Перстень без камня

— Ввиду чрезвычайного положения… — охрипшим казенным голосом начал было Кааренбейм, но Мбо вмешался.

— Я им скажу, — приглушенно рыкнул он, и начальник тюрьмы отступил к стене.

Тридцать закованных магов сделали безошибочный вывод о том, кто здесь главный. Дюжина надзирателей тот же вывод сделала еще вчера.

— Вы преступники, — прорычал Мбо Ун Бхе. — Поэтому вы здесь. Если вы сдохнете, никто и не поперхнется. Но! Законы империй присудили вам тюрьму, а не смерть. Вот почему вы пока живы. Только никто не станет жертвовать свою жизнь, чтобы спасти вашу. Вам придется самим повоевать, если хотите выжить. Ясно?

— С кем? С кем воевать? — забеспокоились в строю.

— Внесите, — велел Мбо надзирателям.

Трое конвойных даже не внесли, а втащили на куске дерюги прозрачный цилиндр, в котором Мбо и Хеди запечатали мертвого василиска. Тварь была из вчерашних — коренастый ящер размером с собаку, с мощными передними лапами и уродливой головой.

— Василиск, — устало сказала дор Зеельмайн, и даже тех немногих, кто понятия не имел, что это за тварь, пробрал озноб от голоса северянки. — Его взгляд смертелен.

— Сколько их там? — спросил кто-то из заключенных.

— Полный остров, — хмуро сказал Ун Бхе. — Есть такие, как этот, а есть и похуже. Если их не остановить, скоро прорвутся в здание. Ну, всем все понятно? Подходите по одному, будем снимать кандалы.

Непонятливых не нашлось.

Половина заключенных вместе с Мбо направилась вниз, к выходу во двор. Двое в его команде и трое в группе Хеди видели василисков прежде — хоть какой-то полезный опыт. Дор Зеельмайн повела своих на крышу. Ни Мбо, ни Хеди не обманывались насчет магов, временно освобожденных от оков. К арестантам не стоило поворачиваться спиной. Лишь пока внешняя опасность столь велика, ссыльные маги будут подчиняться свободным. Конечно, они принесли малые клятвы верности предводителям, но малая клятва полна лазеек, а великая оставляет подчиненному магу слишком мало свободных сил. Что ж, как говорится, лезешь дракону в пасть — не бойся оцарапаться.

Дор Зеельмайн и Ун Бхе, каждый в отдельности, были сильнее, чем эти тридцать магов, вместе взятых. Собственно, потому именно этих заключенных и расковали. Сильнее-то сильнее, но… Слишком много «но» в этой ситуации. Северянка остро жалела о своих помощниках, бездарно запертых в какой-то вонючей пещере и вынужденных драться там за свою жизнь. Лучше бы они занимались этим здесь.

Выпуская раскованных магов на крышу по одному, Хедвига подбавляла сил в зеркальный пузырь, которым она их накрыла.

— Держите защиту, — велела северянка и сама выбралась наружу последней.

Маги держали. «Гетцельшойзе, какой сброд!» — невольно подумала Хеди.

Половина их выглядели помешанными. Но вроде бы все сознавали опасность. Кое-кто разглядывал свои запястья, словно не верил, что на них нет наручников. Другие жадно рассматривали уродливых ящеров, сгрудившихся перед входом в здание тюрьмы. Третьи предпочитали угрюмо смотреть себе под ноги. Но главным было то, что все маги отдавали силы северянке и дор Зеельмайн, бормоча заклинания, опускала защитную пленку вниз по стенам — растягивала зеркальный пузырь. А снизу ползли навстречу неровные края такой же защитной пленки. Это группа Мбо Ун Бхе наращивала зеркало, оставленное Хеди у входа. Наконец верхний и нижний пузыри слились. Хедвига вздрогнула, когда сошлись две встречных воли — ее и Мбо. Теперь тюрьма была охвачена сплошным зеркальным коконом. Пленка была тоненькой, но она была.

— Жить хотите? Все силы на защиту! — велела Хеди и покинула крышу.

Мгновение она колебалась, что сейчас важнее — сила или время. Решила, что время дороже, и не стала пересчитывать ногами ступеньки и пролеты, а спланировала в лестничный колодец. Несколько надзирателей проводили ее безумными взорами. На первом этаже Ун Бхе встречал Хедвигу. Горящий взгляд южанина сказал ей, что Мбо был бы рад подхватить ее на руки. «Позже», — улыбнулась одними глазами северянка, и Мбо согласно прикрыл веки. Кровь быстрее заструилась по жилам любовников.

Совещание перед боем они тоже провели одними взглядами.

«Готова?» — молча спросил Ун Бхе.

«О да! — усмехнулась дор Зеельмайн. — Я пойду первой».

«Меч?» — уточнил Мбо.

«Щит, — не согласилась Хеди. — И приманка. Мечом будешь ты».

«Пусть так!» — яростно вскинул голову южанин.

Северянка легко шагнула к двери. Маги, удерживающие защиту, обеспокоились, но Хедвига качнула головой: нет, им ничего не нужно делать.

— Всем стоять, — хмуро уточнил Мбо. — Ваше дело — следить за стенами. Держать оборону. Хоть одна трещинка… Смерть.

Это заключенные понимали.

Дор Зеельмайн примерилась и следующий шаг сделала как-то непонятно, не то на месте, не то вбок. Восклицание сорвалось с ее губ, словно от удивления. Хедвига всплеснула руками — и исчезла. А появилась на противоположной стороне двора, за спинами василисков.

— Сюда, уроды, — негромко позвала она. — Обернитесь — я здесь.

Медлительность огромных ящеров была обманчивой. Когда нужно, они могли перемещаться быстро. В несколько неуклюжих скачков десяток василисков добрались до человека. На ходу они не отводили взглядов от Хедвиги, и под их смертоносными лучами женщина начала превращаться в лед… или она стала льдом чуть раньше? Это был живой лед. Как только первый ящер поравнялся с ней, замороженная дева вскинула руки — и ледяные иглы впились ему в глаза. Василиск зашипел и издох на месте. Размерами он превосходил кабана.

Дор Зеельмайн расхохоталась, выдохнув облачко морозного тумана, и запрыгнула на еще подергивающуюся тушу. Василиски скрестили взгляды там, где она была мгновением раньше. Затрещала земля, промерзая вглубь. Хедвига нараспев прочитала двустишие и стала подниматься в воздух. На высоте трех человеческих ростов она зависла и окуталась ледяной сферой. Поверхность сферы ослепительно засверкала. Ящеры задирали головы взглянуть на зеркальный шар и замирали, не в силах оторвать взгляд.

Отовсюду сползались все новые твари и вперивались глазами в сверкающую сферу. Потрескивал воздух от леденящих взглядов. Температура во дворе стремительно падала, и вдруг прямо из воздуха посыпались белые хлопья — снег, которого не знали здешние зимы. Поднялся ветер, закрутил снежные вихри. Разыгралась метель, за которой ошеломленные наблюдатели на крыше уже не могли различить подробностей. А если и различали, то не верили своим глазам.

Мбо Ун Бхе в ипостаси тигра вырвался на середину двора одним могучим прыжком. Но странно — вместе с тигром неслись на врага лев, леопард, рысь и еще несколько больших зверей кошачьего племени, и снег таял на горячих телах хищников. Тигр обрушился всем весом на василиска и сломал ему шею. Рысь выцарапала другому ящеру глаза. Третьему лев прокусил голову. Мбо и его звери сеяли смерть в рядах противника, а ящеры не могли оторвать взгляды от приманки — сверкающей ледяной сферы Хеди. Но их было много, очень много. Хотя василиски уже не заполняли весь двор сплошной шевелящейся массой, как вчера, счет шел на сотни. Звери Мбо грызли, кусали, ломали хребты и выкалывали глаза, а число ящеров вроде бы и не уменьшалось.

Двор заполнили шипение, удары и хруст — звуки боя. Хедвига не ослабляла действия приманки. Одно неверное слово — и какой-нибудь василиск мог обернуться, поймать взгляд Мбо… Дор Зеельмайн скорее сама рухнула бы тварям на головы, чем подвергла опасности любимого, и потому она держала сферу… держала, отдавая последние силы… держала, впившись ногтями в ладони и не замечая, что ранит себя. А Мбо рвал, крушил, ломал… Убивал.

Через неясный промежуток времени — час, два или вечность — Хеди поняла, что давление взглядов ослабло. Она позволила себе посмотреть вниз. Метель улеглась. Двор был завален тушами ящеров. Мертвые василиски громоздились горой, и серебристый снег покрывал их как саван. Мбо в обличье тигра добивал последних. Прочие звери исчезли. Хедвига судорожно вздохнула и потеряла сознание. Зеркальный шар исчез. Женщина падала, но мужчина, возникший на месте тигра, парой слов замедлил ее падение и поймал на руки.