Печать демона (Путешествие Чиптомаки)

– Спир, который видит добычу, не видит больше ничего, и-эмма, - покровительственно сообщил лэпхо.
– Демон - совсем другое дело. Он заметит ловушку.

– А мы сделаем ее так, что он не заметит!
– заспорил юноша.
– Я знаю, как, я все видел! Надо насыпать листвы, повтыкать пучки травы...

– Не продолжай, прошу тебя, - отмахнулся старик и задумался, пережевывая какую-то жесткую, но вкусную лепешку.

Он и сам понимал, что без ловушки не обойтись. Тем более, что есть такая приманка, что лучше и не придумаешь: амулет. С'Шуга пойдет ради этой вещицы на что угодно, но вот как его поймать? От тяжелых размышлений его отвлек какой-то шум в дальнем конце склада. Чунга-Заш недоуменно посмотрел в ту сторону.

– Кому это понадобилось там спускаться? Видно же, что с этой стороны крышку уже поднимали и не замазали глиной. Эй, кто здесь?!

Держа плошку на вытянутой руке он сделал было шаг, но Ларимма повисла у юноши на руке. Они переглянулись с Чиптомакой и кивнули друг другу. Стараясь двигаться очень тихо, все трое осторожно откинули крышку и поднялись по лестнице.

– Отец!
– тут же закричал юноша и побежал к стоящим поодаль охотникам.
– Здесь кто-то есть!

В то же мгновение опущенная крышка взлетела вверх от мощного удара и из-под земли прямо-таки выскочил С'Шуга. Он был так же вымазан грязью, как и все, поэтому отличался от жителей деревни только ростом и мощным сложением. В руке демон сжимал копье. На счастье Чиптомаки и Лариммы, ему понадобилось несколько мгновений, чтобы привыкнуть к яркому свету. Этого хватило, чтобы его жертвы успели набрать скорость и помчаться вслед за Чунга-Зашем.

– Отдай то, что принадлежит мне, червь!
– яростно выкрикнул С'Шуга.

Чиптомака услышал зловещий шелест и метнулся влево. Копье, пущенное умелой рукой воина, вонзилось в попавшийся ему на пути пригорок едва ли не на треть. Навстречу пришельцам уже бежали охотники, потрясая оружием. На ходу лэпхо оглянулся и увидел, что С'Шуга не решился их преследовать и огромными скачками мчится к лесу.

– Что?!
– в старика врезалась подбежавшая Ларимма, которую он сильно обогнал, и сбила несчастного с ног.
– Что?!

– Все, он убежал, - успокоил ее Чиптомака, с трудом поднимаясь. Женщина действительно весила намного больше него.
– И-эмма, он бродил здесь совершенно свободно и мог убить меня в любой миг!

– Я приказал не стрелять, - к ним приблизился Пуш-Мача.
– Но люди послушались меня только потому, что в этот раз демон никого не убил. Думаю, нам надо спешить, если мы хотим поймать его живым.

– Придумай ловушку, - взмолился Чиптомака.
– Только такую, чтобы демон в нее попался! А уж о приманке я позабочусь сам.

– Ловушка, - задумчиво повторил старый охотник.
– Да, я подумаю. Н ты уверен, что юношам не стоит выкопать яму?

– Пусть копают, - отмахнулся лэпхо.
– Только нашего демона в ловушку для спира не поймать. Это тот самый белый человек, что истребил народ мга, и с вашим народом случится то же, если мы его не одолеем.

– Нет, - рассмеялся Пуш-Мача.
– Тот демон был великий колдун, он мог заставить подчиняться себе людей и животных. Ты путаешь, старик.

Охотник удалился.

– Зачем ты ему это рассказываешь!
– возмутилась Ларимма.
– Напугаешь Пуш-Мачу, и он убьет нашего Салакуни!

– Пусть еще попробует это сделать, - злобно сплюнул Чиптомака.
– Они еще ничего не поняли, даже он. А ведь стоит мне отдать этому демону амулет, и... И-эмма, а может, мне его утопить в болоте? Пуш-Мача ничего не сказал о нем, значит, обряд можно провести и без этой железки.

– Но это наша единственная приманка, - развела руками женщина.
– И потом... Он ведь так и будет убивать, а если мы попробуем уйти отсюда - убьет нас.

Глава девятнадцатая Как поймать демона живым

Пуш-Мача придумал ловушку. Он подошел вечером к пришельцам, которые держались на границе красных холмов и джунглей, на линии огородов - там и людей было много, и яд не должен так сильно сказываться. Оба печально сидели на траве и вовсю предавались тоскливому безделью.

– Отдыхаете?
– спросил старейшина.
– Община совещалась на ваш счет.

– И что?
– подозрительно спросил Чиптомака.
– И-эмма, что решила община?

– Люди в основном склонялись к тому, чтобы выгнать вас. Уж извините, но они привыкли думать о себе, а не о гостях из далеких стран. Но неожиданно много говорили предки... Знаете, обычно старики помалкивают где-то в затылке, а сегодня только мои пять раз заставили меня говорить. Они почему-то поддерживают вас...

– Старые, мудрые люди, - уважительно сказала Ларимма.

– Да, они считают, что демона надо уничтожить. Не тело вашего друга, а именно самого демона. Предки думают, что иначе угроза нависнет над всем нашим народом. Поэтому племя готово помочь вам, но не знает, как. Хотя я, - Пуш-Мача скромно потупился, - кое-что придумал.

Чиптомака и шерешенка молчали, терпеливо ожидая продолжения. Старейшина, видимо, ждал чего-то другого, но потом все же заговорил опять.

– Я заметил, что демон хочет погубить вас. Поэтому именно вы и будете приманкой. Ты что-то говорил о том, что у тебя есть кое-что на примете... Но нет. Действовать надо надежно. Начнем с того, что проведем все же облаву.

– Зачем?!
– испугалась Ларимма.

– Для того, чтобы его обмануть, - улыбнулся Пуш-Мача.
– Пусть думает, что мы ловим его таким образом. Потом группа наших охотников уйдет в джунгли. Далеко на восток, так, что он не пойдет за ними. Ведь верно, не пойдет?

– Если нас там не будет, то не пойдет, - согласился Чиптомака.
– Что ты задумал, и-эмма?

– Они сделают большой крюк, - терпеливо продолжил старейшина.
– Обойдут демона с севера и окажутся западнее него, на Куропаткином ручье. Это примерно полдня хода отсюда. Там есть такое местечко - перекаты. Ручей пробил себе дорогу сквозь скалы, течет через узкое ущелье. Подняться на стены там невозможно, понимаете?

– Понимаю, - покивала шерешенка, слушавшая с широко раскрытыми глазами.

– А я - нет, - нахмурился Чиптомака.
– Не понимаю. Ты хочешь ловить там демона? А зачем же он туда придет, и-эмма?

– Он придет туда за вами. Охотники перекроют ущелье с северо-запада, а вы войдете туда с юго-востока. Войдете, потому что мы выгоним вас из племени. Демон ведь добивается именно этого? Так мы и сделаем.

– Но это жестоко!
– воскликнула Ларимма.
– Вы же знаете, что он сразу нас убьет! А позволили С'Шуге ускользнуть именно вы, вот и помогайте нам теперь, спировы дети!