Печать зверя

Я перелез через ограду пастбища, чтобы сократить путь, что было ошибкой. Идти пришлось медленно, постоянно смотря под ноги. Но зато успокоил коров, чем-то встревоженных. Капля в море развития магии, но всё же.

Не было ни одной байки про пастуха, который взял первый ранг, всю жизнь занимаясь скотом. В отличие от того фонарщика, который спас столицу, анималисты были вынуждены постоянно менять объект взаимодействия, чтобы развиваться.

Оттого тем же служителям зоопарка, например, было гораздо лучше. С их изобилием разнообразной живности с этим проблем не было.

Перемахнув через овраг при помощи воздушной стихии, я направился к тому месту, где был потерян след вожака. Компанию мне составил Хакан, появившийся едва мы скрылись от возможных глаз со стороны деревни.

— Задумали вы славную охоту чую я, — сообщил мне джинн.

— Любишь охотиться?

— Народ наш успешен в деле этом, — с гордостью ответил он.

— И на кого же вы охотитесь в Вечной пустыне? — удивился я, чуть не запнувшись об изогнутый корень, прячущийся за травой.

— На гулей, — ответил Хакан обыденно.

— А кто такие гули? — терпеливо спросил я.

— Порождение магии зла. Неживое и немертвое. Умеют облик менять они, притворяясь зверьем разным. Выдает хвост их. Способны проникать в ваш мир они. Тогда подстерегают путников. И съедают, — емко завершил он рассказ.

Я чуть не выкрикнул как Гордей его любимое «ух ты!». Наслышан был в путешествиях. Правда о таком говорили только в южных странах, где как раз и обитали сами джинны. У нас за подобное вредительство отвечали упыри.

— И ты тоже охотишься на них?

— Не проникли чтобы в мир людской, — кивнул элементаль. — С братьями мы пустыню очищаем. Есть точки… — он замялся, словно решая стоит ли говорить дальше. — Где сопряжение столь тесно, что грань тонка так, что незрима. Там мы встаем стеной огня и меча.

В качестве доказательства своих слов в его руке появился тот самый меч. Огромный и пламенный, как и сам Хакан. Если соизмерить с человеком, то такой и былинный богатырь не поднял бы.

Я даже позабыл про матерого волка и цель своего похода. Остановился и изумленно рассматривал этого стихийного воина.

Прав был визирь, джинны таят в себе много сюрпризов.

Но меня очень заинтересовали эти самые гули. Получалось, что это некоторое подобие некротических созданий. Ведь упыри хоть и не были созданием человека, но появились благодаря ему. Точнее их суть была подвластна некромантам, а значит мага изначально дело не обошлось.

В теории эти волшебные существа появились возле места силы, будучи изначально кадаврами. Приобрели способность преображаться и каким-то образом размножаться. Изучить толком природу упырей никому не удалось. Не самые дружелюбные создания, мягко говоря. А все убежища выжигались огнем так, что следов не оставалось. Причем пламя, способное их одолеть, требовало усилий стихийника как минимум второго ранга.

С банальным огнеметом на такого не пойдешь, короче говоря.

Понятно, что элементали как раз могли справляться играючи. С их-то мощью.

Меня же посетила идея. Безумная, рискованная. Стоящая, в общем. Если всё же есть возможность проникнуть в мир джиннов и там с этими гулями пообщаться… Вполне возможно, что это позволит взять ранг без необходимости творить неживое своими руками.

Может ли элементаль стать проводником?

Я с таким выражением лица посмотрел на Хакана, что тот смущенно уменьшился в размерах. Быстро опомнился и вернул прежний вид, но осторожно спросил:

— Что задумал ты, Искандер-инсан?

— Скажи мне, Хакан, а можешь ли ты провести меня в свой мир?

— Нет, — слишком быстро ответил он.

— То есть именно ты просто не способен… — я сделал вид, что задумался, подняв голову наверх.

Простейшая уловка, по почему-то практически всегда рабочая.

— Способен я! — взревел элементаль, преисполнившись возмущением от такого обвинения.

— Отлично, — я улыбнулся. — Не сомневался в тебе. Не волнуйся, не стану злоупотреблять твоим доверием. Да и возможно не понадобится. Но я очень рад, что ты готов мне помочь. Благодарю.

Я деликатно отвернулся, делая вид, что разглядываю куст с какими-то ягодами, чтобы не наблюдать полную растерянность джинна. Ждал его возражений, но Хакан молчал. Славно, значит вариант с некромантией появился весьма неплохой и интересный.

Пока император будет охотиться в пригороде столицы, я отправлюсь на охоту в иной мир в компании элементаля. Вот такая забава мне была больше по душе.

Пока добрался до места, сделал два привала. Хорошо было в лесу, даже его темная и заросшая часть никак не влияла на настроение. Возможно, благодаря связи с волками. Они передали мне часть любви к подобным местам. И теперь я ощущал себя тут, как дома.

Джинн, поначалу смущенно исчезнувший, вскоре вернулся и сопровождал меня. Правда предпочитал молчать, а я не настаивал на разговорах.

По пути обнаружил свежие следы. В основном мелких зверей, но раз попались и кабаньи. Попытался раскинуть поисковую сеть, чтобы понять насколько они близко. Но безуспешно. Без начального ранга я не смог отличить клыкастого от белки.

Вывороченный пень по-прежнему темнел корнями на своем месте. Отпечатки лап матерого почти пропали, природа быстро скрывала любое вмешательство.

Я приложил свою ладонь — она утопла. Действительно большой зверь.

— Ну и где же ты прячешься? — спросил я, прикрывая глаза.

Снова самонадеянно, но лучше попробовать и пожалеть, чем не попробовать и всё равно пожалеть. Отголосок зверюги остался, но обрывался буквально в десятке метров, окончательно пропадая.

Потянуть за эту нить не получалось. Будто хорошенько подмели, стирая как отпечаток волка, так и все следы.

— Путей множество тут, — негромко произнес джинн.

— Поясни, будь добр, — я уже привык к его манере и не раздражался непонятным высказываниям.

— Зверь ходит, — Хакан руками показал разные направления. — Человек. Существа.

На последнем слове он указал на север и замер. Не дождавшись продолжения, я переспросил:

— Существа? Какие существа?

Нечисти тут не водилось, так что не о них шла речь.

— Создания мест этих. Древние и дряхлые, — с легкой грустью ответил он. — Далеко они. Гибнут.

Проходное место, понятно. Но вот следопыта в элементале я не ожидал открыть. По отпечатку я смог определить направление и то не двадцать метров. Потом зверь мог уйти куда угодно.