, вдруг кинулся за ними, крича и потрясая кулаками.

Джоанне казалось, что нечто подобное она уже видела. Давно, когда они ехали по землям Византии, на них напали… Тогда Обри тоже бросился спасать вещи и едва не погиб, но ему на помощь пришел Иосиф.

Невероятно, но прошлое и впрямь повторялось. Иосиф опять оказался поблизости, он гнал к Обри де Ринелю своего мула и при этом тащил в поводу рыцарского коня. Он был уже близко, когда угнавшие верблюда сарацины словно что-то сообразили, и несколько из них развернули лошадей. Обри наконец опомнился и, заметив неподалеку Иосифа, побежал к нему. Но сарацины уже окружали их, всадники носились вокруг успевшего выхватить меч Обри, а двое повернули к Иосифу, занеся сабли.

Еврей увернулся чудом, однако при этом он выпустил повод коня, и тот кинулся в сторону, что, по сути, спасло Иосифа, ибо храпящее животное столкнулось с конем мусульманского воина, вынудив всадника с занесенной саблей отступить от намеченной жертвы. Иосиф изо всех сил погонял своего мула к колонне, откуда уже спешили на помощь тамплиеры.

Становилось все темнее, но Джоанна успела заметить, как мусульманские всадники окружили ее мужа, а потом поволокли его. Она не могла видеть в сумраке наброшенную на него веревку, но можно было догадаться, что Обри тянут на аркане, удаляясь все дальше в сторону. Вокруг обоза еще слышался шум схватки, раздавались какие-то выкрики, но становилось понятно, что сарацины отступают. Они сделали то, что хотели, успели поживиться и теперь отступали с добычей: увели несколько вьючных животных, забрали тюки с телег, даже захватили мула, груженного пряностями Иосифа, о котором тот совсем забыл, пока пытался спасти Обри де Ринеля.

Еще стонали раненые и ржали подстреленные сарацинами лошади, еще подбирали павших и сокрушались, сколько животных было убито и потеряно, однако уже звучали команды спешно трогаться в путь. Войско Саладина было всего в нескольких милях, и в любой миг нападение могло повториться.

Когда колонна тронулась в путь, Эйрик подъехал к приунывшему Иосифу, который занял свое место позади тамплиеров.

— Ну, ты и отличился, парень! И своего бесценного мула упустил, и эту занозу Обри пытался спасти.

— Мне казалось, что я смогу, — сказал еврей, который только теперь стал приходить в себя. — Ведь мы так давно его знаем, и когда-то мне удалось выручить его…

— И что? Он хорошо отблагодарил тебя за помощь? Не будь наивным, приятель. Как по мне, этот самодовольный ублюдок заслуживает, чтобы его пленили и заставили ворочать ворот пресса где-нибудь в сарацинском плену. Если его не зарубят сразу, конечно. Хотя магометане не глупцы и наверняка поняли, что этот рыцарь в алом плаще — важная персона, а значит, за него можно получить немалый выкуп. Ох, и удавится же сквалыга Обри от ярости! Но леди Джоанне все равно придется платить, как это принято в ее кругу. Посмотри, как она озирается. Наверное, волнуется за супруга.