Пара для дракона, или погаси последний фонарь

* * *

Каменная арка выглядела старинной — и, пожалуй, действительно была таковой. На первый взгляд в ней не было ничего необычного, но Ижеени задержал дыхание, ступая под неё.

В какой-то момент ему даже показалось, что арка не пропустит — настолько сгустился воздух вокруг. Но потом внутри как будто лопнула струна, давление пропало, и он вслед за Жнецом зашагал вперёд.

Мост был широк и казался совершенно бесконечным. Ижеени старался не присматриваться к огням, пляшущим над рекой, и к самой воде — тоже.

— Это ведь не вода там внизу, так?

— Более того, это даже не мост, — отозвался безмятежно Жнец. — А я — не живое существо. Ты видишь лишь форму, которую этому пространству придала вера смертных — так им проще это понимать. Подлинное же содержание, разумеется, совершенно иное.

— Какое?

Жнец тонко улыбнулся. И — не ответил. К счастью, скоро молчание перестало тяготить, а на душу легло крылом спокойствие. "А ведь Лимори бывала здесь, — думал он. — Интересно, не это ли место оставило на ней отпечаток необычности и отстранённости? Было бы логично".

Впрочем, скоро и эти мысли истаяли.

Мост завершился внезапно, будто отрезало. Шаг — и вот они уже в звенящей, ласковой, холодной Тьме.

— Это похоже на межмировое пространство, — сказал Ижеени, просто чтобы не молчать.

— Во многом это и есть оно, — сказал Жнец. — Впрочем, подожди немного — всего лишь три удара сердца... как если бы оно у тебя билось.

"А ведь и правда — не бьётся", — подумал Ижеени с удивившей его самого отстранённостью.

А потом мир вокруг начал приобретать очертания.

Они очутились посреди бескрайней степи, у невысокого деревянного дома на сваях. В высоком небе кружили белоснежные прекрасные птицы, а где-то неподалёку, на грани слышимости, пели цикады.

— И что, это всегда вот так?

— Нет, — прошелестел тихий голос. — Но этот вариант — один из моих любимых. Так значит, ты пришёл вернуть мою тень, дракон?

Она появилась у домика, будто всегда там стояла — женщина без возраста, кутающаяся в струящуюся тьму, как в шаль.

— Так вот вы какая, — вырвалось у него.

— Нет, — покачала Она головой. — Я бываю очень разной, мальчик. Тут правильнее сказать что-то вроде: так вот вы какая — для меня.

— Учту, — Ижеени передёрнул плечами. — В любом случае, я пришёл отдать вам вашу собственность. Заберёте?

Она чуть улыбнулась.

— А чего ты ждёшь? Отпускай.

— Но как...

— Она на твоём плече.

Ничего не понимая, Ижеени медленно повернул голову и удивлённо уставился на красивую чёрную птицу. Та наклонила вычурный хохолок набок, с любопытством рассматривая его в ответ.

— Почему она выглядит так безобидно?

— А чего ты ждал? Здесь её место, её родина, её свобода. Многие вещи и существа разрушительны и опасны только из-за того, что находятся не там, где им стоило бы быть.

— Пожалуй, — Ижеени заглянул птице в глаза. — Ну лети, чего ты?

Она только моргнула большими лучистыми глазами. Тогда Ижеени осторожно снял её с плеча и подбросил. Она только этого и ждала: распахнула крылья, стала взлетать всё выше и выше, поймала воздушный поток и скоро уже кружила в стае таких же.

— Думаю, теперь всё правильно.

— Верно, — Хозяйка кивнула. — Ты порадовал меня, дракон, и не единожды... можно сказать, ты правильно отгадал все загадки. Это достойно награды. Так возьми.

Ижеени с лёгким недоумением уставился на пихтовую ветвь с крохотными шишками, напоминающими цветы. Странный подарок, однако. С другой стороны — какая разница?

— Спасибо, — сказал он, осторожно забирая "подарок". — Я могу идти?

— Ишь шустрый какой... иди. Тебя не держу. Но учти: провожать обратно нельзя, ты должен сам найти дорогу. Думаю, для тебя зажгут фонарь; главное — не сворачивай с пути. И не смотри назад.

— Понял, — Ижеени не знал, как принято прощаться с древними всемогущими тварями. Потому предпочёл просто развернуться и уйти.

* * *

Вскоре Ижеени обступил туман, густой и живой. Сначала от его липких прикосновений накрыла с головой паника, но потом он увидел это. Свет, мерцающий и неверный, как свеча, манящий и тёплый, как обещание тепла.

Она зажгла фонарь. И он, не сомневаясь ни секунды, пошёл на свет.

Тот не становился дальше или ближе, но главное — был. Так продолжалось, пока он не заметил краем глаза...

— Ажар?

Мир мёртвых, так? Он сможет поговорить с Ажаром! Извиниться, всё объяснить — наконец...

Брат улыбнулся. Ижеени шагнул к нему, но вот ведь странное дело: как быстро он ни шёл, брат не становился ближе.

— Ажар! — Ижеени побежал.

За его спиной лапы хищного тумана, свернувшись жгутами, обернулись вокруг мерцающей точки света, надёжно пряча её за однотонной белёсой стеной...

Но он этого уже не видел.

– Интерлюдия 1. О двух новых Призрачных драконах -

— Дедуля, ты не сечёшь фичу, — сказал Жоран. — Мой старик был, конечно, с приветом. Но вся эта ваша монархическая ерунда — полный шлак. Какой может быть прогресс, если у вас тут князья и феодалы? Как в мохнатом Средневековье?

Стальной Старейшина покосился на своего Призрачного коллегу взглядом истосковавшегося по интересным зрелищам зрителя, у которого на улице внезапно остановился лучший в мире цирк.

— Значит, присягу Князю ты приносить не хочешь? — спросил новоиспеченный дедушка терпеливо. — Даже с учётом того, что только благодаря Предгорью ты освободился от клятв?

— Дедуль, при всём уважении — никого я не просил ни от чего меня освобождать. То есть спасибо, конечно, но по факту это всё вообще не моя песочница. Князья? Двор? Я — современный дракон, ребят. На фиг всю эту муть! Может, как-то иначе разберёмся?

Стальной буквальной почувствовал, как насторожился приятель. Нет, внешне почтенный Призрачный Старейшина воплощал вальяжность, но внутри напружинился, как хищник перед прыжком. И это понятно: Жоран начал торговаться. А это, как известно любому переговорщику, уже половина победы.