Пепел Предтеч

— Брат Белки? — не знаю зачем, уточнил я.

— Ты — один из этих, что ли? — хмуро, исподлобья зыркнул на меня парень. В его глазах сверкнула злость. — Да, я брат Ани. Зовут Артём.

— Один из кого? — я смерил его тяжелым взглядом. Мне не понравилось, как он быстро в себя поверил, стоило только его отпустить. Ох уж это семейное сходство! Как бы не пришлось заново начинать его бить.

— Кто её забрал? Воспитатели? — потребовал я ответ.

— Кто?! — изумленно вылупился на меня Артем, и по выражению его лица я понял, что сморозил несусветную глупость. — Да с какой стати они будут её забирать? Ей ещё жить да жить. Нет!

— Тогда кто!?

— Так ваши же и забрали, — выдохнул парень, с потерянным выражением лица опуская взгляд. — Ваши же и забрали.

— Кто это — «наши»? — я безотчетно напрягся, и сердце у меня бешено заколотилось в груди. Если Белку забрали не воспитатели — если её забрали из-за каких-то мелких местных разборок, то её всё ещё можно спасти! Я, сам того не замечая, перекрыл парню выход из комнаты, а потом потребовал. — Отвечай, кто её забрал! Кто это — «наши»?!

— Так ведь... — непонимающе залепетал брат Белки, когда я с откровенной угрозой подошёл к нему ближе. Словно что-то поняв, Артём раскрыл рот, как рыба, выброшенная на сушу. Он все ещё недоверчиво на меня смотрел, но постепенно взгляд его светлел.

— Я — её друг. Мы только что вдвоем вернулись из похода. В живых остались лишь мы с ней, — словно чтобы подкрепить его рассуждения, добавил я. Парень тяжело вздохнул.

— Это были другие люди — не воспитатели, — наконец, обронил он. — Опасные люди, с которыми Аня якшалась, вместе со своими старшими братьями.

— Дерзкий и Древ? — что-то заподозрив, я тяжело произнес. Закрыл на миг глаза, и вздохнул. Белка никогда не говорила мне, кем они ей приходятся. Выходит, в тот день она потеряла сразу двух братьев. И это отчасти объясняло, почему она оказалась тогда в походе с ними вместе. Вряд ли иначе кто-то стал брать в опасный поход с собой девушку.

— Да, — с вызовом бросил мне Артем. — И-идиотские клички! У кого есть кроме имени кличка, тот и до Извлекателя иной раз не доживает, я ей уже говорил. Либо сдохнет в тоннелях, либо свои же и порешат. Хотя какие вы друг другу свои... твари.

— Так, — я потерял терпение, подошел и схватил его за грудки. — Где мне найти Аню?! Объясни мне.

— Тебе лучше знать! — словно обезумев, подросток начал яростно вырываться у меня из рук. — Не трожь меня!

— Парень, забудь про этого молокососа, он нам не подмога, — обронил Шут. — Скажи лучше, осталась ли у тебя в кармане ещё капля крови этой твоей Белки, или уже нет?

Я резко выпустил младшего брата Белки, и тот побежал на выход, яростно сверкнув слезящимися глазами. Сам же я вспомнил, как легко мне удалось отследить Белку в прошлый раз, воспользовавшись оброненной салфеткой, на которой была её капля крови. По странной прихоти судьбы, я до сих пор держал эту салфетку в наколенном кармане комбинезона. Карманов в нем было столько, что я вечно сбрасывал в него всякий хлам, о котором потом забывал.

Мои ладони обернулись вокруг окровавленной салфетки, словно вокруг величайшей драгоценности мира, и сжались. Красное пятно приблизилось к глазам, затягивая меня внутрь себя, словно магнит, и я проник в него, и я очнулся уже на другой стороне крови. Туманные видения заполонили мой мозг, и я погрузился в них всем сознанием.

***

— И это что — всё, что ли? — тяжело ронял слова грузный мужчина, сидящий в кресле. Его взгляд скользнул безразлично по красивому лицу собеседницы, и его губы сжались в тонкую нить. — Нехорошо, Белка. Ты со своими братьями подставила всех.

Белка опасливо опустила взгляд, не решаясь ему возразить. Её руки были связаны за спинкой стула, а рядом с ней стояли двое безмолвных мужчин.

— Вы забрались в долги, лишь бы устроить свою глупую экспедицию, и не спросили разрешения старших, — её собеседник скрестил над столешницей свои волосатые, крепкие руки. В его холодных чёрных глазах сверкнула сталь. — Игломёты на каждого, огромное количество припасов и медикаментов, различные дорогие приспособления, включая даже георадар. Живые комбинезоны. И все было бы в порядке, милая моя, если из всего этого богатства к нам вернулось бы хоть что-нибудь, кроме одного несчастного комбинезона, одетого на тебе.

— Но двое из нас отправились домой, — испуганно залепетала Белка, подняв на мгновение взгляд. — Дерзкий их отпустил, когда их ранило, и они больше не могли быстро идти.

— Судя по всему, они шли слишком медленно, чтобы суметь вернуться, — тяжело взглянул на неё мужчина. Пальцы его нетерпеливо застучали по столу. — И чем ты, Белка, собираешься возмещать нам ущерб? Этими вещами вы могли пользоваться — но не имели права считать их своим имуществом.

Белка нерешительно опустила голову, и безмолвно зашевелила губами. Её собеседник, глядя на неё, хмуро свел брови, и бросил на охранников нетерпеливый взгляд.

— Позволь кое-что тебе показать, — начал мужчина, и Белка испуганно вскрикнула, когда её прямо со стула подхватили двое дюжих охранников, и бесцеремонно потащили по коридору. Они опускались по длинной винтовой лестнице, пока не спустились в холодную камеру, где, казалось, из воздуха куда-то истекало любое тепло.

И Белка отчаянно закричала, когда к ней потянулись щупальца, похожие на нити из множества растительных лоскутов, что в морозном воздухе извивались от голода. Хищные конечности остановились у самого лица девушки, не в силах преодолеть незримый покров. Мужчина, который стоял несколькими ступеньками выше, рассмеялся, заметив её страх.

— Видишь, что у нас есть, Белка?! Чуешь? Там впереди — Извлекатель. Наш собственный карманный Извлекатель, — зашептал он, до боли стиснув ей правое плечо рукой. — Понимаешь, что к чему, Белка? Ты уже никуда не выйдешь. Никуда. Никогда. И твою память подчистят наши телепаты. Так что не надейся, что каким-то чудом твои мысли сможет прочесть первый же воспитатель, который вдруг тебя углядит. Ты расплатишься с нами, детка. Так или иначе.

— Ты сбрендил!? — закричала девушка, неосознанно пытаясь пятиться от извивающихся щупалец. — Что ты задумал!? Сбросить меня туда? Воспитатели же ведут учет! Они заметят, что меня нет!

— Конечно, ведут, — мерзко усмехнулся мужчина. — Но как ты думаешь, долго ли тебя будут искать, если все наружные камеры покажут, как ты уходишь из Вентилятора в тоннели, и не находишь дорогу назад? Твою пропажу спишут на несчастный случай, и ничему не удивятся. В наших силах всё это устроить.

— Ты не посмеешь! — побледнела Белка. Она только сейчас, когда опомнилась от страха, стала понимать — собеседник не шутит, и действительно сбросит её в Извлекатель.

— Впрочем, есть и ещё вариант, как специально для тебя, Белка, — задумчиво заметил мужчина, изучая её лицо. — Кто-то другой отправился бы в Извлекатель без лишних споров, но ты — случай особый.

— Что? — переспросила девушка. В её бирюзовых глазах загорелась слабая надежда на лучший исход.

— Видишь ли, — усмехнулся её собеседник. — Ты очень хорошо подходишь нам для небольшой... работы. Она, как раз, и поможет тебе возместить издержки, которые ты нам причинила со своими братьями.

— Каким это образом? — удивленно залепетала Белка, ничего не понимая. Мужчина глухо рассмеялся выражению её лица, и переглянулся с охранниками. На его лице написано было довольство.

— Видишь ли, детка, — вкрадчиво начал он. — В силу политики, которую ведут небожители, вы, женщины — всегда в достатке. Но иногда некоторым мужчинам, и особенно достаточно пресыщенным удовольствиями мужчинам, как на верхних ярусах — требуется то, что их женщина, скорее всего, в сексе им не позволит. Или же они просто стесняются это спросить. И тогда, девочка... у нас найдётся, что им предложить, ха-ха.