Per aspera ad astra II B

— База, здесь Патруль «Гамма двенадцать». Вижу нарушителя, прошу разрешения захватить.

— Нарушитель всего один?

— Так точно.

— Уничтожить. Напоминаю, сержант, мы — в состоянии войны с заречными.

— Это Уланов! — Браско все-таки не выдержал. Конечно, лучше было все выяснить наверняка, а уж потом докладывать, но и уничтожать за просто так сослуживца, пусть и бывшего, сержант не хотел.

— Повторите.

— Объект внешне выглядит как прапорщик Уланов, пропавший без вести при спецоперации «Северный гость». Более точную информацию рассчитываю добыть при личном контакте.

— Контакт запрещаю.

— Но это Уланов!

— Это «синий» объект. Повторяю, контакт запрещаю. Назначаю точкой возврата форт «Е-А». Там возьмете легкий транспортер и произведете задержание — в одиночку. После этого отвезете задержанного на спецобъект «112» и останетесь с ним. Это все, что я могу сделать.

— Спасибо, — пальцы слушались с трудом, но все-таки Браско удалось набрать координаты точки возврата. — Выполняю. Спасибо.

Аэромобиль взвыл двигателями и ушел на север, к самой близкой базе пришельцев. Браско трясло — он впервые почувствовал себя персонажем старой сказки, которому все-таки удалось вживую проникнуть в мир мертвых. За кормой таял костер, рядом с которым спал его друг. Друг, которого все уже успели оплакать и позабыть. Друг, который, обманув судьбу, вернулся врагом.

Глава 20. Разделенное братство

Спецобъект «112» представлял особо укрепленный форт, внутри которого ученым Патруля удалось создать «антимагическую» зону. К сожалению, это был единственный успех программы «Нормализация» — больше этого успеха повторить не удалось. Впрочем, лаборатория не пропала зря — поразмыслив, Флигг приказала устроить в ней тюрьму для чародеев, убивать которых не хотелось — пока не хотелось.

— Двигай, — Браско ткнул Уланова в спину. — Вперед.

— Ты изменился, — тихо сказал тот, но повиновался.

— Можно подумать, ты нет, — сержанту отчаянно хотелось поговорить с пленным по душам, но делать это в виду телекамер было натуральным самоубийством.

— Хочешь об этом поговорить? — паладин замер на месте. Уланов посчитал, что Браско вряд ли станет стрелять, если не стер его с лица земли еще на берегу.

— Не здесь, — едва слышно прошипел сержант, с трудом заставив пленного продолжить движение. — Двигай давай!!!

* * *

Камера, в которую поместили Уланова, когда-то была «пеналом» для робота-уборщика. С тех пор дверь сменили на стальную, зарядное устройство демонтировали, а в остальном все осталось по-прежнему — крайне неуютная комнатушка площадью ровно один квадратный метр. Чтобы у заключенных не появилось соблазна опрокинуть тюремщика, уперевшись спиной в стену, а ногами в дверь, и сбежать, дверь оснастили видеокамерой и электрошокером.

— Неуютно, — пробормотал Уланов. Разбуженная память услужливо подсунула ему видение карцера — стальной, жутко холодной комнатушки, в которой все-таки можно было вытянуться во весь рост. — Натуральный каменный мешок.

— Не курорт, — отчеканил Браско. Подъехавший медицинский дроид протянул ему детектор-пистолет — устройство, которое полой иглой извлекало из тела образец тканей. — Руку давай!

— Зачем? — паладин недоверчиво покосился на приборчик, но повиновался.

— Надо, — пистолет судорожно всхлипнул, отправив кусочек тела Уланова в стерильную пробирку.

Дверь камеры с грохотом захлопнулась, оставив паладина одного — наедине с самыми мрачными мыслями. Уланов уже сомневался, что поступил правильно, сдавшись пришельцу без единой попытки сопротивления. Впрочем, менять что-либо было уже поздно.

* * *

Штурман проверил стальной лом на прочность и, удовлетворившись результатом, потянулся за плащом.

— Уходишь? — шепотом спросил Гарин. Громче он говорить не мог — его душили слезы.

— Так надо, — после возрождения друг сменил не только внешность, но и голос — теперь он говорил весьма приятным сопрано. Блестящее лицо на миг утратило черты, секундой позже сложившись в печальную гримаску.

— Я так и думал, — гном вздохнул. — И куда ты теперь?

— На север, — дроид высек ломом из пола сноп искр. — Там есть один секрет, которого достичь могу только я.

— Почему? — миеннист разом утратил ленивую расслабленность. На миг его профиль напомнил Гарину волка, изготовившегося к прыжку.

— Много будешь знать — скоро состаришься, — хмыкнул дроид. — Или помрешь, что для вас, бурдюков на ножках, куда вернее.

— Полегче, — буркнул Гарин, но душа его пела — старый друг вернулся, целиком и полностью.

— Эти люди такие неженки, — дроид брезгливо передернул плечами. — Впрочем, я должен привыкнуть к этому. Насколько помню, гномов тут меньшинство? Жаль.

— Так куда ты все-таки идешь? Север большой, — миссионер все-таки осмелился задать еще один вопрос.

— Мне нужно расплатиться, — блестящее жидкометаллическое лицо исказила гримаса боли. — За каждый миг бесконечных мучений, за каждый квант моего истерзанного сознания. Ну, и в качестве благодарности за мое возрождение.

— Изрядный счет накопился.

Дроид совершенно по-человечески вздохнул.

— Ладно, пойду. Покажи, где тут поверхность — и до встречи.

— Надеюсь, — у Гарина защипало в глазах и он поторопился высморкаться, чтобы скрыть слезы.

— Еще свидимся, — штурман снова вспыхнул призрачно желтым и взмыл к потолку. — Я так вижу.

Кузню залила ослепительная вспышка, а когда смертным все-таки удалось проморгаться, о произведенном таинстве напоминал только дотлевающи горн.

* * *

Флигг дернулась от резкой боли в спине и открыла глаза. Перед ней вместо тесной, но по-своему уютной каюты расстилался изумрудно-зеленый пол с ало-желтыми прожилками внутри. Те зачаровывающе медленно двигались, складываясь в причудливые буквы и фразы.

— Ты приняла решение?

Сделав над собой невероятное усилие, Люсинда оторвала взгляд от колдовского пола и перевела его на собравшихся. Она уже видела их, дважды, в прошлые их визиты, когда Уважаемые — безраздельные властители этого мира, решили поставить ей ультиматум.

— Да, — женщина торопливо нашарила «калькулятор» — ощущение прохладного пластика под пальцами принесло долгожданное ощущение покоя. Пальцы торопливо выстучали заветную комбинацию, активируя «демо-заряд» — боеголовку, закопанную всего на пять километров вглубь, и ориентированную так, чтоб утопить ближайший к Керналлу архипелаг, — Я не согласна.