Пепел и проклятый звездой король

Мне, конечно же, пришлось сесть рядом с Райном, хотя он едва взглянул на меня, когда я села. Казалось, он намеренно уделял мне меньше внимания, что было неловко замечать. Это имело неприятный эффект, заставляя меня больше замечать его.

Остальным подали тарелки с искусно приготовленным кроваво-красным мясом и, конечно же, огромные кубки с кровью, который Мише выпила сразу же, судя по всему королевские манеры шли к черту. Райн исчез на несколько минут, пока слуги накрывали на стол, а затем вернулся.

Я смотрела на него.

— Я думала, ты собираешься привести себя в порядок.

Кровь вампира все еще покрывала его лицо.

Он подмигнул мне.

— Не притворяйся, что тебя оскорбляет небольшое кровопролитие.

Но я поняла послание, когда увидела его. Райн позволял видеть себя в роли убийцы. Тот, кто убил и даже не позаботился о том, чтобы стереть остатки от жертвы со своего лица после этого.

Значит… он не доверял своему собственному окружению. Интересно.

Через несколько минут принесли мою тарелку и поставили передо мной. Мне немного не хотелось копаться в почти сыром мясе, которое давали остальным. Но я также не собиралась подчеркивать все свои отличия, отказываясь от него.

Но когда я откусила первый кусочек…

Солнце, черт возьми, забери меня. Должно быть, я была голоднее, чем думала, потому что это было невероятно. Я едва удержалась от того, чтобы не издать звук — удивления, удовольствия или и того, и другого.

Я чувствовала на себе взгляд Райна. Я взглянула на него. Он выглядел странно самодовольным.

— Что?

— Ничего, — сказал он непринужденно и вернулся к еде.

Меня осенило осознание.

О, черт возьми. Да, он хорошо готовил. Ну и что.

Я не дала ему удовольствия признать вслух, как это было вкусно.

Впрочем, есть я тоже не перестала.

— Итак. — Райн откинулся в кресле, сделав большой глоток крови. — Кейрис. Ты хотел о чем-то поговорить.

Кейрис обвел взглядом стол, потом посмотрел на меня, а затем на Райна.

— Здесь?

— Да. Думаю, Вейл заинтересуется твоей идеей.

У Вейла был такой вид, будто он уже предвкушал то, во что это выльется. Его жена, с другой стороны, выглядела так, будто ее это заинтересовало. Она была очень откровенно любопытной личностью, и я это ценила. Возможно, потому что это была человеческая черта. Мне было интересно, как много она поняла из этого разговора — она была иностранкой, и ее обитрэйский, как я слышала, был еще не очень хорош.

— Если ты настаиваешь, — сказал Кейрис и повернулся к Вейлу. — Нам нужно мероприятие.

Вейл уставился на него ровным взглядом.

— Мероприятие.

— Что-то грандиозное. Что-то с большим размахом. Что-то, что даст нам повод пригласить всех дворян в Сивринаж и похвастаться значительной и внушающей благоговение властью короля, и все такое.

Вейл выглядел неубежденным, и Кейрис наклонился к нему через стол.

— Войны ведутся не только на поле боя, Вейл.

— К сожалению, нет. Но я не в восторге от того, что все это имеет отношение ко мне.

— Это мероприятие будет в честь празднования вашей свадьбы.

Вейл выдохнул сквозь зубы и тут же решительно сказал:

— Нет.

— Ну же, Вейл. — Райн изогнул бровь. — Ты что же не хочешь, чтобы лучший организатор мероприятий в Обитрэйсе устроил свадьбу для тебя?

Несмотря на шутливый тон Райна, у меня сложилось впечатление, что никто на самом деле не предоставляет Вейлу или Лилит, если уж на то пошло — выбора в этом вопросе.

Вейл бросил на Кейрис острый взгляд.

— Мы уже женаты.

— Ну и что? Это просто мероприятие. Кроме того, разве брак считается заключенным без всего этого… блеска?

Кейрис размахивал руками в воздухе, словно демонстрируя пресловутый блеск.

Вейл выглядел взбешенным.

Лилит огляделась вокруг с морщинкой искреннего замешательства между бровями, как будто она приложила гораздо больше усилий, чем ее муж, чтобы понять это.

— Почему мы? — сказала она на сильно акцентированном языке Обитрэйса.

— Прекрасный вопрос. — Кейрис сделал долгий глоток вина, затем тяжело опустил кубок. — Потому что Вейл, в отличие от всех нас, псов, — настоящий Ночнорожденный ришанский дворянин. Его имя вызывает уважение среди ришанцев, которые больше всего испытывают… назовем это опасения… по поводу правления короля. — Он улыбнулся. — А свадьба — это всегда приятный, неполитический праздник, не так ли?

Я видела последствия достаточного количества свадеб вампиров, чтобы знать, что это, конечно, неправда.

— Нет, — сказал Вейл, возвращаясь к своей еде.

— Я не оставляю тебе выбора, Вейл, — сказал Райн. Так нарочито непринужденно, во всех смыслах, которые говорили мне, что в этом разговоре нет ничего непринужденного.

Вейл отложил вилку. Он застыл, не моргая глядя на Райна.

— Лилит — чужестранка и Обращенная, — сказал он между зубами. — Это не политический брак высокого ранга, как ты думаешь.

— К сожалению, — сказал Кейрис, — это лучшее, что у нас есть.

Глаза Вейла, янтарно-золотые, переместились на меня.

— Действительно? А как же свадьба самого короля, которую мы могли бы отпраздновать?

Расчетливая незаинтересованность Райна спала, как сброшенный плащ. Он сел прямо.

— Это, — сказал он, — не вариант.

И слава гребаной Матери за это. Я скорее убью себя, чем окажусь в центре такого зрелища.

В любом случае, все за столом знали, что это была бы ужасная идея. Я не отличалась большим политическим умом, но даже я знала, что представлять мой брак с Райном как нечто иное, чем прямой и устоявшийся, было бы ошибкой. Тот факт, что я все еще дышу, уже ставит под сомнение способность Райна править.

И кроме того, я должна была быть чем-то ближе к рабыне, чем к жене. Я не награда, которую нужно прославлять, а враг, которого нужно унижать.

Даже Вейл знал это. Он слегка поморщился, будто мысленно готовясь к ответу.

— И ты прекрасно знаешь, почему. — Голос Райна был суров, не оставляя места для возражений. — Это не аргумент. Ты сделаешь это.

Самообладание Вейла ненадолго отразилось на его лице, но самообладание взяло верх.

— Ты знаешь, какие они. Я отказываюсь класть Лилит к их ногам.