Пепел Вавилона

Казалось, миновала вечность, а потом сигнал дал ей понять, что первая группа торпед вошла в зону поражения ОТО, и автоприцел захватил их. Алекс накренил «Роси», заставив атакующих перестроиться и выгадав долю секунды. ОТО открыли огонь, окрашиваясь золотым на ее мониторе. Глубокий стрекот пронзил палубу как музыка. Четыре торпеды моментально испарились, еще шесть изящным па увернулись от потоков металла и по спирали приближались к кораблю. Алекс заложил крутой вираж, поймав еще одну в выхлопную струю, оставшиеся пять перегруппировались. Бобби поймала еще четыре. Последняя увернулась, избежав снарядов, приблизилась...

Алекс хотел закричать, но издал лишь пронзительный вопль. Корабль накренился еще на три градуса, вводя в действие дополнительную турель ОТО, и последняя вражеская торпеда разлетелась позади них на яркие осколки, испарившиеся в реактивной струе «Роси».

На ее экране появилось сообщение от Алекса: «Отправить к ним?»

Два корабля кинулись на «Роси», жестко ускоряясь, чтобы сократить дистанцию. Бобби не знала, упрямство это или глупость. Они, наверное, тоже не знали. Астерские корабли не любят летать на высоких g, но сейчас шла война. Приходится идти на риск. Но третий корабль отделился. А ее первый сержант постоянно повторял, что два противника дают возможность. Эти два гада шли слишком близко друг к другу.

«Готтово», написала она в ответ, даже не потрудившись исправить опечатку.

Бобби звездочкой выпустила пять торпед в пространство между «Пеллой» и «Кото». Корабли Вольного флота поливали «Росинант» из ОТО. На экране снаряды отображались как нитки жемчуга. Алекс с легкостью маневрировал между ними. С тактической точки зрения, для ОТО расстояние еще слишком большое, но возможно, астеры об этом не знали. Или просто так их дразнили.

Бобби видела, как дуги снарядов ОТО изогнулись, стараясь нащупать ее торпеды, несущиеся к гипотетической линии между двумя кораблями. Минус две торпеды. Минус еще одна. И еще. Но последняя ворвётся в пространство между «Кото» и «Пеллой», где программное обеспечение ОТО решит, что огонь по торпеде может поразить и дружеский корабль. Два корабля рванули прочь, и «Кото» выпустил торпеду, успевшую перехватить торпеду Бобби всего за пару секунд до столкновения.

Этот маневр купил им эти пару секунд, но ценой четверти запаса всех торпед. При такой высокой первой ставке она не могла продолжать игру в том же стиле. Но она уже придумала кое-что другое и отослала идею Алексу.

К его чести, он не стал задавать вопросов. В то же мгновение гравитация исчезла. Тяга двигателя обнулилась. Кресло бросило в сторону, мощная тяга маневровых мгновенно развернула «Роси». От выстрела сделанной на заказ килевой рельсовой пушки корабль подпрыгнул. Единственное нехарактерное для марсианского корвета оружие на борту «Роси». Вращение сохранялось, пока они не вернулись на свой прежний курс, а потом ускорение в десять g вдавило Бобби в кресло, а маневровые выровняли корабль.

Скоростной разворот на триста шестьдесят градусов с одновременным выстрелом из рельсовой пушки в середине цикла не относился к стандартной тактике марсианских фрегатов, но она подумала, что ее бывший инструктор по тактике это бы одобрил.

С внезапной, ошеломляющей силой тяги пришла и тошнота, сердце колотилось, борясь с давлением и гидродинамикой. Похоже, на мгновение она потеряла сознание, потому что пропустила момент попадания в «Кото». Только сияющий плюмаж перегретого газа позади — там, где он сбросил стержень. Размазанная по креслу, она всё же выдавила из себя улыбку. Она ожидала, что «Пелла» отвернет, отправится на помощь подбитому товарищу.

Не отправилась.

Бобби послала Алексу еще одно сообщение, они попытались проделать это снова. Невесомость, вращение, пинок рельсовой пушки, тяжесть, вдавливающая в кресло. Но теперь «Пелла» знала этот трюк. На той огромной дистанции, что их разделяла, даже доли секунды, необходимой для разворота «Росинанта», хватило врагу, чтобы предвосхитить маневр и уклониться. Бобби метнула еще две торпеды, но их сбили еще до того, как они смогли причинить хоть какой-то ущерб.

«Пелла» дала еще один торпедный залп, но без «Шинсакуто» и «Кото» Бобби это не беспокоило. Похоже, трудности битвы закончились. Теперь всё стало дольше, проще и хуже. В горле что-то застряло, и Бобби кашлянула, от чего закружилась голова.

Вот этим всё и завершится. Долгая отчаянная погоня: у кого первого кончатся снаряды к ОТО или торпеды. У кого достаточно близко есть союзники, которые могут осложнить ситуацию. Но помимо этого есть еще порог торможения. Точка невозврата, в которой им уже не хватит топлива, чтобы погасить набранное ускорение. В этом случае они станут пленниками невероятно длинной орбиты, отдаваясь на милость любого, кто до них доберется. Это четкая граница.

С трудом совладав с пальцами, Бобби отправила Холдену сообщение: «Отвлеки их».

Секундой позже пришел ответ из одних вопросительных знаков.

«Отвлеки их».

Бобби ждала неизбежных просьб прояснить и приятно удивилась, когда ожила линия связи. Направленный пучок на «Пеллу». Она увидела, что запрос на связь принят. Отлично. Она попыталась начать обратный отсчет от пяти, но на трех уже сбилась. Бобби дышала сквозь до боли стиснутые зубы и переслала боевую схему. Невесомость, поворот, огонь и вдавливание в кресло, позвоночник трещит, мозг балансирует на грани потери сознания. Ничего путного. «Пелла» снова увернулась.

Но должен же быть выход. Она не могла позволить врагу их загнать. Не могла снова подвести команду. Должен быть выход. Можно выстрелить на долю секунды раньше... но пушка ни киле означала, что «Роси» способен стрелять только вперед. Из глаза выкатилась слеза, сорвалась и как камень врезалась в кресло возле ее уха. Они всё еще идут на восьми g? Бобби еще раз посмотрела на боевую схему. Должен быть выход. Другой способ прочертить прямую между двумя точками.

Она могла попытаться еще раз, но «Пелла» снова увернется, как и раньше. Поскольку рельсовая пушка может стрелять только по прямой, «Пелла» уже знает, для чего они разворачиваются, и ее компьютеры с легкостью высчитают траекторию снаряда и скорректируют курс.

Вот. Что-то в этом есть. Легкий проблеск идеи. «Пелла» будет уворачиваться, как и раньше.

А как она уклонялась раньше?

Когда Бобби стала снова проигрывать запись боя, запястье хрустнуло от усилий. Дважды «Пелла» уворачивалась от рельсовой пушки. И оба раза — запуская все маневровые движки по левому борту, отходя в сторону и снова возвращаясь обратно. Таким образом она летела, не меняя курса. Но если это привычный сценарий...

Бобби еще раз загрузила боевую схему. Тошнотворное вращение, толчок рельсовой пушки, скрип кресла. «Пелла» всё повторила. Повторяемость, которая дает дыру в защите. Туда она нож и воткнет.

Во рту стоял тяжелый химический привкус формальдегида. Они вне зоны ОТО, но это лишь условность. Снаряды ОТО не исчезали сами по себе и не замедлялись. Всякая вольфрамовая болванка, что не попала в цель в бою, всё еще продолжала лететь где-то в черноте космоса с прежней скоростью. Только необъятность космоса уберегала корабли от случайных попаданий.

Хотя это все не так уж и случайно.

Пальцы болели. Голова болела. Это всё не важно. Она сравнила скорости всех типов оружия. ОТО — огого как много метров в секунду. Торпеды сначала медлительные, а потом резкое ускорение. Рельсовая пушка... она перепроверила данные. Отлично. Эти пташки летят о-о-очень быстро.