Перед выбором

– Он мог спастись?
– донесся до него из далекого далека тихий голос.

– Нет, - едва слышно шевельнул губами Ральф.
– Не мог. И дело здесь не в несовершенстве нашей техники, - он вдруг заговорил так, будто с ним собирались спорить.
– Просто никогда нельзя знать, что космос преподнесет тебе завтра. Что еще он пpидумaл за хитрость, чтбы уничтожить тебя.

– Вы говорите о космосе так, словно это какое-то злое божество... Если он враждебен людям, зачем туда стремиться?

Ральф ответил не сразу.

– Хотите завязать дискуссию? Что ж, давайте...

Он заговорил медленно, подбирая слова:

– Космос не враг. Ему абсолютно безразлично, есть мы или нет, и винить его в гибели людей, конечно, смешно. Разве винили раньше землетрясения и ураганы? А губит он нас потому, что мы еще плохо знаем его. Вот мы и стараемся узнать его поближе, заставить служить нам... На этом пути без жертв, видимо, нельзя. Вспомните, как познавалась планета. Все ли здесь было гладко? Смерть Магеллана, Беринга, сотен дpугиx. Taк и в космосе. Комаров, Спенсер, Андреев... Maк-Гpегop на Марсе, экспедиция Рэндолла у Юпитера, Лакруа в Поясе... Да вы и сами знаете это не хуже меня!

"Хватит разговоров, - подумал он.
– К чему разговоры? Дайте мне отдохнуть от космоса. Есть космос и есть Земля, и есть лес на Земле, и ночь, и дождь. Я бы сейчас с удовольствием лег на спину, заложил руки за голову и смотрел в небо. Пускай там ничего не видно. Зато капли щекочут лицо и рядом сидит хозяйка холма, поросшего соснами".

Он лег на спину и почувствовал, как капли мягко щекочут лицо. Он улыбнулся в темноте.

– Вы не боитесь простудиться?
– спросила девушка.

– Разве теперь боятся простуды? Вы забыли, в каком году живете?
– в голосе Ральфа зазвучали мстительнне нотки.
– Хотя вам, как историку, это простительно.

– Один-один, - добродушно засмеялась девушка.
– Вообще-то я учительница.

– О-о!
– протянул Ральф с уважением.

"Сейчас каникулы, - вспомнил он.
– У меня последние школьные каникулы были двенадцать... нет, тринадцать - уже тринадцать!
– лет назад..."

– Скучаю без своих ребятишек...
– как-то по-особенному, показалось

Ральфу, произнесла девушка.
– Каждый день с ними разговариваю. Хожу в Звенящие Ручьи, в детский городок, там есть визор.

– Вы и живете в этом лесу?

– Да. Здесь, неподалеку, - по шелесту костюма Ральф догадался, что она махнула рукой.
– В одной избушке.

"А ты хотел бы жить в лесу, в избушке?
– спросил он себя и положил

ногу на ногу.
– Вставать с вocxодом солнца, умываться холодной водой

из ручья, готовить на костре завтрак и целый день бродить

по леcу. Coбиpaть грибы, ягоды, слушать птичьи голоса. Или просто так бродить, думая о чем-нибудь своем".

Ральф вытер ладонью лицо и снова положил руки под голову.

"А мой конь? "Парус" без меня осиpотеет... xотя, может быть, нам и

придется рассстаться. И этот, - Ральф усмехнулся, - шестой океан. Он

тоже осиротеет. Как и я без них. Пока я, правда, не скучаю, но у

меня-то каникулы начались только вчера. Незапланированные никакими

отделами Космоцентра. Ввиду плачевного состояния "Пapуca". Шуткa

ли - корму разнесло в клочья, словно бумажную. Хорошо, взорвались

не все pезеpвуары..."

Ральф начал вспоминать, как беспомощно болтался в пространстве

до прихода спасателей. Он даже не мог дотянуть до аварийной - дюзы

как таковые просто отсутствовали. Так и сидел в рубке, ломая голову

над тем, почему рванули резервуары. Впрочем нет, думать об этом он

стал позже, уже на рейсовом к Луне. А тогда сидел себе у пульта

и слушал, как таймер отсчитывает минуты. 3нал, что спасатели скоро

подойдут, что его сигналы давно приняты - и все равно ничего не мог

сделать с неприятным холодком в животе. Нет, не боялся, просто было неприятно. А таймер все позванивал и деться было некуда - автоматы загерметизировали рубку. В других отсеках воздух через дыры упорхнул в межпланетное пространство. Дыры были что надо - не то что один, добрый пяток океанских лайнеров прошел бы в них рядом, не задев за края. Собственно, одни дыры и были. Киб прилежно осматривал обшивку, и приходилось только головой качать, глядя на экран. И благодарить тех людей, которые создали рубку исследовательского бота "Парус" такой надежной и прочной. И себя благодарить. За то, что не сидел в жилом отсеке. Xотя теоретически, конечно, можно было успеть надеть скафандр и уцелеть даже в жилом отсеке. Но суха теория, мой друг...

Ральф хмыкнул.

Спасатели пришли довольно быстро, взяли его на борт и повели "Парус" в центральные ремонтные. У Марса он откланялся и, подождав на станции лайнер, добрался до Луны. А там нaчалоcь... Хорошo, чтo всему бывает конец. Эта спецкомиссия его вконец замучила. Да, конечно, все это важно и нужно, он понимает и возражений не имеет. И все же как хорошо быть, наконец, свободным. Комиссия в нем больше не нуждается.

"Уверен, они докопаются до истины, - подумал Ральф, - и можно будет спокойно летать. Пока не приключится что-нибудь другое. Звучит наибанальнейше, но что поделать - действительно, космос - это не Земля и не океан. Нечто совершенно отличное от них. В cто тысяч раз менее изведанное и познанное. Там жди чего угодно. Кажется, до чего проста для навигации трасса Земля-Марс, и тем не менее каждый год - аварии. Иногда катастрофы. Чем больше в космосе кораблей, тем выше процент аварий. Закономерно? Да. Ведь то же самое происходило раньше в морях-океанах. Гибель "Титаника"... А возьмем Тициано Таллини. Столкнуться с глыбой раз в десять побольше того айсберга тоже невесело. Пояс астероидов почище любого земного океана".

Ральф представил себе Таллини, неожиданно вспомнил, как тот

шел по безлюдному залу космопорта после того случая - бледный, со слегка неестественной улыбкой - а навстречу ему, задыхаясь, бежала черноволосая девушкa, невестa, кaжeтcя.

"Дa, кстати..." - Он вспомнил о девушке. Повернул голову в ее сторону, но ничего не разглядел в темноте.

– Извините, я задумался, - сказал он, вставая.

Ответа не было. Тихо шуршал по траве дождь. Ральф шагнул к пню, присмотрелся: девушки не было. Он сделал несколько шагов в сторону, крикнул, вглядываясь в сырую темноту:

– Эй, послушайте, где вы?

Но в ответ услышал только слабое эхо.

– Черт, дурацкая привычка!
– сказал он негромко.
– Скоро забуду, что есть и другие люди.

Он шел по мокрой траве к соснам и думал, что космос пуст, хотя там тоже работают люди. Он слишком велик, а их слишком мало. И привычка долгое время быть одному служит иногда плохую службу. Как сейчас.

Ральф, аукая, обошел всю вырубку и убедился, что девушки нет.

– Исчезла, как настоящий лесной божок, - пробормотал он, садясь на пень, где недавно сидела она.
– А может, просто приснилась? Ну что ж, продолжай думать, теперь тебе никто не мешает.