Панцирь

Большая женщина, из встроенного видения — Мать или Королева? Симуляция или интеллектуальный слепок?

— Вон, — он указал в левую сторону небесного купола.

Там звезды выстроились в круг.

— Это Око-Судии. Я не помню почему так называется. Рядом линяя и звездный крючок, видишь, братец?

— Да.

— Это Ружье Авалона. В честь первого Богоборца после Матери. Ее любовник. Управитель тех– корпуса механизм– големов. Чуть правее Крест Стрелка… Был и такой Богоборец. Пятый или шестой. Плохо помню. Лучший и самый быстрый с пистолет– титанами — всегда командовал ротой бойцов быстрого реагирования. Попытки дать ему батальон кхунов — пресекал всяческими выходками, но Мать всегда затыкала им и его бойцами самые тяжелые участки.

Еще правее — звездочки образуют фигурку, то Однорукий. Первый из генералов. Превосходный боец, великий стратег. Чувствовал войну нутром. Погиб, когда сковывали последнюю из богов — Шанкару. Когда она пыталась сбежать, применил прыжковый ранец и навязал дуэль. У него как ты мог догадаться одна рука всего оставалась после всех этих битв, а у нее четыре — да в каждой было по двухцветному мечу. Забавно, одна рука против четырех.

Однорукий дал хим– взводу огнеметчиков и роте Стрелка двенадцать секунд, этого было достаточно. Он был великим мечником и кхуном великой Воли, его пожгли вместе с ней; но Шанкара считай и без этого, судя по ранам, четыре раза генерала убила, только вот ему все равно было. У великих великие корни стремлений и он, не думая, отдал свою жизнь ради исполнения цели четыре или пять раз. Ну там, смотря как считать.

Звездочет все показывал и показывал, говорил и говорил, рассказывал истории про подвиги кхунов и свершения рот, про потери, про жертвы, про трагедии и успехи, про любовь и жгучую злобу — перечислял все созвездия, которые мог вспомнить и в итоге я, убаюканный восторженным голосом собрата и холодным сиянием Сигул, уснул.

Глава 5

Пустошь

— И каков наш план, Старший?

— Братец, хорош жужжать под ухо, — Звездочёт недовольно поморщился. — Дай мыслям пространство.

Мы вжались в снег, поглядывали с верхушки холма. Это было хорошее укрытие — тварь, находившаяся в двух сотнях шагов ниже, не замечала слежки.

Звездочёт волновался: на лбу у него выступил пот, и сам он, отказавшись от привычного пижонства, соизволил вытащить из-под полы плаща меч.

Я то и дело бросал на оружие завистливые взгляды. Короткий и прекрасный, обоюдоострый, с матово-черным клинком без единой зарубки — настоящий тех-артефакт былого.

Наверное, именно его он с собой в Саркофаг и взял.

Ситуация складывалась неприятная и отрицать это никто из нас бы не стал. Первая же встреча с жителем Пустоши, и мы растерялись как бойцы-первогодки.

Отвратительно.

Решений, что можно было принять, не очень много. Мясной кентавр, представший перед нами, не настраивал на оптимистичный лад. Напасть, понадеявшись на слабость. Сбежать, принимая степень позора. Переждать трапезу, лишний раз не шевелиться и не привлекать внимание — тем самым узнать хоть что-то. Но будучи старшим выбирал Звездочёт, и в этом я ему не завидовал, такая ответственность определено давила. Что не выбери, все звучало плохо и слишком очевидно; а отвечал он не только за себя. Нас этот перечень вариантов абсолютно не устраивал. Все — игра второго хода и являлось вынужденным действием от скупости ресурсов. Нам бы пару ружейных установок “Игл” или скромных пистолет-титанов “Рог” и дрянной кентавр, возомнивший о себе невесть что, красочно разлетелся бы на ошметки. Однако зачем теперь страдать по невозможному? У нас есть то что есть, ничего по сути, и с этим придется работать; работать с ничем — прекрасно. Обнуление, действительно, великолепный план. Так держать философы-чатуры, так держать Королевская кость.

Язвительное настроение било в шаблоне призрачной колотушкой. Попытался одёрнуть себя и привести в порядок мысли.

Кто я чтоб их судить?

— Дерьмо, — произнес Звездочет, сквозь сжатые зубы.

Согласен.

Но не говорил под руку, не мешал.

Кентавр обгрызал голову мертвеца и имел слишком своеобразный вид. Если думать в рамках простых решений, то вроде бы он нам не соперник, однако…

Тварь — биомодернат гуманоидного типа. Четыре длинных и тонких, как иглы, лапы торчали из бурого бочонка плоти, технически угловатого, посеченного геометрическим рельефом, суть которого ускользала от моего рассудка.

Из бочонка вырастал торс: смесь алого мяса, белизны рудимент-костей и действующих жил, желтизны мышц и бурого цвета жировых виноградин, гроздьями развешенных вдоль всего тулова. То и дело поблескивали на солнце закрепленные в это все чудное железки: и примитив-скобы непосредственно, и пластины наросты псевдо– металла, и казалось, что периодически удавалось разглядеть синюшные лепестки и капли умного сплава — но в это поверить было тяжко.

Привиделось?

Сам достроил образ?

Все возможно. Так же как возможно, что он этот умный сплав, причем нулевой, действительно, где-то добыл и теперь носил, оскверняя одну из величайших ценностей мира. Предполагать надо от худшего.

Шанкарская тварь…

Руки самые обычные, разве что мускулатура излишне развита, и чуть длиннее чем должны быть; на них даже стандартная кожа имелась. Скорей всего она суть синтетический эрзац, но нам это не особо важно.

Лицо не разглядеть, вокруг головы как ворох белых и синих помех — “шапка” искажений.

А каков их источник?

Может вплетенный тех– артефакт, может талант шторм– эволюций и крови, может суть оракула. Но, опять же, посчитать эту тварь способной к волевому плетению и переформированию субстратаВоли в силу изменений — это как посмеяться над законом Всетворца.

В целом у кентавра движения неуклюжие и неуверенные, он постоянно делал какие-то неловкие шаги, вбивая тяжесть заостренных лап в и без того искалеченный труп. В своей трапезе кентавр не использовал руки, опускал длинную крючковатую шею, при этом чуть наклонял корпус. Опять же, неловко, будто его оболочка мешала сути.

Смотреть противно.

Я морщился.

С трудом представлялось как с таким телом он сможет уклоняться хоть от каких-то ударов.

И вдруг он притворялся?

Но если это допускать, выходило то, что он знал, мы здесь. И это самый дрянной расклад из всех дрянных раскладов.

Заостренные лапы его не казались хоть сколько-то опасными для существ, которые могли двигаться. Руки — всего лишь руки, сколько бы там он не нарастил мышц. Без оружия и инструментов мутант все равно что дикарь. Бороться на приемах, примерять заломы и удушающие на нем никто не собирался. И в этом все дело… Нелепое создание, и сомнительно, что Пустошь стала бы терпеть такую уродливую кичливую слабость.

Он не смог бы спрятаться от хищника… Но, а если он сам хищник и не простой падальщик?

Убежать с такими лапами — невероятная задача. Но если нет здесь ничего опаснее, то от кого ему бегать? И тогда, если он так нелеп, почему тело Идола лежит под ним, изорванное, а он флегматично отрывал куски от его черепушки. Случайность? А они — эти случайности — все еще существовали в мире?

Удача?

Закономерность развития?