Печать Пожирателя

— Кажется, мы выбрали не тот путь, — произнёс я, оборвав разговор, — Думаю, стоит вернуться и попробовать пробраться по центральным улицам. Возможно, оттуда уже ушли…

— … гите! Пом…

— А-а-а-а-а!

— Нет-нет-не…

Крики донеслись спереди, приглушённые туманом. Мы переглянулись.

После того, что продемонстрировал Львов, бросаться на выручку неизвестным мне совсем не хотелось.

Очевидно, что тут кого-угодно пустят в расход, не задумавшись о чинах и последствиях. Я уже понял — всё, что происходит на Испытании, остаётся на Испытании…

— Не… Нет!..…т! — снова послышался женский голос, показавшийся знакомым…

— Идём, — решил я.

— Погоди, — Аня положила мне на плечо руку, — А если это ловушка? Есть ли смысл рисковать? Ты только что предлагал вернуться…

Стоило ей только произнести это, как в нескольких метрах позади нас что-то рухнуло! С таким треском и грохотом, что мы аж подскочили!

А развернувшись, просто обомлели — обратный путь перекрывала огромная каменная стена! Без окон и дверей, без трещин и выступов — просто вертикальная гладкая поверхность!

— Приплыли, — нервно сглотнула Аня.

— Накаркала, дура! — тут же зашипела Настя, и я удивлённо посмотрел на эту хлипкую и кроткую, на первый взгляд, девушку.

Судя по всему, она находилась в шаге от нервного срыва.

— Тихо! — резко велел я, — Ругаться будем после. А пока… Вариантов всё равно нет. За мной. Держите магию наготове.

Сказав это, я проверил собственный магический «насос», и почувствовал, как по спине пробегают неприятные мурашки.

Магии вокруг не было. Вообще.

Я не чувствовал ни одной энергетической величины вокруг — даже искр своих товарищей…

Вытянуть силу ни из них, ни из окружающего мира у меня не получилось. Остальные тоже заметили эту подставу.

— Не хочу никого пугать, но я не чувствую силу, — спокойно произнёс Кабанов.

— Я тоже.

— И я.

— И я… — Настя тут же захныкала, — Мы тут умрём… Мы все тут умрём!

Она приготовилась разрыдаться, но Аня выписала ей такую затрещину, что звон разнёсся в окружающем тумане, а миниатюрная блондинка упала на задницу.

— Возьми себя в руки!

— Аня права, — я помог Насте встать и пристально посмотрел ей в глаза, — Нельзя поддаваться панике. Мы — носители древних сил. Но не одной лишь магией наши предки строили этот мир! Честь, доблесть, холодный ум, находчивость — если уж нам осталось только это, будем пользоваться. Ясно?

Настя всхлипнула и кивнула, сильно сжав мою руку.

Мы двинулись дальше.

— Да ты прям оратор, — усмехнулась Аня, идущая рядом, — Зачитаешь речь по возвращении?

— Подумаю над этим.

Через пару минут туман резко рассеялся, и мы остановились. Проспект снова оказался перекрыт.

Правда, не скалой — а огромным львом, с головой и крыльями орла, и хвостом змеи…

Здоровенная тварь улеглась так, что целиком перегородила улицу — а она была метров двадцать в длину!

— Мамочки! — пискнула Настя, а Ларс нервно сглотнул.

— Так-так-так! — человеческим голосом произнёс «лев», поворачивая к нам морду, — Ещё свежее мясо…

Его глаза светились золотом, а оскаленная пасть не обещала ничего хорошего…

С трудом оторвавшись от взора чудовища, я только сейчас заметил, что в воздухе над ним висели трое абитуриентов — каждый из которых находился в магическом коконе.

И одной из этих людей была Маша!

Блондинка, увидев меня, что-то закричала, но из-за магического кокона я не услышал ни слова.

Монстр, между тем, продолжал нас разглядывать. Нападать он явно не спешил… Хм, может, не всё так плохо?

— Кто ты? — спросил я в звенящей тишине.

Лев потянулся, встал, и стал ещё больше, чем казался…

— Арканион, — выдохнул он, — Страж путей…

— И что за путь ты здесь охраняешь?

Лев оскалился.

— К выходу, разумеется. Кратчайший из всех возможных… Но и самый опасный.

— Ты уверен, что стоит с ним разговаривать? — тихо шепнула мне на ухо Аня, обдав горячим дыханием.

— Думаешь, броситься на него без магии, с одними кулаками, было бы более разумно?

Она прикусила губу, а я снова обратился ко льву.

— А ты… Можешь нас пропустить?

— Разумеется! — снова «улыбнулся» он, — Но только если отгдадаете три загадки.

— Это Сфинкс! — ахнула Настя, — Настоящий, живой…

— Тихо! — шикнул на неё Ларс, — Марк, может, лучше вернёмся? Поищем подъём в домах, и…

— И проведём туту неделю? — ответил я, — Чем питаться всё это время будем?

— Думаешь, стоит согласиться? — спросил Кабанов.

— У вас нет выбора, — фыркнул Арканион, — Обратно я вас не пущу. Трусость карается смертью… А доблесть…

— А за доблесть ты нас подвесишь, как этих троих? — не удержался я.

Сфинкс хохотнул.

— Они ошиблись на третьей загадке… А потому остались живы… До поры, до времени… Если ваши предводители сочтут нужным заплатить весомую цену — я отпущу их…

— То есть, если мы ошибёмся, то останемся здесь?

— Если ошибётесь на первой загадке — сожру всех и сразу. На второй — съем одного из вас, и дам шанс на повторный ответ остальным. Ошибётесь на третьей загадке — останетесь вместе со своими сородичами. Ну а если ответите правильно — я пущу вас по разлому прямиком к выходу. И ваше Испытание закончится.

— И сколько раз на все загадки отвечали правильно? — тихо спросила Аня, — За время всех Испытаний?

— Ни разу, — «улыбнулся» Арканион.

— Их же были сотни!

— Вот именно… Ну что, готовы рискнуть? Мне наскучила беседа…

— Начинай, — велел я.

Ну а что?! Не сражаться же с ним, он нас всех одной лапой придавит!

Сфинкс подобрался, и произнёс нараспев:

— Несет она свет, хоть и малый, но яростный,

Тает во мраке, оставаясь загадочной.

Между бурей и тишиной делает гибкий прыжок.

Скрытая во всё и ничто, как невидимый след,

Там, где жизнь и волшебство находят ответ.

— Что за чушь?! — простонал Ларс.