Перемещенный

Рука его рефлекторно потянулась к фляге с грибным отваром и замерла на полпути. Нет, это не выход. Напейся он сейчас этого забористого пойла, и затем на солнцепеке его разморит так, что дальнейшее передвижение наравне с остальными членами отряда будет, мягко говоря, весьма и весьма проблематичным.

Чисто случайно поймал полный сострадания взгляд Улуши, шагающей от него по левую руку, и неожиданно для себя испытал самый настоящий приступ бешенства. Надо же! Какая-то хлипкая девчонка-соплюшка так пылко, так искренне жалеет его, здоровенного мужика. Словно он инвалид какой-то, ей богу! Эта злость, как ни странно, придала ему сил. Вот он, выход из положения! Ускорил шаг, выровнял спину. Нет, ненавидеть мы будем не ее, ненавидеть мы будем Империю, эту прародину самонадеянных и тупых индюков, по милости которых он наматывал сейчас километр за километром по выжженной ополоумевшим солнцем бескрайней степи. Где они, хваленые регулярные войска? Хотя бы одна короткая стычка, чтобы кровь скорее побежала по жилам! Одна-единственная, нам многого не надо. А потом долгожданный привал, сирти ведь всегда дают себе возможность отдохнуть после боя. Но нет — горизонт чист. Пыль набивается в ноздри, от пыли начинает саднить горло.

— Гайда! Гайда!

Еще несколько шагов. Вдох, выдох. Дыхание вырывается из груди с присвистом. Высморкался на ходу, вперил слезящиеся глаза в потную спину Грини, мало того, что шагающего легко и непринужденно, так еще и умудрявшегося вести при этом оживленную дискуссию с соседом — угрюмым рослым воином, имени которого Степан не помнил.

Внезапно воинство остановилось.

— В чем дело?

— Воропники возвернулися.

Степан вынырнул из своего состояния полусна и сейчас отчаянно силился вспомнить, что же на самом деле означает слово «воропник» на языке сиртей. Наконец в голове его что-то щелкнуло — словно переключатель какой-то переключился. Ну конечно же, воропник — это разведчик. Как он сразу не догадался!

— Что бают?

— А ничего пока, — Кабида, старейшина рода Гойто, донесший до него это известие, вклинился между ним и Улушей. — У Клекрия сейчас они. Хочешь, вместе пойдем?

Степан согласно кивнул. Какую новость принесли разведчики? Если воинство остановилось, со всей ответственностью можно было утверждать, что где-то впереди находится враг. Мысль эта долгожданного облегчения почему-то не принесла, зато придала сил, которых в последнее время так ему не хватало. За Кабидой шел теперь Степан вполне уверенно, его неровная поступь сменилась рысьим пружинистым шагом.

— Ну вот, теперь все в сборе. Можно начинать, значиться, — завидев подошедших, Клекрий изрядно воспрял духом.

Остальные старейшины все уже были на своих местах: сидели не чинясь на голой земле кружком, поджав под себя ноги. Посреди круга восседал сам Клекрий. Перед ним статуями застыла шестерка воинов. Несомненно, тех самых воропников, из-за которых и начался весь этот сыр-бор. Благодаря своему не очень удачному местоположению, лиц их Степан видеть никак не мог — все шестеро были повернуты к нему задом.

— Ну? Чего молчим?

— Значится так, — слегка помедлив, будто собираясь с мыслями, произнес наконец третий слева. — Чутка дале пред нами яруга. Воот такая, — руки его разошлись во всю ширь, силясь воочию воспроизвести нешуточные габариты увиденного оврага, а затем, так и не справившись с порученным им заданием, вновь бессильно повисли на обрюзгших бедрах. — Сразу за яругою — лесок. А вот за леском этим такая уймища демонов землю копытами топчет, что и оком за раз не окинешь.

— Их больше чем нас?

— Не, менее, много менее. Верно ли я говорю, а, вои?

Гул одобрительных голосов его сотоварищей ясно дал понять Степану и остальным собравшимся на сход старейшинам, что информация докладчика действительно верна на все сто процентов. Откровенно говоря, Степана уже начинала изрядно доставать хроническая неспособность сиртей нормально считать. Внедрение новой системы счисления — вот что этому народу действительно необходимо. Ну да кто ж такой пустяковиной-то в походе будет заниматься? Уж не он, Степан, это точно.

Итак, подобьем итоги: впереди имперцы. Их много, но меньше, чем самих сиртей. Какая-никакая, но все ж таки информация. И за то большое разведчикам человеческое спасибо.

— Как мыслишь, что делать будем? — почему-то верховный староста Клекрий обращался сейчас именно к Степану. На него же были устремлены и глаза всех окружающих. Даже разведчики — и те развернулись в противоположную сторону, явив ему, наконец, свои вопрошающие лица. Хороший вопрос, но преждевременный.

— С воропниками пойду. Своими глазами глянуть бы надо. Потом и решим.

— А что, дельно. Вместе сходим. Все согласны или кто еще предложение какое имеет?

Так как желающих больше не нашлось, на том и порешили. Времени зря не тратили — так и пошли кто с чем был. Степан даже щита с собой не взял: громоздкий он, да и демаскирует здорово.

К месту, указанному разведчиками, путь, как оказалось, был далеко не близким. Топали они до искомого оврага часа полтора-два, не меньше, потом примерно столько же времени ушло на преодоление его и леска, на самом деле не такого уж и небольшого. В общем, намаялись здорово. Утешало одно: старание их было все-таки вознаграждено. Имперцы и впрямь находились совсем неподалеку от леса, как и рассказывали разведчики. Более того: они, похоже, в ближайшем времени не намерены были менять свою дислокацию. Судя по приготовлениям и нешуточной суете вокруг, враги обустраивали временный лагерь. С какой целью? Вопрос пока еще остается открытым. Возможно, виною тому соседство с глубоким оврагом, и сейчас их разведчики усиленно рыщут по округе в поисках наиболее благоприятных путей обхода. Или просто ввиду приближения вечера имперцы обустраиваются на ночь. Такой вариант тоже вполне имел право на существование.

Степан, привыкший в последнее время спать исключительно на земле, не без зависти наблюдал со своего места за тем, как вырастают одна за одной парусиновые палатки, словно грибы после дождя, как начинают дымить походные кухни, мало-помалу разнося по всей округе ароматы настоящей, человеческой пищи. Господи, жрать-то как охота! Сейчас, в данный момент, он по какой-то не вполне понятной самому себе причине ощущал себя дикарем, окончательно и бесповоротно отвергнутым настоящей цивилизацией. Ущербным выкидышем, место которому скорее в заповеднике среди дикого зверья, но уж никак не среди людей, истинных властелинов всего сущего.

Именно это гадостное ощущение и заставило его без малейших раздумий пойти на то, что вызвало у его сообщников целую бурю искреннего негодования. Степану же все их телодвижения были до лампочки. Даже обличительная тирада Клекрия — и та не сыграла предначертанной для нее роли, он лишь упрямо мотнул головой и скрылся в лесной чащобе.

А пошел Степан не иначе как туда, где, по его разумению, можно было наткнуться на наряды имперцев, патрулирующих близлежащую территорию. Брел не спеша, старательно прислушиваясь к каждому шороху. Действительно, вскоре его старание было щедро вознаграждено: откуда-то слева потянуло дымком. Не так чтобы запах был слишком силен, скорее наоборот, но за время, проведенное с сиртями, нюх Степана обострился настолько, что он сам иногда диву давался.

Пахло сигаретным дымом. Сладковатый, приторный аромат, обычно такие курят женщины. И правда: пройдя буквально несколько метров, он наткнулся на парочку. Мужчина в форме оберста и женщина, одежда которой однозначно указывала на ее принадлежность к медицинским войскам. Белая форменная блузка нараспашку, из-под нее бесстыдно виднеется красивое кружевное белье, опять же белое. Спутанные космы длинных каштановых волос небрежно рассыпаны по плечам. То, чем они занимались здесь совсем недавно, становится вполне понятным, судя по их расслабленным позам. Впрочем, весь их вид буквально кричит об этом. Женщина сидит, прислонившись спиной к стволу дерева, ноги ее согнуты в коленях. Похоже, ее сейчас совершенно не волнует, что юбка задралась до самых бедер, оголяя стройные загорелые ноги. Женщина с наслаждением курит, время от времени поглядывая на лежащего подле нее мужчину ленивым взглядом сытой, накормленной самки.