Парящий мост в звездном свете

Это, как ни посмотри, были «зрительские трибуны». Напоминающие по форме растянутые по горизонтали на полсотни метров лестницы, они висели чуть выше площадки, на которой стояли Харуюки и остальные. На каждой трибуне было четыре ряда стоячих мест, и эти места занимало множество аватаров всех мыслимых размеров и цветов. На всех трибунах вместе было, на глаз, человек пятьсот как минимум. Иными словами, здесь собралось больше половины всех существующих Бёрст-линкеров.

– Это… просто супер…

– Ага, в жизни не видела столько народу…

Так пробормотали стоящие рядом с Харуюки Сиан Пайл и Лайм Белл, явно тоже находящиеся в полном обалдении. Блэк Лотус и Скай Рейкер сохраняли спокойствие, как и ожидалось, но и они почти наверняка испытывали сейчас целую бурю чувств. Они молча смотрели вверх, в небо.

– …Как они все сюда занырнули?.. – пробормотал Харуюки. Ответ пришел откуда-то сзади.

– Распространялись зрительские карты-телепортеры.

– Аа, понятно… Хех, значит, система и добрые дела время от времени делает… стоп, уаааа?!

Крутанувшись на месте, он обнаружил стройный темно-красный аватар, подошедший совершенно незаметно. Даже не видя маску с треугольными ушами и длинный хвост, Харуюки бы мгновенно узнал члена Красного легиона «Проминенс» Блад Лепард, или, если коротко, Пард-сан. Чуть подальше стояли и тихо переговаривались еще четверо – скорее всего, ее команда. Все они были опытными Линкерами, которых Харуюки несколько раз видел, но алого аватара в виде маленькой девочки среди них не было.

– П-привет, здравствуй, Пард-сан.

– Сап[21], – как обычно, сверхкомпактно поздоровался леопардоголовый аватар. Харуюки тихо спросил:

– Эмм… Нико не пришла?

– Она очень хотела участвовать, но по «Договору о ненападении» шести больших легионов королям запрещено сражаться друг с другом даже в подобных мероприятиях. Она просила тебе передать: «Борись минимум за второе место, и удачи».

– А… ага.

Представив себе раздраженное лицо и голос Нико, Харуюки невольно улыбнулся и задал следующий вопрос.

– Тогда, эээ… может, наши команды будут работать вместе, пока не окажемся у финиша?..

Однако Блад Лепард не ответила. Отведя взгляд от Харуюки, она бесшумно зашагала вперед. Прошла между Такуму и Тиюри, прошла даже мимо Черноснежки – прямо к аватару небесного цвета в серебряной инвалидной коляске.

Два Бёрст-линкера, в прошлом множество раз сражавшиеся между собой, молча смотрели друг на друга. В их взглядах не было враждебности, и тем не менее между ними тут же возникла наэлектризованная атмосфера, так что даже шум вокруг, казалось, поутих.

Через несколько секунд Пард-сан сделала шаг назад, окинула взглядом всех членов черной команды, потом вновь повернулась к Скай Рейкер и произнесла:

– Мы будем бороться за победу в полную силу.

Это заявление означало, по сути, что, хоть между двумя легионами и были дружественные отношения, ни о каком сотрудничестве между ними речи не идет. Нет – Харуюки показалось, что слова Пард-сан имели и другое, более глубокое значение. Поскольку Скай Рейкер не пользовалась «Ураганным двигуном» и не участвовала в обычных дуэлях, две девушки никак не могли вернуться к своему старому соперничеству. Поэтому, вне всяких сомнений, Пард-сан желала хотя бы сейчас посостязаться с ней всерьез.

Рейкер, скорее всего, это поняла; она энергично кивнула и ответила:

– И я этого хочу.

Слегка кивнув, леопардоголовый аватар гибко развернулся и направился к своей команде. Потом вся пятерка ушла в сторону десяти шаттлов, припаркованных у основания башни-лифта.

Посмотрев туда, Харуюки увидел над наклонной стартовой площадкой с разноцветными шаттлами громадный цифровой таймер обратного отсчета. До старта гонки оставалось десять минут.

– Ладно, пойдемте и мы. Наш шаттл номер один – серебряный слева.

После слов Черноснежки пять членов черной команды тоже зашагали к своему шаттлу. И тут справа к ним приблизилась еще одна фигура. Харуюки понятия не имел, кто этот аватар в массивных ботинках, пока тот не заговорил

– Хей-хееееей! Холодный лузердог[22], не, лузерворон собственной персоной явился!

– Э, а, Эш-сан?!

– Эй, эй! А кто же еще такой мегакуууул?

Надменный черепоголовый аватар был, несомненно, Эш Роллером, с которым Харуюки сражался не далее как вчера. Сдвинув взгляд чуть в сторону, Харуюки увидел за спиной Эша ярко-пепельно-серый шаттл. Похоже, гонщик прошлого века тоже каким-то образом сумел зарегистрироваться в качестве пилота. Вертя в голове очень невежливые мысли вроде «Самостоятельно заметить появление портала в Скай Три – признак интеллекта, который ни фига не сочетается с твоим персонажем», Харуюки вслух извинился.

– П-прости. Я тебя не сразу узнал, потому что ты без мотика…

– Эй, ты! Обращаться с великим мной как с приложением к мотику – что за булшит[23]!

– Это вульгарно, Эш.

Как только за спиной Харуюки раздался этот голос, аватар прошлого века встал по стойке «смирно», совершенно не вяжущейся с его имиджем, и резко поклонился.

– П-привеееет, учитель! И Лотус-сэнсэй тоже, как поживаете?

Пробормотав приветствие, Эш Роллер тут же поднял голову, будто вспомнив что-то, и внезапно придвинул черепообразную маску к самому лицу Харуюки.

– Т-точно, щас некогда ругаться! Кроу, хочу тебя спросить кое о чем.

– Д-да, о чем?

– Раз ты зарегился под первым номером, значит, ты сюда первый явился, когда арена открылась, ага?

Услышав от Эша столь неожиданный вопрос, Харуюки взглянул на него озадаченно и тут же кивнул.

– Да. Но я пришел почти одновременно с Блад Лепард, которая взяла номер два.

– Ладно, а когда вы оба здесь очутились, вон тот шаттл уже был таким? Или, может, вы видели, кто на него зарегился?

Не понимая, что имеет в виду Эш Роллер, Харуюки склонил голову набок. Тогда черепоголовый аватар нетерпеливо обвил рукой шею Харуюки и в таком виде зашагал мимо выстроенных в ряд шаттлов.

– Стой, эээ, мы куда идем?!

– Просечешь, как только увидишь! …Вот, шаттл номер десять. Он такой с самого начала был?

Последнюю часть вопроса Харуюки почти не расслышал. Как только он увидел это, его словно молотком по голове стукнуло.

Самая правая машина в ряду из десяти шаттлов, стоящих через два метра друг от друга, была –