Перед бурей

— Присмотрите за ним, — Алек с тревогой поглядел на мальчишку.

— Конечно, будь спокоен, — Норик положил ему лапищу на плечо. — Пригляжу, как за собственным сыном.

Алек кивнул, и группа войев пропала в лесу.

— Куда они? — без особого интереса спросил Гарий. Гораздо больше его занимал вопрос, почему этот невысокий рыжий человек выразился именно так. Видел ли Норик его прощание с Моной, и если видел, что по этому поводу подумал?..

— Заберутся повыше и сплавятся как раз к острову, — Норик деловито перетягивал тетиву на небольшом, но мощном луке. Вокруг все проверяли оружие, обувь. — А мы прямо через речку, как сигнал дадут…

Он сочувственно поглядел на мальчишку.

— Держись. Я прекрасно знаю, что сейчас больше всего тебе хочется упасть и уснуть, но оставь это на потом. Недолго осталось.

Гарий кивнул. Усталость отступала, его начинало потряхивать от возбуждения. Он без нужды потянул из ножен дагу, тронул рукоять громобоя, ощутив тёмную тень — готовность оружия.

— Я возьму тебя с собой, — сказал Норик, посмотрев на него с сомнением, — если ты не будешь дёргаться.

Гарий был готов обещать всё что угодно. Вслед за охотником он скользнул через прибрежные кусты, прижимаясь к земле и пробираясь меж корнями, двое добрались к реке.

Враги в самом деле устроились как будто на острове, образованном заболоченной старицей и новым руслом. Гарий оглянулся, стараясь смотреть равнодушно, чтобы его взгляд не почувствовали. Сам он не увидел никаких признаков людей, и лишь неистребимый запах дымка указывал, что место жилое.

— Хуже нет занятия — ждать, — прошептал мальчишка.

Норик кивнул, изучая обстановку.

— А представляешь, каково тем, кто остался в крепости?

Гарий представил и поёжился. Вот так ждать событий, которые происходят где-то далеко, и пытаться достать мыслью до родных, гадая — не чувствуешь ли их потому, что слишком заняты, или по гораздо более веской причине.

— Жуть, — согласился он. Помолчал и решился: — Знаете, Мона… она… мы с ней… то есть не совсем…

Норик всё ещё разглядывал остров и как будто вовсе не слышал невнятный лепет, но шея его напряглась, и на скулах заходили желваки. Охотник повернулся к мальчику. Улыбнулся напряжённо, не зло.

— А вот это уже предстоит выяснять тебе самому, — ответил на так и не заданный вопрос. — Вам самим.

Гарий вдруг ощутил себя так, словно позади не было трудного пути, а бой в будущем показался не стоящей внимания ерундой.

— Спасибо!.. — он задохнулся от восторга. — Я выясню, да!.. Мы выясним!..

Неизвестно, что он ещё бы наговорил, если бы Норик вдруг не придавил его к земле.

— Тихо!.. не высовывайся.

Мальчишка замер. Мох лез в нос, он прикусил кончик языка, чтобы вдруг не чихнуть. Хватка Норика ослабла, Гарий осторожно приподнял голову и яростно почесал нос.

— Смотри, — сказал охотник. Мальчишка вытянул шею.

И тут Норик исчез. Только что был рядом и пропал. Гарий оглянулся, лес был недвижим и пуст — лишь тёмные стволы деревьев, меченые давним пожаром.

Он снова поглядел на дерево, плывущее по реке. Конечно, выше по течению войи уронили уже подмытую рекой сосну и сплавлялись теперь, скрываясь в зелени не успевших пожухнуть ветвей…

Тут что-то другое привлекло его внимание. Кусты на мысу "острова" заколыхались не от ветра. Мелькнуло что-то тёмное. Гарий закусил губу, потянулся за громобоем, хотя прекрасно осознавал, что на таком расстоянии попадёт разве что в цель с дом величиной. Он представления не имел, что сейчас делать. Если на "острове" поняли хитрость, заметили войев… Может быть, всё-таки выстрелить? Караульщики отвлекутся на этот берег и войи выскочат из воды… их положение всё равно будет незавидным, но по крайней мере лучше, чем беспомощно бултыхаться в воде!..

Он почти решился, но тут длань Норика придавила ему затылок.

— Не высовывайся!.. — прошептал охотник.

— Но там!.. — Гарий затрепыхался. Пока Норик заметит караульщика, пока поймёт, бесценное время истечёт, и…

— Спокойно!..

Да что же они, не понимают?..

Гарий поднял голову и увидел, как человек на "острове" высунулся из растительности, наблюдая за плывущим деревом. Сейчас он увидит войев и поднимет шум…

Сосна, увлекаемая течением, проплыла мимо. Наблюдатель проводил её взглядом и медленно повалился вперёд. Его бесчувственное тело воспарило, разбросав руки и ноги.

А из воды полезли войи. Полуголые или вовсе голые, с какими-то водорослями на голове, с обнажёнными мечами в руках и ножами в зубах. Первым шёл Александр.

Гарий выдохнул, поняв, что оцепенел от страха и ожидания катастрофы. Укусил себя за руку и обругал придурком.

Сосну пустили для отвлечения внимания, а сами войи приближались по открытой воде, дыша через полые тростинки. Приблизившись, Алек метнул орион или просто камень, убив или оглушив сторожа, и подхватил его тело, чтобы не нашуметь.

Норик одобрительно хмыкнул. Наложил стрелу на тетиву.

— Приготовься, — шепнул.

Гарий вынул дагу и громобой. Подумал и спрятал громобой обратно, а дагу попытался взять в зубы — ему очень понравилось, как выглядели некоторые войи. Но попробуй удержи так не нож, а достаточно тяжёлый парный клинок. Гарий лишь порезал уголок рта и принялся отплёвываться. Вернул дагу в ножны, убедившись, что она не вывалится.

— Сейчас, — скомандовал Норик за миг до того, как с острова раздался тревожный возглас.

Хлопнула тетива. Пока Гарий силился разглядеть, куда стрелял Норик, уже вторая стрела устремилась в полёт. И третья прыгнула с тетивы, когда убитый первым выстрелом человек ещё стоял, не веря в собственную смерть.

— Вперёд! — заорал Норик.

И люди, оставшиеся на берегу, бросились в реку.

Сам заплыв остался в памяти Гария невнятной суматохой и радугами в брызгах воды. Кажется, все эти брызги поднял он сам — охотники плыли боком, держа луки над водой, другие, не обременённые таким оружием, и вовсе русалками, под водой. На острове орали, воличи же выли, выпевая заунывный волчий клич, от которого кровь стынет в жилах. Гарий так не умел и просто заревел что-то невнятное, пока не нахлебался воды, и благоразумно заткнулся. Хорошо, что расстояние, которое нужно было проплыть, невелико.

С воды на остров напали одиннадцать войев, с берега — ещё тринадцать. Достаточно, чтобы забеспокоиться, тем более засевшие на острове так и не удосужились построить крепость, обойдясь невысокими укреплениями, сложенными из стволов деревьев и заполненных землёй и камнями корзин. Обороняющиеся попытались выстроиться во что-то похожее на имперскую стенку, но не успели. Та самая сосна, которую Гарий подозревал в укрывательстве войев, вдруг замедлилась, двинула против течения и медленно взмыла в воздух.