Пантеон

– Значит, Феофании придется наврать и учителям! – предложила Сима. – В школе вам действительно сейчас не стоит появляться!

– Но до сегодняшнего дня все шло гладко! – заметила Клепцова.

– Но ты не видела Матвея, – напомнил ей Артем. – Мне эта встреча надолго запомнится!

Марина вдруг всхлипнула.

– Это я во всем виновата, – произнесла она. – Если бы не я… Матвей все еще был бы с нами.

– Не говори глупостей! – прикрикнула на нее Ирина. – Это была ловушка, подстроенная Бестом, Щергиной и Гольданской! Ты здесь точно ни при чем!

– Но меня это мало радует, – прошептала Марина, вытирая слезы.

– А меня не радует, что где-то по городу бегает твой двойник! – заявила Ирина. – Матвей уже попался на эту удочку, и нам следует соблюдать осторожность! Что, если эта ведьма снова начнет выдавать себя за тебя? Нам нужно придумать какие-то опознавательные знаки!

– Верно! – подхватил Артем.

В этот момент в каминном зале снова появилась Марьяна. Увидев ребят, горничная подбоченилась.

– И чего мы тут расселись? – воскликнула она. – Быстро все в кухню! Будете помогать мне готовить: чистить картошку овощи, печь пироги!

– Но мы не умеем, – возразил Артем.

– Под моим руководством даже макака научится играть на фортепиано! – гаркнула Марьяна. – Вымыть руки и за мной!

Пришлось подчиниться. Но ребята не возражали, ведь работа могла отвлечь их от мрачных мыслей. Вскоре даже Марина снова заулыбалась. Марьяна гоняла их по кухне, раздавая все новые поручения, на плите что-то булькало в кастрюлях, в духовке пеклись пироги – словом, работа кипела.

Иногда к ним заглядывала Алена Александровна, но Марьяна тут же прогоняла ее из кухни.

– Не сметь разнюхивать мои кулинарные секреты! – в очередной раз прикрикнула она. – Сдвиньте лучше два стола в столовой, чтобы все поместились!

– С ума сошла?! – возмутилась Алена Александровна. – У меня сил не хватит! Я в молодости не укладывала шпалы, как ты!

– Позор на вашу голову! Такую неумеху точно никто замуж не возьмет!

Алена Александровна вылетела из кухни, словно ошпаренная, и вернулась в библиотеку, где женщины, склонившись, рассматривали какие-то старинные фолианты. Об этом ребятам рассказала Марьяна. По ее словам, Скорпиона очень заинтересовали дневники князя Сухорукова, а еще книги из его оккультной коллекции. Артему было до жути интересно посмотреть на древние колдовские книги, но горничная его не отпускала. На кухне работы было еще невпроворот!

Глава семнадцатая Старые знакомые

В день торжества в замке Императора с самого утра стояла жуткая суета, поэтому на Катерину мало кто обращал внимание. Управляющие командовали слугами, украшающими залы и расставляющими мебель в саду и оранжереях, повара без устали работали в огромной кухне, готовя угощение для гостей правителя Зерцалии. Камердинеры хлопотали над нарядами Императора и придворных, чтобы они сидели на них безупречно. Катерине тоже сшили новое бальное платье, причем без примерки, и оно сидело на ней, как влитое. Красивый наряд из алого шелка с тем же узором, что и ее таинственные, появляющиеся сами собой доспехи, выгодно подчеркивал белизну ее кожи и блеск темных волос. Отец по этому случаю подарил ей дорогие золотые украшения, но Катерину это не радовало: она чувствовала себя неуютно в таком пышном наряде. Она привыкла к джинсам и футболкам, но уж никак не к вечерним туалетам.

– Сегодня вечером ты будешь звездой, – с улыбкой сказал ей Александр Державин. – На протяжении всего бала ты будешь в центре внимания! На тебя будут смотреть, тебе будут завидовать, а кое-кто будет тебя и ненавидеть. Но это все в порядке вещей, и не обращай на это внимания. Ты – моя дочь! Дочь Императора! И я горжусь тобой!

– Не люблю суеты вокруг себя, – призналась Катерина.

– Ты же работала в цирке! – рассмеялся Александр.

– Это совсем другое дело. Мы просто отрабатывали номера перед публикой, и никто не считал меня исчадием ада, которое должно сотворить нечто ужасное!

– Плевать на их мнение, – отрезал отец. – Ты нужна мне, Катерина. Нужна всем нам, чтобы остановить Даму Теней и Темнейшего. Без твоей помощи нам не справиться. А потому не обращай внимания на толпу зевак.

– Понимаю. – Катерина вздохнула. – Они заберут меня сегодня?

– Скорее завтра утром. Но мы отправимся вместе. Я, Локуста, Гуарил, мы не оставим тебя одну с Фридой. Без нас ей не обойтись. А пока будет идти подготовка к ритуалу, мы вместе найдем Тетрагон, и ты прочтешь нужные заклинания. Мы лишим ведьму колдовских сил и одолеем Темнейшего!

– И заберем с собой Наташку, – добавила Катерина.

– Разумеется! – согласился отец, но при этом у него было такое странное выражение лица, что Катерине стало как-то не по себе. – Мы не оставим ее в беде.

– А Кирилл? – спросила девушка. – Мы сможем спасти его?

– Не стану лгать, – ответил Александр. – Я ничего не знаю о тех заклинаниях, с помощью которых демоны вселяются в тела людей. Но возможно, это тоже описано в Тетрагоне. Найдем книгу – получим ответы на многие вопросы.

И Император отправился принимать гостей, которые уже начали прибывать на дворцовую площадь. Высоко на башнях развевались на ветру знамена, а стены дворца были увешаны алыми штандартами с изображением черепа с короной.

Катерина наблюдала с балкона, как черные кареты с гербами подъезжают к воротам замка и разряженные гости самого неожиданного вида выходят из них. Гвардейцы проверяли у них приглашения и пропускали во внутренний двор.

Над Столицей Зерцалии быстро темнело, и на улицах города зажигались газовые фонари. Тысячи светящихся точек в черных лабиринтах города. С высоты балкона вид был потрясающий. Катерина любовалась бы им и дальше, но тут на балконе появилась Локуста в черном, отделанном серебром одеянии.

– Нам пора присоединиться к гостям, – мягко сказала она.

Катерина нехотя отправилась вслед за ней.

Они шли на звуки музыки, которая звучала все громче и громче, и вскоре оказались в тронном зале, освещенном огромными хрустальными люстрами. Здесь уже собралось несколько сотен гостей, и Катерина, увидев их, несколько оробела. В нарядах преобладали черные, синие и красные цвета, на головах некоторых дам были высокие, пудреные парики, у других – замысловатые прически в виде драконов и других диковинных существ. Лакеи разносили закуски и напитки, и в зале стоял гомон множества голосов.

– Где отец? – тихо спросила Катерина.

– Скоро появится, – ответила Локуста. – Прибыла Дама Теней со свитой, он отправился встретить их. Я уже распорядилась, чтобы магические зеркала доставили в ее покои.

– Она с ними никогда не расстается?

– Никогда! Дама Теней постоянно опасается, что их похитят. Ведь когда-то она сама ими так и завладела. Можно подумать, что кто-то осмелится бросить ей вызов!

– Но вы ведь осмелились.

– Тайно, но не явно, – усмехнулась Локуста. – Твой отец смелый человек, но даже он никогда бы не пошел против нее в открытую. Это слишком опасно.