Перекресток судеб

— Не сыпь соль на рану — буркнул Нед — я все больше убеждаюсь, что затея с зимним походом была просто дурацкой! Лучше бы летом, на корабле! Уж как-нибудь отбились бы от пиратов. Хотелось побыстрее, и вот результат!

— Что у тебя не отнимешь, конор — умеешь ты признавать ошибки — хмыкнул ард — а это для властителя большое дело. Не все, совсем не все властители могут вслух признаться…

— Стой! — перебил Нед, и ард послушно замер на месте, неосознанно схватившись за топорище на поясе — я что-то чувствую!

— Что?! Люди? — настороженно оглянулся ард — лошади волнуются!

— Что-то впереди. Стойте на месте, я проверю!

— Нед, я с тобой! — всполошился Харалд — что ты чувствуешь?

— Зло. Ожидание. Голод. Ярость. Он нас чует! Он знает, что мы рядом! Агор, какой зверь может сидеть под снегом в тундре? Это зверь! Стоп! Он не один! Стая! Стая! Они чуть дальше и ждут сигнала!

— Сирвалы! — ард яростно взмахнул рукой и скомандовал — в круг! В круг, скорее! Сейчас будет атака! Держитесь! О боги, дай нам удачи!

Арды выхватили мечи и топоры, а маги встали друг рядом с другом, — Игар положил руки на плечи Магару и так они замерли, оглядывая тундру, в которой крутились снежные вихри.

Внезапно, снежные сугробы по курсу каравана взметнулись вверх, будто из них ударили фонтаны, и на людей помчались существа, размером с небольшую лошадь. Их было пятеро — средоточий злобы, ярости и голода. Последнее, что подумал Нед — «Хорошо бы сейчас армейские копья и щиты!»

Огненные шары, пущенные Магаром, выбили крайнего — здоровенного самца, с черным пятном на груди — он вспыхнул, как факел и завыл от боли, корчась на снегу и кусая себя за бок, будто пытаясь избавить от огненного зверя — шара, прогрызающего его внутренности. Двух других успел срезать Нед — его шары отбросили нападавших назад, и следующая серия превратила их в обугленные статуи зверей на шипящем снегу.

Две оставшихся в живых твари взметнулись вверх, и обрушились на лошадей, мгновенно располосовав трех несчастных кобыл, жалобно заржавших и оросивших сухой снег струями горячей крови. В стороны полетели клочья спальных мешков, пологов — теперь волей — неволей путешественникам придется идти в гости к неклановым — ночевка в поле сделалась проблематичной.

Вырвав из еще живых лошадей огромные куски мяса торчащими из пасти кинжалоподобными зубами, твари бросились в пургу, намереваясь уйти от возмездия, а возможно — приготовиться к новой атаке. Нед и Магар не дали этого сделать — выстрелы огнешарами спалили снежных грабителей, будто сухой хворост.

Люди замерли, боясь поверить, что все закончилось. Они ждали новой атаки, но ее не было. Нед прощупал пространство вокруг — чисто, никаких эмоций, никаких спрятавшихся агрессоров.

— Все! Закончилось! — хрипло сказал Нед — больше никого! Кто это вообще был-то?

— Сирвалы! Белая смерть! Все целы? Не может быть! Чтобы выдержать нападение стаи сирвалов, и не было убитых и раненых?! Чудо! Конор — ты великий колдун, честное слово! И вы, парни, молодцы! Вообще-то я ожидал, что нас станет в три раза меньше… никто не остается цел после нападения сирвалов!

— Да что за сирвалы-то?! — раздраженно переспросил Харалд — что за твари?!

— Звери. Живут в тундре. Зимой ищут поживу, прячутся под снегом. Охотятся стаями. Ну что еще… как размножаются, где живут — неизвестно. Если зачуют караван — жди беды. Вообще-то редкий зверь. Они живут в основном на островах — там еды больше, тюлени, моржи. А сюда приходят по льду, в большие морозы. Шкура очень ценится — жаль, что они сгорели, мы бы за них получили много денег. Впрочем — клыки тоже ценятся. Я сейчас выбью у них клыки — за них можно будет получить и ночлег, и еду. А вы пока соберите барахло — все, что уцелело! Освежуем лошадей — мяса возьмем, сколько унесем. Остальное бросим — потом можно будет сходить, подобрать. Все-таки боги нам благоволят, соклановцы! Сегодня Смерть приходила, но промахнулась!

* * *

— Чуете, запах дыма? — ард сдернул повязку и как зверь, поводил носом из стороны в сторону, широко раздувая ноздри — тут! Вон там! Я бывал тут, в юности. Хотелось посмотреть, что за бесклановые, мир повидать, вот и пустился в глупые поездки с двумя приятелями. Они здесь и остались…

— Что, их убили? — глухо, из-под затянутой инеем повязки спросил Харалд.

— Ну… в общем — да. Один остался лежать в чужой земле — в набеге, другой был убит в поединке из-за женщины. А я потом опомнился, вспомнил о чести и вернулся в клан. Вот так.

— Хмм… что-то вроде вольницы для молодых? — пробормотал Нед себе под нос — хочешь покуролесить, иди к бесклановым? Забавно.

— Да, можно назвать и так — услышал его ард — кстати, в отличие от клановым, там больше мужчин, чем женщин. Женщины неохотно идут за приключениями к бесклановым. И еще — женщины там совсем не в таком положении, как у нас, клановых. Они там примерно в том статусе, как в Замаре. Не зря же в бесклановых много потомков рабов. Ладно, все. Ищем вход в селение — там должен быть столб с черепом. Вон, вон он! Видите? Дорожки занесло — в такую погоду все сидят в землянках, кому охота сопли морозить? Набега в такую погоду ждать не надо — какой дурак сунется сейчас в тундру? Хмм… мда, кроме нас. В общем — сидят щас по домам. Глохчут брагу, да развлекаются.

— Чем? Драками и пьянством?

— И этим тоже. Слушают балладистов, спят, едят. Зимой развлечений немного… нам надо найти главу селения. У него самый большой дом в центре — само собой, самый большой. Вот туда и отправимся.

— Как нам себя вести? Кем себя представим?

— Кем? Да тем, кто есть — идем посмотреть драконов, попали в метель. Мы не с набегом идем, просто путешественники, потому, надеюсь, они не встретят нас копьями…

— И я надеюсь. Не хотелось бы снова воевать.

* * *

Стены у селения не было. Никаких укреплений. Ряды землянок, по крышу вкопанных в землю и теперь представляющих собой сугробы, из которых шел дым, разбрасываемый колючими лапами метели.

Нед прикинул, куда поставить лошадей, но так и не увидел ни конюшни, ни какого-то загона. Как будто услышав его мысли, ард пояснил:

— Конюшня тоже под землей. Тут все закопано в землю. Тепло берегут. Сам видишь — с теплом хреновато, нужно беречь. Щас все найдем, не переживай, конор! Эй, ребята, стойте пока тут! Я с конором к главе! Укройтесь за лошадями — скоро будем в тепле! Потерпите! Пошли, конор…

Нед зашагал по еле заметной тропинке, глядя в широкую спину бородача и в очередной раз подумал о том, что без этих двух угрюмых мужчин это путешествие закончилось бы ничем. Арды знали, где заночевать, как выкопать в снегу подобие землянки, в которой всем будет тепло и уютно, как укрыть от ветра лошадей. Знали все, что нужно человеку, чтобы выжить в этих, совершенно нечеловеческих условиях. Их не смущал ни холод, ни отсутствие малейших удобств. Видно было, что арды могут жить так годами, десятилетиями, не испытывая ни малейшего неудобства. Девушки — ардки мало чем уступали мужчинам ардам — за все время путешествия Нед не услышал от них ни слова жалобы. И это притом, что они уже привыкли жить с комфортом в гостеприимном, теплом Замаре. Впрочем — все спутники Неда показали себя достойно. Даже близнецы, которые хоть и ругались, стонали и ворчали, но исправно шли вперед и даже умудрялись хулиганить, время от времени стараясь попасть плевком в затылок друг друга — плевок на лету замерзал, и в голову попадала ледышка, летящая как камень из пращи. Близнецы утверждали, что таким способом они осваивают новый способ единоборства — если умело плеваться, можно ледышкой выбить глаз противнику и лишить его способности сопротивляться.