Пантера-киборг

— А ну-ка! Давай, попробуй. Из этого дома ещё никто не выходил, не полюбив мой ромашковый чай.

Тильда деловито отстранилась, держа блюдце в руке и давая разглядеть поверхность, где плавал цветок. Цветок состоял из белых лепестков, растущих из жёлтой сердцевины.

Ната поднесла чашку ближе и украдкой заметила такие же цветы на красном платье хозяйки. Тильда в это время уже отпила и уставилась в ожидании. На кромке чашки она оставила заметный алый неровный след от своей помады.

Ната застыла, опустила глаза и долго смотрела, перед тем как спокойно глотнуть чай.

— М… Очень вкусно, — сказала она. — А вы, значит, любите играть в шахматы?

Приятный терпкий вкус наполнил гортань. Рецепторы нового тела передали необычный аромат, напоминающий благоухание весны.

— М-м-м? — Тильда совершила второй глоток. — Ах. Да. Удивительная игра. Очень полезная для мышления. Умеешь? Научить?

Ничего не заподозрившая хозяйка указала за спину, туда, где стоял камин. Сколько Ната бывала в этом доме, но только сейчас заметила рядом с песочными часами клетчатую доску, подёрнутую пылью.

— Мне кажется вы играете лучше всех, — с лёгким уколом заметила она. Тильда неопределённо покачала головой, всё ещё не понимая намёка.

— Хорошо играю.

— Побеждаете всех?

Хозяйка отвлеклась и гневно уставилась на лужайку.

— Нет. Ну ты посмотри на неё!

Ната посмотрела. Бесси сидела задом на траве, замерев как камень, с вовсю разинутой пастью. Она не смела захлопнуть челюсть, пока Бети, стоя на цыпочках, увлечённо лезла в зев рукой. Голову вместе с плечами девочка бесстрашно погрузила внутрь и ладонью опиралась на стальные зубы киборга.

Ната усмехнулась от разгадки, мучившей её со времени последнего визита к Альбу. Конечно же, они знакомы. Тильда и есть Марта! И, наверняка, она всячески мастерски пытается обыграть своего бывшего капитана, плетя свои интриги! Приходит к нему под видом старой знакомой, а сама, шпионя, выведывает секреты.

Ната, сожалея о том, что придётся его расстроить, предчувствовала тяжёлый разговор, который, наверняка, вызовет у него шок. Альб возмутится, не поверит, а затем заслуженно поблагодарит за ещё один распутанный клубок заговоров. Она раскроет шпионку не за награды и премии. Ей нравилось быть полезной. И тут же Ната вспомнила ещё кое-о-чём важном.

— Я хочу подарить Бети это животное, — она отпила ещё глоток. — Бесси ваша.

Эта идея пришла ещё в Центре. Она понимала, что время распрощаться с неугомонным подарком Создателя пришло. Парут запретил продавать, значит нужно подарить. Отдать тому, кому он гораздо нужнее, тем более, что у матери девочки назревали большие проблемы. Бети нуждается в защитнике, а охранника лучше — не придумаешь. Бесси — и игрушка, и охрана, и кормить не надо. Этакий амулет воплоти, огромный, неутомимый, с собственным разумом, за которым не нужно убирать лоток. Если Бети так важна, “аж для целого человечества”, как однажды обронила её мать, то это самое лучшее решение.

Тильда удивлённо заморгала:

— Но простите, она ведь стоит целое состояние. Я, разумеется, смогу её содержать. Но не слишком ли дорогую вещь вы от себя отрываете?

— Бесси — не вещь! — заявила Ната, повысив голос. — И стоит эта драгоценность гораздо больше, чем вы можете себе представить. Она стоит жизни вашей дочери. Стоит жизни моей. И тех жизней, которые она ещё спасёт в будущем.

Тильда кивнула, не споря. Она остановила блюдце с чашкой на уровне груди и задумчиво посмотрела вдаль.

— Честно признаться, я не подозревала о таком благородстве в вас, Ната, — откровенно призналась она.

Нату всколыхнуло от бесконечного лицемерия. Притворство ей настолько осточертело, что, негодуя, она наклонилась ближе к Тильде и медленно злобно проговорила:

— Честно признаться, я и не подозревала, о том, что у Бети настолько паршивая мать!

Тильда с округлёнными глазами в ответ отпрянула, не заметив, как чай плеснул в блюдце от резкого движения. Не дожидаясь ответа, Ната злорадно добавила:

— Да, Марта! Ты — мерзкая лицемерка!

Лицо женщины, как смахнуло из обзора, настолько молниеносно она подскочила. Над ухом Наты что-то прозвенело. От чашки с блюдцем уворачиваться не пришлось. Тильда промахнулась. Ещё до того, как раздался звон битой керамики о пол, она уже бежала так быстро, что Ната едва успевала найти её взглядом. Почти с запредельной скоростью Тильда могла скрыться, но, вместо этого, остановилась в тени двух арок, лестничной и чёрного входа, и резко развернулась.

Её изящество и тонкие манеры испарились без следа. Она гулко выдохнула и со скрюченными пальцами и гневным взглядом, выпятив подбородок, смело подступила на шаг, готовая к схватке.

— Зачем ты сюда пришла?

В ответ на ядовитое шипение, Ната демонстративно с издевкой скопировала деликатную манеру хозяйки. Держа чашку двумя пальцами, отпила и самодовольным видом поставила её на стол.

— Твоё везение, что я передумала!

— Что? Ты убить меня вздумала, что ли?

Тильда не выказывала и доли страха. Вместо того, чтобы испугаться, она грозно подступила ещё на шаг, готовая дать бой, похоже, не отдавая отчёта в том, что Ната способна не только уничтожить её, а и разнести весь дом в щепки при желании. Мощь и ловкость девятой серии позволяли не только ломать стены, но и карабкаться по ним. Завидя неслыханную стойкость, Ната почувствовала уважение к удивительной храбрости этой женщины.

— Ты просто выбрала не ту сторону, Тильда. Второй раз мог для тебя оказаться последним.

— Ха! Ты мне будешь стороны указывать? — Тильда покрутила у виска. — Ну так и что? Думаешь боюсь? Мне же не впервой умирать! Ты же знаешь!

Ната сделала вывод, что оружия в доме не было, иначе Тильда, по логике первым делом бросилась бы за ним. Она с любопытством склонила голову, дав понять, что не нападёт. После чего Тильда выпрямилась с надменной усмешкой.

— Что ты знаешь вообще? Ты даже не знаешь сколько раз я умирала! — она покачала головой. — Мне не привыкать, чтобы ты там не думала… — хозяйка посуровела. — На моих глазах горели и взлетали в небеса города! Я видела, как горы раскалываются от ударов невиданного оружия и полыхает от жара земля. Миллионы трупов усеивали всё вокруг!

Она ударила себя в грудь.

— Я видела то, что ты никогда не увидишь! — ладонью она разрезала воздух. — И проси судьбу, чтоб не увидела!

Её пустые глаза смотрели куда-то сквозь, а уголки губ обречённо сползли вниз. Внезапно она быстро изменилась в лице и, повысив тон, выдала:

— Ты кто такая?!! Что, возомнила, будто знаешь людей? Мои друзья жертвовали собой ради того, чтобы хоть кто-то из нас выжил. Человек, который меня ненавидел, не просто спас меня. Он пошёл на верную гибель, давая нам минутку спасительного времени! — сглотнув вставший комок, она перешла на грозный крик, тыча пальцем. — Если ты думаешь, что ты знаешь людей, то ты — ошибаешься! Если ты думаешь, что для этого смазливого личика… — она обвела лицо пальцем. — Смерть — это нечто эфемерное? — она с пунцовым лицом яростно заключила. — То, ТЫ! Ошибаешься… — после паузы она понизила тон. — Мне не привыкать глядеть в глаза своей гибели…