Пастух для крокодилов

– Все в порядке, - пробормотал Суханов, показавшись, вдруг, Богдану, гораздо старше своих лет.
– В порядке, на мази, волноваться не стоит. Нервные клетки не восстанавливаются!

Дотянувшись до прямоугольного бутыля, нацедил себе полный стакан и залпом опрокинул. Силен мужик!

– Я могу вам чем-то помочь?
– обеспокоился, наконец, добряк Хоксли.
– Если у вас проблемы со здоровьем...

– Сказал же, все нормально!
– теперь Дмитрий Константинович действительно взял себя в руки и выглядел лишь раздосадованным игроком, продувшим перспективную партию.

– А помочь можете запросто, мистер Хоксли! В рамках своих обязанностей! По крайней мере, уж тигра-то я убью при любом раскладе... послушайте, Стивен, ну неужели у вас тут никто не охотился на этого зверя честно, а?! Без всяких там гребаных маханов, прямо на земле? Выйти в джунгли вечерком, дождаться!

– Нет, сэр. Тигр не примет ваших правил, он подкрадется со спины и не даст ни единого шанса.

– А мне плевать! Понимаете, сэр Хоксли, мне плевать! Передо мной московская мафия, и прочие... все были на цырлах, а тут какая-то стебаная безмозглая кошка...
– придя к новой мысли, он проворно сцапал стоявшее рядом ружье.
– Я с ним сейчас поговорю, чтоб понял. Эй, ты, засранец! Выйди и докажи, что ты мужик!
– последние две фразы адресованы были близким джунглям и сопровождались выстрелом навскидку.

– Зря вы это, сэр, - произнес Хоксли с укоризной вышколенного камердинера, отговаривающего пьяного лорда ехать среди ночи в бордель.
– Тигр сейчас, наверняка, далеко, а вы напрасно сожгли патрон ценой в десять долларов.

– Как же, десять! Подлецы из фирмы Голланда цены залупили неимоверные! А тигр все еще там, я его на расстоянии чую!

"Кино, - подумал Богдан чуть брезгливо.
– Прямо таки экранизация Джека Лондона, или кто там еще писал про крутых охотников?" А все виски! Хотя, нет, не только. Еще что-то было, превратившее солидного человека в такого вот позера дешевого. Стресс? Разочарование от неудачи?

– Я не советую вам, сэр, принимать все столь близко к сердцу, - увещевал тем временем Хоксли, наливая себе еще порцию. На два пальца, цивилизовано.

– В охоте как и в бою, не должно быть ничего личного.

Очередной тезис, порожденный холодным европейским умом.

Поднялся Богдан с чурбака и пошел к "гостевой" хижине. У самой лестницы, правда, обернулся - хорошо мужики сидят. Разговор ведут задушевный, вполне обычным тоном. И пусть себе. Оставлять клиента без охраны нельзя, но сейчас Богуславский просто обязан был отлучиться - на пару минут, хотя бы. С Кирой пообщаться приватно.

Она нашлась в хижине - реализовывала свое давешнее намерение насчет сна. При появлении Богдана вмиг приподнялась, брови вопросительно вскинула.

– А я к тебе, - сказал телохранитель простецки, опускаясь на циновку. Совсем как у вдовы недавно.

– Может, хоть ты мне все объяснишь?

– Что именно? Если насчет Суханова, так я ведь предупреждала.

– Большой человек - большие дела, да? Только мне ведь от этого не легче, радость моя, мне конкретику надо. В контракте нет условия насчет игры втемную, а потому давай уж определимся.

– Слушай, ну чё ты такой любопытный, а?
– протянула Кира с некоторым даже блатным "прононсом", абсолютно ей несвойственным.
– Ну, тебе ведь платят за риск, так?

– Нет, не так, - отозвался Богдан жестко.
– Совсем не так! Риск разный бывает и оплата разная, особенно у спецов моего уровня. Одно дело, защищать клиента от хулиганья, грабителей и киллеров, а совсем другое - от всей армии государства. Включая полицию и этих... "невидимок" с непроизносимым названием. Я на такое не подписывался.

На этот раз девушка молчала долго - смотрела Богдану в глаза, будто пытаясь определить уровень осведомленности.

– А если скажу, что сама знаю не больше тебя? Поверишь?

– Нет.

– Ну и напрасно. Пораскинь-ка своим гениальным аналитическим умом, оцени мой статус при Суханове и соответствующий допуск к информации. Без скидки на пол, между прочим. Это дураки заводят любовниц и вышептывают им в постельке государственные тайны, а Суханов далеко не дурак. И я - не любовница. Он ко мне за все годы пальцем не прикоснулся, не взглянул даже, как на женщину. Так себе, элемент имиджа, вроде машины или галстука!
– голос Киры опасно зазвенел, заставив Богдана поморщиться. Две рассерженных дамы с перерывом в полчаса - это уже слишком.

– Так он что, действительно... того ?

– Понятия не имею. Но скорее всего, просто умный человек, не смешивает работу с личным.

– Ладно, это все лирика, - сказал Богуславский чуть хамовито.
– Давай-ка ближе к делу...

Тут-то всё и началось.

Сперва был крик - человеческий, наполненный ужасом и болью, захлебывающийся.

Потом рев - яростный рев огромного хищного зверя, торжествующего победу.

Никогда еще Богдан не бегал так быстро. С порога хижины, с трех метров сиганул без лестницы, промчался мимо стола (Суханов на месте!), подхватив карабин, через низкую оградку перемахнул с разбегу. Впереди, у самой кромки высокотравья металось яростное живое пламя, ревело, вздыбливаясь и опадая. Зверь рвал человека.

Остановиться, упасть на колено, карабин к плечу...

Тигр поднял голову и глянул в упор. Верхняя губа, перемазанная алым, приподнялась, обнажая кривые острия, выпустила наружу рокочущее ворчание. Будто голос вулкана под тонкой земной корой. Мышцы бугрятся, желтые глаза гипнотизируют, а хвост... хвост мечется сюда-туда, быстро, нервно.

Богуславскому вспомнилась, вдруг, домашняя кошка, готовая к прыжку, и в тот же миг оцепенение спало. Перед охотником была дичь, только и всего. Выстрел короткая отдача в плечо, блеск вылетевшей гильзы...

Потом замедленная съемка кончилась, и жизнь вокруг полетела с обычной бешенной скоростью.

Кира, подбежавшая сзади, прицелилась тоже в полосатую тушу, но сразу опустила карабин - стрелять уже незачем. Суханов с хмельной смелостью подошел к тигру вплотную, слонобойку свою за спину забросил, ухватился обеими руками за могучий звериный загривок:

– Помогите-ка!

Зверь, весивший куда больше двух центнеров, казался почти неподъемным, но адреналин в крови троих людей придал им дополнительные силы. Подняли. В сторону сдвинули.

– Эх, мать твою! Ну, как же ты так?!

Последняя реплика относилась к человеку, который слышать ее никак не мог. К человеку, в котором очень трудно сейчас было узнать охотника Стивена Хоксли. Голова вывернута под неестественным углом, алое месиво на месте горла, длинные полосы от когтей по всему телу. Медицина бессильна.

– Он ведь даже не сказал, зачем сюда поперся, - пробормотал Дмитрий Константинович, на глазах трезвея от увиденного.
– Намекнул насчет "отлить", ружье взял и ушел. А мне все равно было.