Пастух для крокодилов

Богдан зевнул. Скукота, однако! Пить на работе не дозволял себе и в лучшие времена, в местах куда безопаснее этих. Разговаривать с пьяными собеседниками не хотелось, а коллега-трезвенница Кира упорно его игнорировала,

– Говорят, что все людоеды - дряхлые и беззубые старики, но не верьте этим басням, сэр. Наш зверь молод и силен, это видно по его следу. Он достойный соперник, скажу я вам!

Время близилось к вечеру, и солнце, перестав палить, источало приятное тепло. Гудели в воздухе насекомые, из леса доносились крики обезьян и неведомых птиц. Охотники ужинали, уютно устроившись возле отведенной им хижины и сочетая небогатые местные блюда с собственным сухпайком.

– Местные крестьяне издавна охотились на тигра загоном, я же всегда предпочитал махан. Это, знаете ли, гораздо честнее - один на один, без страховки...

– Господа желают еще пучьяки?
– миловидная девушка лет двадцати пяти, выполнявшая сегодня роль хозяйки и прислуги, подошла неслышно с большим блюдом в руках.

– Слово-то какое, - пробормотал Суханов.
– Всего-то навсего, свинина с рисом. Ставьте на стол, милая, не надрывайтесь.

– Не забывайте про соус!
– воскликнул гурман Хоксли.
– Для приготовления соуса используется двадцать видов местных пряностей, а рецепты держатся в строжайшей тайне.

– Ну да, как и все остальное в Азии, - улыбнулся Дмитрий Константинович, обмакнув в соус кусочек хлеба и поднеся его к носу.
– Мне достаточно одного обоняния, чтобы сразу опознать душистый перец и лавровый лист, а прочие компоненты слишком слабо проявляются, чтобы о них говорить. К сожалению, мои вкусовые пупырышки уже парализованы алкоголем, иначе я разложил бы этот ваш соус по спектру, на составляющие от "а" до "я".

– До чего?

– До последней буквы русского алфавита. Или до "зет" если вам угодно.

– Господам угодно что-то еще?
– встрепенулась девушка, уловив знакомое слово.
– Пучьяки нужно есть горячим.

– Не спеши, милая. Сама лучше сядь, перекуси.

Последняя фраза была сказана по-русски, и девушка, наморщив лоб, сочла за лучшее удалиться.

– Хороша, не правда ли?
– Хоксли проводил хозяйку-прислугу долгим взглядом, улыбнулся мечтательно.
– Увы, господа, местные обычаи строги. Эта крошка - вдова, а потому ей дозволено угощать чужих, хотя и с соблюдением всех норм приличия. Порядочная замужняя женщина, или, паче, того, молодая девица нас даже на порог не пустят.

– В самом деле?
– усомнился Богдан, припоминая иные свои азиатские впечатления.
– А паранджу тут не носят?

– Нет. К сожалению. Внешность большинства местных дам весьма далека от совершенства, а потому их законные мужья предпочитают обитать вдали от дома. Работают по найму на рудниках, добывают медь, серебро, рубины с сапфирами. Золотишко моют, если повезет.

– Рудники, насколько я знаю, в государственной собственности?
– прищурился Суханов.

– О, да. В этом отношении сложилась целая традиция, еще с колониальных времен. Может, и правильно. При здешнем количестве бандитов на каждую милю только армия может уберечь добытые камушки, - понюхав свой стакан, Хоксли потянулся за бутылкой, но передумал.
– Обратите внимание, господа, на вон того типа, который как раз идет к нам. Это ни больше, ни меньше, староста здешней общины. Отъявленный плут, но в целом, парень неплохой.

Богдан усмехнулся - никак не мог привыкнуть к американистой манере называть "парнями" всех лиц мужского пола, вне зависимости от возраста. Человек, приближающийся сейчас к охотникам, выглядел на все семьдесят, сед и морщинист, но слабым не казался. Ощущалась в нем жилистая упругость, какая достигается десятилетиями ежедневного физического труда на свежем воздухе, при умеренности в еде и питии.

– Бьен као, - поздоровался староста, не по-стариковски гибко поклонившись, затем перешел на второй государственный язык.
– Я желаю господам приятного аппетита и приглашаю их после ужина принять участие в собрании.

– Вот те раз!
– удивился Суханов.
– У них тут, никак, местная партячейка?!

– Никакой политики, - успокоил Хоксли и вальяжно кивнул старосте.
– Пусть собираются. В крайнем случае, я приду один, послушаю.

Староста поклонился вторично.

– И на какое-такое мероприятие вы нас подписали, господин охотник?
– поинтересовался с ленцой Дмитрий Константинович, глядя "парню" вслед.
– Не иначе, оргия с выпивкой?

– Вынужден разочаровать, но все будет очень скучно. Местные жители обожают непосредственную демократию, и все серьезные вопросы решают на собраниях мужчин. Кстати, староста, придя сюда лично, оказал нам большую честь, господа.

– Чего?!
– вскинув брови, Суханов пару секунд глядел на собеседников, затем звучно хохотнул.
– Ну, дела! Да меня министры регулярно на банкеты зазывают, такие люди, что...
– ухватил, не договорив, изрядный кусок мяса и принялся яростно жевать.

Богдан веселья не поддержал - слишком хорошо знал, какой властью обладают родоначальники таких вот затерянных в глуши, живущих по своим законам селений. Местные аборигены, могут считать себя вполне современными, ездить ежемесячно в город и слушать радио, но попробуй, зацепи их всерьез! В каждой бамбуковой хижине, у каждого мужчины имеется, как минимум, дробовик, а чужаки, решившие нанести вред общине, исчезают, подчас, бесследно. Были такие случаи, были.

– Мне кажется, имеет смысл сходить, - сказал Богуславский почти равнодушно, выражая лишь собственное мнение.
– Они могут нам эффективно помочь.

– Ладно, - махнул рукой Дмитрий Константинович.
– Считай, уговорили! В конце, концов, если тебе оказывают честь, пусть даже в такой дыре...

"А он неглупый мужик, - сделал Богдан окончательный вывод.
– Хоть с "новорусскими" замашками, но соображает! Может, мне реально подфартило с этим заказом?".

Глава шестая

Посвященная непосредственной демократии и

женской непосредственности.

Собрание прошло, как и было обещано, наискучнейшим образом. Местный "актовый зал" представлял собой очередную бамбуковую хижину, душную и грязную, куда, набилось, помимо охотников, с десяток разновозрастных местных мужиков. Одеты были, как на подбор, в новехонькие джинсы, майки и кроссовки, напоминая таким единообразием солдат неведомого войска.

"Это у них, наверное, вместо смокингов, по особо торжественным случаям", - подумал Богдан и с трудом подавил улыбку. Слишком уж серьезное выражение лиц было у приглашающей стороны.

Отдадим должное старосте - словоблудий тот разводить не стал, сходу взял быка за рога:

– Наши мужчины храбры и хорошо умеют стрелять, но слишком бедны, чтобы купить себе хорошее оружие и выйти против тигра. Никогда раньше мы не решились бы сами выслеживать столь хитрого и коварного зверя, но сейчас наше терпение иссякло. Трое из сидящих здесь уже потеряли своих родственников и готовы к решительным действиям.

– Вы хотите убить тигра сами?
– спросил Суханов невинно, приведя старосту в некоторое замешательство.