Пара для чудовища

Ни звука.

Ни шороха.

Это так неестественно для густой чащи леса, что становится страшно.

И тут во тьме зажигаются красные огни глаз! Одна пара, две, три. Их становится все больше и больше.

Они окружают меня.

Полнолуние заглядывает сквозь кроны, разливая призрачное свечение на большие черные тела псов. Они сливаются с ночью, будто являются прозрачными. И медленно, очень медленно приближаются ко мне.

Я в ужасе.

Сердце колотится так, что его наверняка слышно за милю отсюда! Начинаю пятиться, пытаясь поймать в поле зрения всю стаю. Их не должно быть слишком много. Рэйзор привез с собой не больше десятка.

Оглядываюсь – позади плотной стеной растет кустарник. Левая пятка цепляется обо что-то, и я не удерживаю равновесия. Падаю с неприятным чавкающим звуком. В нос бьет запах прелой листвы, ладони скользят по влажному, мягкому опаду.

Быстро подняться уже попросту нет сил. Я отползаю, в панике бегая глазами от одного приближающегося ко мне зверя к другому.

Вот и все.

Пришла моя смерть.

И без всяких демонов обошлось.

Вдруг что-то тянет меня за волосы, шевельнувшись на плече! Взвизгиваю, дергаясь в сторону. И тут на колени спрыгивает знакомый зверек.

Тень!

Кверг шевелит ушами и выжидающе смотрит.

– Ну конечно… Я же волшебница, тьма меня побери!

Призываю магию и стремительным движением очерчиваю защитный купол вокруг себя. Ночь вспыхивает золотистым светом полупрозрачной стены, и та теряется высоко в переплетении древесных ветвей.

Это придает сил и уверенности. Отдышавшись, поднимаюсь на ноги. Кверг запрыгивает обратно на плечо и становится вновь невидимым. Какое счастье, что он оказался таким сообразительным! Вывел меня из оцепенения и тем самым спас жизнь. Или оттянул момент неминуемой смерти, тут с какой стороны посмотреть…

Медленно подхожу к светящейся прозрачной стене, рассматривая псов. Те усаживаются по периметру совсем рядом с куполом и чего-то ждут. Видно, нападать у них приказа нет. Зато каждый следит с такой внимательностью, словно их белесыми глазами за мной наблюдает кто-то другой.

Кстати, во тьме они пугали гласными огнями глаз, но на близком расстоянии те стали привычного для низменных тварей цвета – белыми. И от того еще более жуткими.

– Ну чего смотрите?! – восклицаю я срывающимся от переизбытка эмоций голосом. – Прочь отсюда! Фу!

Притопываю у края купола, в опасной близости от одного из псов. Тот даже носом не ведет, хотя наверняка может оттяпать полноги одним укусом.

– Какая глупая смелость, – раздается вдруг из темноты голос Селвана.

Я вздрагиваю и пячусь, пока лопатки не упираются в колючую стену кустарника. Позади чернильных псов показывается демон. Выглядит он потрепанно: волосы опалены, кончики рогов дымятся, а мантия вовсе висит на нем обожженными лоскутами. Все-таки драконье пламя до него добралось. Но почему он выжил?! Неужели выходцу из низменного мира огонь не страшен?

– Оставь меня в покое! – Защитная магия придает смелости. – Забирай своих шавок и уходи!

Он подходит очень близко, поднимает руку и кладет ее на мерцающую стену золотого света. От его ладони расходятся круги энергии. Лицо искажает гримаса злобы, граничащей с ненавистью.

– Думаешь, жалкое человеческое заклинание способно задержать меня?

Судорожно вдыхаю холодный, пахнущий сыростью воздух и поднимаю взгляд от его когтистых пальцев. Селван начинает меняться. Его тело увеличивается в размерах, за спиной появляются кожистые крылья, а лицо теперь больше походит на звериную морду с налитыми кровью глазами.

Земля под ногами начинает гудеть и покрываться трещинами, будто к демону спешит подмога прямиком из его дома.

– Мамочки! – пищу я, резко отворачиваясь и суетливо копошась в ветках кустарника.

Они царапают колючками, раздирая кожу до крови, но я не обращаю внимания на это. Нужно как можно скорее выбраться из ловушки!

– От меня не убежишь, глупая человечишка, – пускает мороз по телу измененный голос демона. Он теперь более низкий, грубый, поломанный, будто говорить на этом языке ему дается с большим трудом. – Раз не хочешь по-хорошему, будешь дожидаться ритуала, сидя на цепи! И никто тебя не найдет. Уж я постара… А-а-а-а!

Речь обрывается, переходя на нечеловеческий визг.

Я резко оборачиваюсь, пораженно уставившись на то, как на огромного демона набрасываются чернильные псы. От этой картинки стынет кровь в жилах! Звери не издают звуков и с особым хладнокровием атакуют своего хозяина. Их ядовитые зубы впиваются в черную плоть, словно ножи в масло. Селван снова меняется, возвращаясь в человеческий облик, падает на колени, а затем вовсе пропадает из вида под звериными тушами.

С трудом отведя глаза от этого ужаса, замечаю Рэйзора. Он стоит между двух ближайших ко мне елей и проворачивает браслет на правом запястье. Тот светится в темноте таким же металлическим холодным светом, как и шипастые ошейники чернильных псов. То, с каким безразличием дракон наблюдает за их трапезой, пугает меня, заставляя усомниться, настоящий ли Рэйз передо мной или снова иллюзия демона.

Но потом я прихожу в себя и вспоминаю, что супруг невероятно далек от преисполненных добротой и честью прекрасных принцев. Парой часов ранее он обещал убить Селвана. А я просила, чтобы сделал он это медленно.

Но сейчас почему-то все мое естество дрожит и леденеет от ужаса, слушая предсмертные вопли жертвы и клацающие звуки звериных челюстей. В памяти вспыхивает разговор с Сэмом. Есть другой путь, более мирный и не такой кровожадный. Утром прибудет комиссия демонологов, которые наверняка смогут взять под контроль Селвана. Депортировать его в низменный мир и навсегда отрезать ему путь обратно.

– Прекрати это! – слова слетают с языка быстрее, чем я их осознаю.

Рэйзор отводит ледяные глаза от копошащейся во тьме и издающей различные звуки кучи. Медленно, словно выходя из транса. Находит меня взглядом. Перестает сжимать браслет, тут же срываясь к магическому куполу. Опирается на него ладонью, жадно оглядывая мое дрожащее тело с головы до ног.

– Ты цела? – хрипло, как после долгого молчания.

Я киваю, осознавая, что зуб на зуб не попадает от охватившего меня холода и пережитого кошмара.

– Заставь их остановиться. Пожалуйста. Я не могу больше это слушать.

Чувствую, как щеки леденеют от брызнувших из глаз слез. Я понимаю, что все позади, и в этот самый момент рушатся стены, которые держали меня на ногах и не позволяли растечься лужицей по сгнившим листьям. Из груди вырываются рыдания, но закрыть лицо ладонями попросту нет сил. Вообще не понимаю, почему я еще стою, а не валяюсь без сознания.

Рэйзор хватается за браслет и поворачивает его, не сводя с меня глаз.