Печать зверя

Несмотря на заверения графа Зотова в честном отношении к охоте, до конца быть уверенным в этом нельзя. Люди меняются. Порой не в лучшую сторону.

Поэтому я был рад: задумка удалась.

И, кажется я понял, как контролировать побочные эффекты. Баланс. Всё необходимо уравновешивать. Как пары аспектов, так и прочие силы в мире нуждались в равновесии. Если изначально вкладывать в схему желание гармонии, то и это оказывается подвластно.

Но нужно было проверить ещё пару раз.

Пусть в везение я не верил, как слишком капризное явление, но влияние удачи не отвергал. Стечение обстоятельство могло ввести в заблуждение. Ничего, будет следующий заказ и я обязательно попробую снова.

Для артефакта я подобрал особую цепочку. Не просто зачарованный металл, но и каждое звено отдельно. Такую не сорвать и не потерять случайно. Ведь нужен был контакт с артефактом, чтобы он сработал. А значит медальон должен быть в доступности и надежно закреплен.

Последним штрихом я добавил небольшую деталь. Украсть вещицу тоже стало невозможно. Лишь добровольно отдать. Или найти, в случае гибели прежнего владельца. И то с хорошими намерениями.

В общем, перечитал я героических романов.

Главное не удариться в дамские. А то вдруг расчувствуюсь и создам для природницы упыря. А княжне потом его регистрировать.

Но защита для такого артефакта лишней не была. Не хотелось, чтобы он попал в плохие руки. Ведь и плохие люди попадают в ситуации, когда отчаяние может активировать медальон.

Об этих перипетиях я весело размышлял уже по пути в охотничьи угодья. Предупредил графа о своём прибытии и получил ответ, что меня очень ждут. Заинтригованный, я мчался по вечернему шоссе на грани допустимого. Ну или немного за ней…

Но дорога была пуста, а магическая сеть, раскинутая мной, предупреждала о любой опасности. Будь то транспорт или лесной зверь.

С каждым новым аспектом я делал подобные вещи машинально. Одного желания хватало, чтобы магия начинала работать.

Интересно, это у всех универсалов так?

Царь не так и много рассказывал о своём даре. Пожалуй, он просто не знал как это объяснить тому, кто видит мир магии по-другому. И многое из того, что он всё же говорил, я понял лишь недавно.

Мимо пронеслись поля графа, а затем появился и дом. Белый дворец, подсвеченный прожекторами снизу, смотрелся совсем чужеродным среди зеленой травы и на фоне величественного старого леса.

Я припарковался под навесом, прихватил с собой пироги, испеченные Прохором, и быстрым шагом направился к дому.

Зотов вышел меня встречать и улыбался так, словно задумал какую-то проказу.

— Александр Лукич! Рад, весьма рад.

— Взаимно, Алексей Романович, — приветственно кивнул я. — Как обстановка? Волки не беспокоили?

Он замешкался, будто уже забыл про свою главную проблему. Встряхнул головой и решительно помотал ею:

— Нет, граф. Возможно, мой бравый пастух отпугнул их в этот раз надолго. Я ему, кстати, премию выписал. И оштрафовал.

Оригинальный ход, ну да не моё дело. Хотя, если за ослушание было положено наказание, считай граф придумал способ, как его избежать.

— Скорее, граф, — поторопил меня Зотов. — Нам уже пора на охоту.

Я удивленно вскинул брови. Не мог же я позабыть, когда начинается главное действие.

— Какую охоту?

— Ну как же, мы же договаривались вместе отправиться отлавливать безобразника, что подсолнухи ворует, — разочарованно ответил он.

Ах, эти проклятые ходячие растения… Безусловно, они вылетели у меня из головы. Мне хотелось сходить на добычу крупную и конкретную, но обижать хозяина земель я тоже не желал. Тем более, когда он охвачен таким нешуточным азартом.

Я понимал, что это больше от желания сделать хоть что-то прямо сейчас. Ожидание изводило графа. И,чем ближе было начало императорской охоты, тем больше было тревоги.

В конце концов, волки нападали в светлое время. Что тоже было странно для ночных хищников. Так что с ними успею ещё. А вот похититель подсолнухов отчего-то действовал исключительно ночью.

— Какой у нас план? — ободряюще улыбнулся я.

Зотов тут же позабыл обо всем, оживился и принялся излагать.

Надо признать, егермейстер подошел к вопросу профессионально. Всё время, пока я был в городе, граф подготавливал ловушки и изучал следы. Воришка искусно их прятал, но для Зотова это стало делом принципа, поэтому шансов у злоумышленника не было.

При этом, понимая что воришка скорее всего из местных, действовал Зотов тайно, никого не привлекая. Своих людей он не подозревал повально, но те просто могли поделиться новостями о чудном барине, чем невольно раскрыть его план.

Вокруг поля был прорыт ров. Конечно, несколько надежных работников граф для этого всё же привлек. Как и столичного мага, чтобы замаскировать ловушку и обезопасить невинных людей.

На дне неглубокого рва разместили субстанцию наподобие паутины. Она задерживала каждого, кто туда попал, не причиняя вреда. Просто и эффективно.

Мало того, он каким-то образом успел установить на растения магические маячки. На каждый подсолнух!

Вот это я, понимаю, увлечение задачей…

В общем, у грабителя не были ни единого варианта сбежать.

Особенно учитывая, что на него ночью должны были выйти два серьёзных мага. Теневик и универсал. Мне даже на миг стало жалко бедолагу.

Словно этого было недостаточно, Зотов где-то раздобыл маскировочные костюмы. Прошитые зачарованными нитями, они изготавливались для бойцов особых подразделений. Имперская разведка. Где граф сумел достать такое обмундирование, я лишь диву давался.

Я почему-то подумал про пушку, установленную в нашем особняке. Вот её тут не хватало для полноты картины.

— Мы его поймаем! — с воодушевлением провозгласил Зотов, когда мы облачились в костюмы и вышли к полю подсолнухов. — И уж он мне ответит, на кой он это делает!

Действительно бедолага. Я всерьёз опасался, что мы его до приступа сердечного доведем такой масштабной облавой. Ведь ясно, что деревенский хулиганит.

Я приготовился нейтрализовать в первую очередь графа, а не воришку. Пришибёт же. И не узнаем, ну зачем ему сдались эти подсолнухи.

Глава 24

Кто бы мне сказал, что когда-нибудь я буду охотиться на подсолнухи…

Ладно, охота была на воришку подсолнухов, но это по большому счету ничего не меняло. Жизнь, безусловно, любит и умеет удивлять. Но меня тоже обуял азарт, как и графа Зотова. Уж больно заразительно он предвкушал великое разоблачение грабителя.

В конце концов, отчего бы и не развлечься, раз случилась такая оказия?

Несмотря на то, что у озорника не было никаких шансов, кураж захватывал. Тот самый случай, когда интересен процесс, а не результат. Результат как раз был известен. По крайней мере, я не представлял, кем нужно быть, чтобы уйти от нас.