Per aspera ad astra II B

— Они набирают скорость!

— Стене — залп! Маневр ухода, быстро! Курс — на базу.

— Есть, — удивительно аккуратно расставленные звезды на обзорном экране рванули в кормовую секцию. — До прыжка три минуты.

— Противник?

— Судя по ускорению, они собираются прыгнуть раньше нас.

— Брандеры семь и восемь — взрыв.

Кормовой экран потонул в паре ослепительно белых вспышек. Секундой позже точно за кормой распустилась алая гирлянда новых разрывов.

— Противник?

— Сильные помехи… Но интенсивность нейтринного потока упала!

— Разумеется, — Люсинда едва заметно улыбнулась. Дешевые протонные бомбы были крайне уязвимы к нейтронному излучению. Патруль давным-давно отказался экономить на таких вещах, потеряв пару транспортов, где радиоактивность превысила допустимые нормы. Впрочем, пираты могли и проигнорировать меры безопасности — они же планировали быстрый, короткий и смертоносный удар.

К счастью, планируя операцию, они совершенно не подумали, что кто-то несогласный может резко повысить уровень естественной радиоактивности. Например, просто взорвав пару мощных термоядерных бомб.

— Есть картинка, — изображение звезд сменилось картинкой с головки самонаведения одной из ракет. Та невыносимо медленно ползла вперед — прямо в лоб старинному дредноуту, явно украденного с кладбища кораблей. За ним проглядывали силуэты столь же древних судов — впрочем, достаточно опасных, если атаковать совершенно беззащитного противника. — До контакта тридцать секунд.

Вражеский пилот даже не собирался уворачиваться — изъеденный борт громадины медленно заполнил поле зрения телекамеры.

— Ну, давай, — нежно прошептала Люсинда, и ракета не подвела — самый крупный нейтринный след исчез, а еще полуминутой позже пропали и остальные.

— Корабль-матка?

— На месте. Она и не пытается уйти!

— Ей же хуже, — в левом нижнем углу монитора всплыл таймер: «15… 14… 13…» — Брандеры?

— До столкновения — минута.

— Инерционный взрыватель — товсь.

— Есть.

Секундой позже звезды превратились в мутные полосы, а индикаторы отключились — тяжелый крейсер «Акаста» совершил прыжок домой.

* * *

Потом, разумеется, был разбор полетов, адмирал Лести рвал и метал, пытаясь всеми возможными средствами притянуть Люсинду к ответственности за «уклонение от боя» и «нарушение боевого приказа», но тщетно — Флигг озаботилась записать все, что творилось у корабля-матки. Она даже оставила в сфере боя пару разведботов — впрочем, не сильно надеясь на результат.

Запись и в самом деле оказалась преотвратного качества — отчетливо на ней вышло только уничтожение корабля-матки. Впрочем, этого вполне хватило высокой Комиссии. В итоге, операцию «Большая путина» тихо прикрыли, предпочтя в дальнейшем действовать меньшими силами, на сей раз не забывая об обороне. Адмирал Лести засел в академии, в кабинетной тиши вырабатывая новую тактику и стратегию. Люсинда же получила чин реар-адмилара, с твердым обещанием производства в адмиралы уже через год.

Желанное исполнилось уже через шесть месяцев: ученые наконец-то закончили монтаж установки вокруг Желтой дыры, и командование тут же вспомнило о молодом, крайне перспективном офицере.

* * *

«Руузан» с «Вильямом Торном» сели без каких-либо осложнений, и на миг полковник позволил себе расслабиться. Строители заканчивали монтаж первой линии обороны, безжалостно выкорчевав ароматные кусты вокруг рудника. Решетчатые фермы уже окутались легкой паутинкой колючей проволоки, а в воздухе вовсю воняло акрилбетоном — техники торопились смонтировать первую огневую точку.

Полковник, приставив ладонь козырьком ко лбу, выискивал в бездонно-голубом небе вытянутый абрис «Василиска», и в первую минуту даже не понял, что эта длинная тень — вовсе не корабль. Более того, даже не механизм.

— Воз… — наблюдатель на вышке даже не успел поднять тревогу — с неба хлынул поток испепеляющего пламени.

Хрипло завыла сирена — судя по тому, что она играла «атомную опасность», оператор был невероятно напуган. На спине «Карамболя» зашевелились зенитные турели — но тщетно — противник, залив огнем пандус «Руузана», перешел на бреющий полет, намного ниже уровня лазерных пушек, и начал уничтожать мечущихся людей прицельными плевками.

Полковник утопил кнопку общей связи на селекторе.

— Почему тревога?

— Нападение с воздуха. Тип корабля неизвестен, принцип движения — махолет.

За бронестеклами обзорной рубки мелькнула оскаленная пасть размером с бронетранспортер. Остальное тело было столь же грандиозных размеров, и, вдобавок, невероятно прочное — разворачиваясь, тварь чиркнула огромным перепончатым крылом по остеклению, вмяв его внутрь на добрый сантиметр. Снаружи донеслась новая череда воплей.

— И долго она еще будет летать?

— Мы пытаемся сбить «это», — судя по голосу, дежурный не знал, чего бояться больше — монстра снаружи, или командира внутри. — Потрясающая маневренность! Как живой…

Корпус корабля легонько содрогнулся — оператор одной из турелей выпустил пробную очередь, не столько рассчитывая попасть в чудовище, сколько отвлечь от беззащитной пехоты. Это, как ни странно, сработало — заинтересовавшись новым противником, тварь сделала свечку и попыталась оторвать зенитную башню от корпуса. Та поддавалась с трудом — и это дало остальным стрелкам пару секунд на точное прицеливание.

Корпус мелко задрожал, и секундой позже снаружи донесся безумный вопль, полный нечеловеческой боли. Еще одна порция дрожи, еще один вопль — и все наконец стихло.

— Нападавший уничтожен, — голос дежурного звучал столь устало, словно он сам, лично вышел против чудовища в рукопашную. — Уничтожен.

— Отчет. Можно предварительный.

Из селектора донесся глубокий вздох.

— Повалено двадцать метров забора, верхняя кормовая зенитная турель выведена из строя. Если верить персональным биодатчикам — восемнадцать убито, тридцать два ранено. Тяжесть ранений уточняется, но санитарные бригады уже работают.

— Что это было?

— Не могу знать. Это надо яйцеголовых спрашивать, — дежурных издал короткий смешок.

— Ах да, — полковник вспомнил про третий корабль. — Кстати, странно, что он еще не сел. Дай связь с «Василиском».

— Связи нет, — секундой позже отозвался дежурный. — Только аварийный маяк. На поверхности!

— Продолжай вызывать. Катер к взлету!

— Шеф, я бы не советовал. Тут может ошиваться еще одна такая тварь!

— Катер к взлету. И еще один — для прикрытия. Быстро!