Пастух Земли

Прошли века, но Бхулак знал, что династия Харья-Ся до сих пор процветает на Срединной равнине, нефритовые вещи оттуда он видел даже в Марге. Ересь Ханжо растворилась во времени, драконий хвост Небесного Владыки и змеиный Великой Богини сплелись, и боги, некогда враждовавшие, слились воедино, став для тамошнего народа двуединым символом жизни.

«Когда-нибудь я ещё побываю там», — подумал Бхалак.

Но могло ли случиться так, что культ Богини-змеи был унесён в тёмные горы и дремучие леса севера?..

— Господин, — спокойный голос Арэдви прервал его мысли. — За нами погоня.

Бхулак не слышал ничего, но её механическим чувствам можно было доверять.

— Ещё далеко, — добавила девушка — в пути машина опять приняла такой вид, вероятно, она считала его базовым. — Четыре повозки на полозьях, пятнадцать — семнадцать вооружённых мужчин. Идут по реке по нашему следу.

— Может, торговцы? — без особой надежды предположил Бхулак.

— Нет.

Он и сам чувствовал, что идут по их душу.

— Ирги?

— Нет. Лошади не их — сильнее, а их повозки легче нашей. Если будем идти с той же скоростью, настигнут нас через час. Если ускоримся — примерно через полтора. Даже если я впрягусь вместе с лошадьми, больше часа не выиграем.

— Надо уйти с реки и спрятаться, — решил Бхулак.

Арэдви промолчала — значит, была согласна.

В этом месте Рангха делала большую крутую излучину, внутри которой раскинулись невысокие, но очень живописные лесистые холмы с причудливыми белесыми скалами. Не сговариваясь, путники повернули лошадей и вышли со льда на обширную поляну у подножья довольно высокой горы. Обогнув её слева, вскоре нашли неглубокий заросший овраг, где спрятали лошадей и сани, а сами поднялись на склон и, скрывшись среди заваленного снегом ельника, стали наблюдать за рекой.

Погоня появилась примерно тогда, когда и предсказывала Арэдви. Да, четверо саней и шестнадцать воинов. Медвежьи и волчьи накидки, конусовидные шапки, высокие сапоги, густые светлые бороды, заплетённые в косицы с бисерными нитями…

— Коровьи юноши, — прошептал Бхулак.

Два-три воина — видимо, из числа старшин, имели островерхие шапочки и плотные крутки из твёрдой кожи с нашитыми на них бронзовыми бляхами. А мощные копья, топоры, булавы и тугие луки были у всех. Ещё щиты — прямоугольные, прикрывающие спину, и круглые — для пеших схваток лицом к лицу. На всех щитах был изображён охранный знак коловращения мира.

Оставалось лишь надеяться, что они не заметят, где преследуемые свернули на берег, и проскочат дальше. То, что воины Страны городов преследовали именно их, Бхулак нисколько не сомневался — он с самого начала был уверен, что нежеланное убийство Шипхи просто так ему с рук не сойдёт.

Кажется, план сработал: погоня быстро проходила мимо укрытия — сильные сытые лошади, которые и правда были несколько крупнее ирговских, бодро тащили лёгкие сани, сидевшие в них мужи сосредоточенно молчали, вглядываясь вдаль. Наконец они исчезли за поворотом излучины.

— Наверное, искали нас в лесном посёлке и там узнали, куда мы ушли, — предположил Бхулак понимаясь и отряхиваясь от снега. — После излучины будет река Самар, мы пойдём по ней, они нас не…

— Бхулак, — предостерегающе сказала Арэдви.

Но опоздала: из-за заснеженных елей выступали вооружённые воины — те же самые, из Страны городов. Луки их были натянуты, копья готовы к броску.

Очевидно, это была засада — часть отряда лесом обогнала двух путников и ждала в наиболее удобном для ухода с реки месте, в то время как меньшая гналась за ними по льду. Несомненно, те уже повернули и сейчас направлялись сюда.

— Я выдала ошибку, — спокойно констатировала Арэдви. — Происходят сбои программы. Слишком давно работаю автономно.

«Ошибку выдал» и Бхулак, но сокрушаться по этому поводу теперь не имело смысла. Вопрос заключался в том, стоит ли сдаться или пытаться драться. Судя по всему, убивать их на месте коровьи юноши не собирались — иначе уже засыпали бы их стрелами и копьями.

— Если вступим в бой, тебя убьют с вероятностью девяносто шесть и семь десятых процента, — тем же тоном сообщила Арэдви. — Я тоже буду в значительной степени повреждена.

Она была права — как всегда, так что уже взявшийся за копьё Бхулак воткнул его древком в снег, показывая, что не собирается сопротивляться. Один из воинов — рослый, молодой ещё муж, высоколобый, с торчащей вперёд русой бородой, подошёл ближе. При этом остальные продолжали держать пару на прицеле. Видимо, это был вождь отряда, о чём говорили богатый кожаный панцирь и тяжёлая серебряная гривна на шее. Он взял копьё Бхулака и осмотрел.

— Это вещь Шипхи, — сказал он.

Несмотря на обвиняющий смысл реплики, звучала она не злобно — скорее, просто как утверждение. При этом воин пристально смотрел голубыми глазами прямо в лицо Бхулаку.

Тот утвердительно кивнул.

— Прамарай сдерёт с вас кожу и принесёт в жертву Агни, — заявил вождь.

И это тоже прозвучало просто как описание грядущих событий. Слова он выговаривал странно — хотя Бхулак полностью его понимал, он ещё не встречал людей, говорящих так. Шипха в Айес-Грэбх говорил на распространённом в тех краях упрощённом языке, на котором общались все местные племена.

— Шипха пал в честном поединке, — возразил он.

— Я знаю, — ровно ответил воин. — Потому ты до сих пор жив. А ещё… — он поглядел на Бхулака, похоже, даже с некоторым удивлениям, — говорят, ты убил на реке много иргов?

— Это так, — ответил Бхулак.

— С тобой ходил ещё юный воин? — продолжал расспрашивать вождь.

— Мой подмастерье. Я продал его и купил женщину.

Воин окинул Арэдви задумчивым взглядом, потом сделал знак своим людям, и те опустили оружие.

— Вы поедете с нами, — озвучил он приговор.

— Куда? — спросил Бхулак, хотя ответ ему был известен.

— В Аркаин Пламенеющий, — ответил воин. — Где райжа Прамарай убьёт тебя.

Последнее тоже было произнесено спокойно и рассудительно. Бхулаку этот человек начинал нравиться — не говоря уж о том, что был его сыном.

— Меня называют Тэррет, — произнёс он, и воин кивнул, показывая, что знает его имя. — Женщину зовут Арэдви. А кто ты?

— Я Шамья, восьмой колесничий Аркаина, — представился тот и отдал приказ своим людям, которые стали готовиться к продолжению путешествия.

У Бхулака и Арэдви, конечно, отобрали всё оружие, но остальные вещи оставили. И, в конечном итоге, всё складывалось не так уж плохо: они ведь и прежде двигались в сторону Страны городов. А путь туда неблизкий, и много чего могло произойти за это время…