Пара для дракона, или погаси последний фонарь

Идеально очерченная бровь Ики приподнялась. Рик перевёл взгляд на Гун Оранжевую. Выглядела драконица измождённой и усталой, но держалась вполне достойно. И они были признанной парой — сейчас это было совершенно очевидно.

Ос рассеянно улыбнулся, мысленно со всех сторон взвешивая ситуацию.

Они не рассчитывали на Жакрама. Совсем. Ижэ был кандидатурой одобренной: он устроил Алых, потому что был парой Гун и понравился Рику; он устроил Ледяных, потому что заключил некие договорённости с Исом; по той же причине добро на его кандидатуру дал Тир. И вот теперь паутина компромиссов и сделок, которую Ос с таким трудом сплёл, была разорвана.

Не ко времени.

— Я так смотрю, кто-то решил присвоить чужую пару — и чужие заслуги? — ощерился Рик.

Ос мысленно вздохнул — Алому не понравилась рокировка, а значит, просто не будет. Между тем, мальчишка оказал им доверие, приведя свою уязвимую пару, и сделал первый шаг, попросив о встрече.

— Отыщите немного такта в своих кладовых, господин Алый Старейшина, — сказал вслух Ос, начиная игру. — Матушка Гун, сожалею, что вы пострадали. Почему бы вам не пройти пока что к уважаемому Ме Каменному за консультацией? А мы с вашей парой могли бы вместе насладиться местными видами.

— Благодарю, господин Ос, — девчонка склонила голову. — Ваша забота наполняет теплом моё сердце, и встреча с каждым из вас — честь.

Ну-ну...

— Что вы, матушка, — отозвался Ика сладким голосом. — Это для нас честь, пусть даже ваш выбор стал небольшой неожиданностью. Мы желаем вам скорейшего выздоровления.

— Благодарю.

Когда все формальности были соблюдены и новая матушка Призрачного Дома последовала за лекарем, Жакрам повернулся к Рику.

— Касаемо вашего вопроса, — сказал он ровно. — Я не крал у брата ни пару, ни заслуги: Ижэ сам предложил мою кандидатуру в качестве Главы. Перекрёстная же парность, связавшая нас с Гун, была случайностью, не более того. Что-нибудь ещё?

— Мне не нравится, что Призрачный Дом с первого же дня играет в подлоги.

Жакрам широко улыбнулся.

— Что поделать? Порой жизнь оборачивается не так, как хотелось бы. Мы вот испытали схожие чувства при общении с матушкой Рои, — сказал он с лёгкой насмешкой. — Впрочем, переслушав запись того разговора, я понял для себя: она не играла в игры, но хотела нам только добра. Как и я сейчас, впрочем.

Интересный мальчик...

В глазах Рика полыхнула ярость, но он смолчал — стоило зачесть очко Призрачному. Судя по всему, Алый гадал, действительно ли существует запись — и как далеко зашла его сестрица. Ос прикинул, что нужно будет разузнать подробности этой игры... так, для общего развития.

И чтобы понимать, чего ждать от Рои в будущем.

Судя по ласковой улыбке Ики, старый друг думал о том же самом.

— Господа, — Жакрам склонил голову. — Я прошу понять меня в этом верно: я искал с вами встречи, чтобы загладить возможный конфликт. И для начала — я клянусь Смертью, что, став Главой Призрачного Дома, никогда не поверну силу против власти Предгорья, не отдам никому из своих подчинённых соответствующий приказ и остановлю любого из них, кто попытается сделать это по своей воле. Моя пара дала соответствующую клятву, но я предпочту продублировать её перед вами.

Второй жест доброй воли... Ос мог это оценить.

— Я хочу отметить, что становлюсь Главой с полного одобрения моего брата, Ижэ, — продолжил Жакрам. — Будучи не только драконом, но и легитимным королём нагов, я могу предложить больше — и Призрачному Дому, и Предгорью.

— Вы подразумеваете армию? — подал голос Ика.

Ос прищурился. Умный, очень умный мальчик... такой пойдёт на риск, только имея очень хорошую наживку. Но что это может быть?

— В первую очередь я подразумеваю знания и ресурсы. В качестве жеста доброй воли я предоставлю Предгорью всю информацию о Лаари и его союзниках. И не только. Я был первым удачным экспериментом Эла Зелёного, как вы знаете. Я любопытен, к тому же, мои наги захватили часть архивов...

— То есть, ты знаешь, как именно вас создали? — прервал Рик. Глаза его горели.

— Не уверен, что у меня есть полная технология. Но верю, что, используя имеющиеся у меня записи, эксперимент реально повторить.

Ос откинулся на спинку кресла.

Идеальная приманка. Браво, мальчик.

— Ясно, — протянул Рик. — Как любопытно, однако... Твой братец утверждал, что не знает технологии. Врал?

— Скорее всего, говорил правду, — отозвался Жакрам безмятежно. — Ижэ младше меня, у него было куда меньше возможностей понаблюдать всё со стороны. К тому же, мой брат мог не пожелать разглашения — всё же, эксперименты Эла весьма аморальны по отношению к матерям.

— А вас, значит, этот момент не волнует? — уточнил Ика.

— Предгорье — мой новый дом, — спокойно отозвался Жакрам. — С могуществом местной магической науки технологию удастся развить, сведя количество жертв к минимуму — со временем. Я верю в мудрость Князя и Совета.

— Похвальная вера, — прищурился Ика. — Ледяной Дом за неё благодарен.

— Алый Дом это обдумает, — отрезал Рик.

Ос улыбнулся.

— Ваша инициатива может изменить Предгорье, господин Жак. Князь сегодня же будет уведомлён о вашем... жесте доброй воли.

— Благодарю, — поклонился мальчишка. — Рад был встретиться с вами, но вынужден откланяться: здоровье моей пары превыше всего.

— О, разумеется.

* * *

— Ветер переменился, — отметил Ос задумчиво. — На нашем поле появился весьма интересный игрок.

— Он мне не нравится, — отрезал Рик. — Мы с ним ещё поплачем.

— То же самое в своё время говорили о каждом из нас, — отметил с усмешкой Ика.

— Я бы предпочёл Ижэ, даже безо всяких клятв, — сказал Рик. — Младшенький более настоящий. И не настолько мразь.

— По сути не важно, нравится он нам или нет, — прервал Ос бессмысленный спор. — Новый Глава Призрачных предложил идеальную приманку. Какой бы бесчеловечной ни была породившая их технология, с текущими потерями мы не можем отказаться от исследований в этом направлении. Он всё верно просчитал. Пока непонятно, удастся ли нам добраться до Эла Зелёного, но разработки его нужны прямо сейчас. Потому... да здравствует новый Глава. И никак иначе.

– Да здравствует... –

Гун было страшно.

Умом она понимала, что основные договорённости заключены и бояться нечего, но всё равно ощущала внутреннюю дрожь, оказавшись в перекрестье взглядов. Знатные драконы, прекрасные и высокомерные, смотрели на неё со всех сторон. Она знала, что больше не обязана опускать глаз, что теперь стала одной из них, но... есть вещи, которые не вытравить осознанным пониманием. Их можно в себе только побеждать: раз за разом, шаг за шагом перебарывая вбитые некогда установки.