Пепел удачи

Звонарев перевел взгляд. Грозного линкора больше не было! Точнее, от него остался жалкий огрызок, напоминающий сгнивший, усохший на корню овощ. При этом, если присмотреться, все обводы узнавались, хотя и в жутко изуродованном, гротескном виде. Из «незабудки» будто выдернули костяк, представлявший собой ее основу, сохранив лишь внешнюю «кожу» брони.

Странная мысль забрезжила в голове Егора. Некая смутная параллель, слабая-слабая ассоциация… Стоп! Нет, это же абсурд! Это попросту невозможно! Не-воз-мож-но!!!

– Жаль Багнюка, – печально проговорил между тем Гарутин. – Я, признаться, искренне рассчитывал, что он выдержит…

6

Легкий разведывательный «Печенег» [24] продвигался вперед медленно, часто останавливался, недоверчиво ощупывая местность хоботком пушки. Осторожность его командира была вполне объяснима – догорающие обломки двух собратьев наводили на вполне определенные размышления.

Следом за танком шли пехотинцы, примерно около взвода. Форма, знаки различия и, самое главное, неуверенное поведение выдавали в них новобранцев. Их командир держался чуть позади. Он внимательно разглядывал местность впереди своего подразделения и постоянно говорил что-то в микрофон. Вот он получил ответ на свое сообщение и тут же отдал приказ солдатам. Они попадали на землю и стали расползаться по сторонам, неумело прячась за чем только можно – в воронках, среди остатков зданий и в прочих подобных «надежных» местах. «Печенег» также остановился и медленно начал сдавать назад.

24

«Печенег» – тип легкого разведывательного танка, состоящего на вооружении планетарных сил обороны Русской империи.

– По укрытиям! Сейчас будет налет! – Куприянов прекратил наблюдение и сноровисто перекатился под защиту наполовину обрушенной стены здания. Другие «ярославичи» неспешно, но расторопно, со спокойной уверенностью профессионалов выполнили его команду. «Ланцелоты» с легким жужжанием втянули внутрь бронированного корпуса оружейные блоки и окутались легкой дымкой защитного поля. Полной гарантии безопасности для них оно, естественно, не давало, но реально снижало вероятность поражения высокоточным оружием.

Противный свист приближающихся снарядов неприятно резанул слух. Земля вздрогнула и встала на дыбы, приняв на себя мощный удар. Грязные облака разрывов поплыли среди развалин. Невидимые орудия уже давно – с тех пор, как спецназовцам повезло обнаружить и уничтожить группу артиллерийской разведки, – долбили по площадям не слишком прицельно, скорее наудачу и оттого с практически нулевым эффектом, больше для оказания психологического давления. Ко всему прочему, выучка неизвестных комендоров оставляла желать лучшего – потерь от их огня среди «ярославичей» считай, что и не было – так, пара легко раненных осколками. А ведь найдись там хоть один настоящий профессионал, и все – туши свет! – противопоставить им что-либо было нереально.

Правда, и такое относительно благоприятное положение дел выводило из себя Куприянова – майор скрежетал зубами и грязно ругался на чем свет стоит, но изменить что-либо не мог. Послать бойцов на нейтрализацию вражеской батареи? Поди разыщи ее – сто пудов, что это работают САУ [25] , – произведут сейчас еще залп-другой и тут же смоются обратно в укрытия. Нет, если бы у спецназа имелась хоть какая-нибудь воздушная поддержка, тогда другое дело, но только откуда ж ей взяться – «Атлас» благополучно накрылся медным тазом, с орбиты, от «Паллады», сообщения не поступают уже хрен знает сколько времени…

25

САУ – самоходная артиллерийская установка.

А ведь операция, считай, прошла без сучка, без задоринки! Группа сравнительно быстро и с минимальными потерями добралась до места назначения, выполнила задание и благополучно вышла обратно. Оставалось только загрузиться в катер, достичь точки рандеву с корабельным челноком и получить заслуженную похвалу командира.

Как бы не так!

На поверхности их ждала «теплая» встреча. Причем, судя по всему, специально за ними никто не охотился. Можно было предположить, что командование местных сил планетарной обороны просто отправило дозоры проверить обстановку в районе уничтоженных комплексов дальней связи, ну и заодно навестить секретный НИИ.

А здесь такая «радость» – десантный катер с эмблемами объявленных вне закона «ярославичей»! Тех самых, что недавно нанесли по Каледонии мощнейший орбитальный удар, унесший жизни бесчисленного множества жителей планеты. Ясное дело, что пехотинцы осатанели и яростно полезли восстанавливать справедливость. Тем более что им невероятно повезло – они застали «Атлас» на земле, а не в воздухе, сравнительно быстро уничтожили охрану и сумели повредить его двигатели. Далее все свелось исключительно ко времени, какое потребовалось командиру подразделения, чтобы связаться со штабом и попросить перебросить к институту взвод «Печенегов». Они-то и расстреляли поврежденный катер.

Ну а дальше оставалось сложить два и два и понять, что «Атлас» появился на планете не просто так. Пехотинцы прочесали территорию и, наткнувшись на следы недавнего боя в здании института, продолжили поиски и вскоре нашли вскрытый вход в подземелье. Там они и напоролись на оставленное Куприяновым охранение. К счастью для спецназовцев, пехотинцы не имели большого военного опыта и поперлись осматривать тоннель всем гуртом.

«Ярославичи», хладнокровно подпустив неприятеля поближе, расстреляли патрульных в упор. В узком тоннеле великолепно обученные профессионалы имели неоспоримое преимущество перед солдатами обычных линейных частей. Две дюжины пехотинцев не смогли оказать им достойное сопротивление.

После этого спецназовцы поднялись на поверхность. Внизу, в силу какой-то аномалии, связь с катером не работала, здесь же, не получив ответа на вызов, «ярославичи» незаметно добрались до места стоянки, просочившись через редкие пока посты, и нашли там только горящий остов катера да тела погибших.

Вернувшись к куполу лаборатории, они в срочном порядке отправили связного с донесением о случившемся к Куприянову.

Майор принял решение скрытно покинуть территорию института, не желая попусту рисковать ценным грузом в лице все еще бесчувственного Каланина. Сейчас капитан, тело которого поместили в регенерационную капсулу, был для беглецов намного важнее, чем естественное желание поквитаться за друзей.

Но в планы спецназовцев вмешался случай. Система спутникового наблюдения над Каледонией была почти полностью уничтожена «Палладой», равно как и космопорт с находившимися на нем немногочисленными гражданскими и военными судами. Но в распоряжении планетарных сил обороны имелось несколько коптеров. Один из них, совершая облет района, и засек группу вооруженных лиц в компании с мобильными платформами, чьи данные не идентифицировались планетарной информационной базой.

«Ярославичи», поняв, что их обнаружили, мигом ссадили летуна с небес, задействовав оборудованные под мобильные зенитные комплексы «Ланцелоты». Но, к их сожалению, он успел отправить сообщение на свою базу. К месту боеконтакта стали подтягиваться пехота и бронетехника ближайших воинских частей. Спецназовцам пришлось отступить перед лицом превосходящих сил и спешно занять оборону в одном из институтских корпусов, уповая на то, что «Паллада» услышит их вызов и поможет.

Пока что хаос, царящий на Каледонии после обстрела планеты из космоса, играл спецназовцам на руку. Связь между гарнизонами работала время от времени, координация действий штабов нарушена, и потому войска, отправляемые на уничтожение «ярославичей», были разрозненными и немногочисленными. Но с каждой минутой положение грозило измениться в худшую для разведгруппы сторону.

Огневой налет продолжался недолго. Земля, поднятая в воздух взрывами, еще не успела осесть, а к позициям «ярославичей» уже устремились пехотинцы. Подбадривая себя криками, они достаточно быстро преодолели небольшую площадь перед зданием института, но тут в дело вступили «Ланцелоты». Платформы метким огнем быстро прижали атакующих к земле, не давая солдатам поднять головы. Вскоре к ним присоединились «ярославичи», покинувшие укрытия. Не выдержав убийственно точного огня, пехотинцы, не обращая внимания на отчаянные призывы своих командиров, стали отползать назад.