Перед бурей

Мона бестолково топталась за спиной Гария, видя, как его разделывают, но сама ничего не могла поделать. Разве что…

Она перекинула меч в левую и поймав усталый экономный ритм напарника, вошла в его движение, закрутила. Дети оказались недопустимо близко, чувствуя тепло тела друг друга, но разойтись уже не могли — узкие стены так и сдавливали. Мона плохо владела левой, а Гарий слишком устал. Стоять так было неудобно, приходилось следить, чтобы случайно не толкнуть напарника, и поддерживать общее равновесие. Они перешли на короткие прохождения, и два рваных рисунка боя дополняли друг друга, образуя близкую довольно хорошую защиту.

А потом Алек ускорился. Его меч заплескался, замелькал вокруг, успевая поддерживать и стены, и пытаться развести противников. Удары, направленные между ними, приходилось сбрасывать в сторону. Гарий заплёл меч учителя и попытался отвести, открывая его Моне. Та, уловив момент, сделала глубокий выпад, но не достала, потеряла равновесие. Меч Алека метнулся, целясь девочке в правый бок…

Гарий бросился вперёд, выходя на долгое прохождение, и снова отбросил меч учителя в сторону, повалился ему под ноги. Раздался глухой удар. И в это мгновение Мона в длинном прыжке метнулась через напарника и с размаху ткнула Алека в грудь.

Тот сделал шаг назад, удивлённо помянул тварей Проводника. Запустил руку под войлочный доспех и почесал место ушиба.

— Плохо, — обронил Александр холодно.

Мона всё ещё не могла поверить, что смогла достать учителя.

— Но я же?..

— А он? — Алек кивнул себе под ноги. Гарий лежал лицом вниз, тяжело дышал. С трудом перевернулся на спину.

— Больно? — без особого сочувствия поинтересовался Алек. Мальчишка постарался изобразить на потном лице презрение к боли, но этому мешали слёзы из глаз и кривящиеся губы.

— Ничего, — хрипло прошептал. — Я могу…

Пошарил вокруг рукой. Шинай, лежащий в стороне, пополз к нему и ткнулся в пальцы.

— Могу… — и стал вставать, опираясь на меч.

— Оставь.

Мальчишка замотал головой, замотались завязки шлема, полетели капли пота.

— Хватит, говорю. Запалишься. Мона!

Девочка подскочила.

— Расседлай его, выгуляй и своди к реке, — в голосе учителя ясно прозвучала насмешка. — Только пить сразу много не давай…

И Алек ушёл.

Мона озадачено поглядела ему вслед. Гарий стоял, покачиваясь, и девочка принялась "расседлывать" его, сражаясь с завязками войлочного доспеха. Давно пора какие-нибудь ремни придумать. Попросить Бэзила или отца…

— Что это с ним? — поинтересовалась вполголоса, оглянувшись и убедившись, что Алек ушёл достаточно далеко.

Гарий пожал плечами. Как-то не слишком убедительно.

— Сам на себя не похож… И ты, кстати, тоже! — с досадой дёрнула она неподатливый шнурок и оторвала напрочь. — Чего это ты удумал под меч кидаться? Тем более тот удар ко мне шёл?

Гарий уронил шинай и принялся развязывать шлем. И скривился, когда Мона неловко задела место ушиба.

— Чего у тебя там? У-у-у! — положив ладонь на рёбра слева, девочка аж перекосилась. — Пр-р-роводник и др-р-раконы его! Тоже мне, мастер, меч остановить не мог! Или хотя бы повернуть!

— Он повернул, — вступился Гарий за учителя.

— Если бы не плашмя, он бы вовсе тебя прибил, — пробормотала Мона, разглядывая будущий синяк. — Холод надо…

Шевельнула пальцами, но от спешки промазала и лишь обожгла вдруг морозом. Гарий дёрнулся, скривился.

— Извини. Сейчас… — во второй раз получилось лучше. Гарий замычал от удовольствия.

— Ты не лыбься, — сердито сказала Мона. — Ответь на вопрос, — какой твари Проводника ты под меч бросился?

— Чтобы тебя не задело…

— Ты думаешь, я сама себя не могу защитить?

— Тот удар… — Гарий всё ещё отдувался. Или притворялся, как немедленно заподозрила Мона.

— Думаешь, не отбила бы? А и попади мне — не ныла бы так, как ты!

Гарий, который вовсе не ныл, торопливо нацепил каменную физиономию.

— Ты что же думаешь — я слабачка?

Мальчишка торопливо замотал головой, но её уже понесло.

— И не обязательно было меня прикрывать своим немощным телом! Тоже мне, вой-герой нашёлся! — Гарий даже сутулиться начал под весом её претензий. Он молчал — не говорить же, мол, больше не буду?

Буду, и ещё как, — подумал.

Не дождавшись ответа, топнула ногой и ушла. Гарий постоял немного, набираясь сил, но только сделал шаг, девочка вновь появилась рядом.

— Забыла. Мне велели тебя выгулять и выпоить, — стянула свои доспехи, унесла войлочные куртки и оба шиная на подставки.

— Пошли, — потянула его за локоть.

— Угу, — Гарию сейчас ничего не хотелось, только лечь и уснуть, но он заставил себя переставлять ноги.

Недалеко стучали мечами Алия и Алия. Вернее, нияз лёгоньким прутяным мечом гоняла по всему кругу свою маленькую тёзку. Та почти волочила за собой неподъёмный для себя цельнодеревянный шинай, но увёртывалась довольно ловко. Видно было, что для них это просто игра.

— Шустрый зверь Улитка, — пробормотала Мона, наблюдая за пляской.

— Подождите! — весело крикнула девочка. — Я сейчас с ней закончу и с вами пойду!..

Немногие свидетели этих догонялок веселились вовсю, а Улитка удвоила шустрость, время от времени подставляя под связку прутьев свою деревяшку. Держала она её словно копьё или боевой посох.

— Такое впечатление, что меч ей только мешает, — пробормотал Гарий.

— То же говорили и об Алии-старшей на испытаниях, — отозвалась Криста, дети вздрогнули, до того неслышно подошла войя. — На мечных, конечно. Тогда она примерно так же бегала. Только круг поуже, и противников трое…

А учитель Алек, вспомнил Гарий, был единственным в том году, кто не просто продержался, а вовсе победил своих испытателей.

— Сдавайся! — весело предложила Криста Алии-старшей. — Всё равно ведь она тебя шустрее!

Нияз остановилась и отсалютовала своей мелкой сопернице мечом. Та с комичной серьёзностью повторила жест и поклонилась. Забрала у учительницы оружие, вернула мечи в держаки и подбежала к друзьям.

— Видали, как я её? — гордо спросила малявка.

— Хотела бы я увидеть, как ты побегала бы в доспехе, — заметила Мона.