Перстень Екатерины Великой

– Чего мы ждем? – Петр Коваленко нетерпеливо взглянул на часы. – Давно пора начинать!

– Но вы видите, что еще не пришел Юрий Борисович!

Действительно, место Муратова пустовало.

– Это неуважение к коллегам! – обиженно проговорила Фира Раевская. – Всех же предупредили о собрании…

– Да он уже приехал, – подал голос скромно молчавший Бубенцов. – Я видел его возле второй студии… да он же с вами разговаривал, Петр Федорович!

Петр недовольно фыркнул, пожал плечами, проговорил, ни к кому не обращаясь:

– Ну, так пошлите за ним кого-нибудь!

– Алла Васильевна, – Рокотов повернулся к секретарше, – найдите, пожалуйста, Юрия Борисовича, скажите ему, что мы собрались и ждем только его!

Алла кивнула, вышла из зала заседаний.

Проводив ее взглядом, Петр снова исподлобья посмотрел на жену и сквозь зубы процедил:

– И все-таки, какого черта ты здесь делаешь?

Она уже хотела что-то ответить, но тут дверь зала распахнулась.

На пороге стояла Алла, но ее трудно было узнать.

Всегда сдержанная, чопорная, аккуратная, всегда невозмутимая секретарша была непохожа на себя. Волосы ее буквально стояли дыбом, лицо перекошено ужасом, глаза широко распахнуты.

Она тяжело дышала, как будто только что пробежала марафонскую дистанцию, и держалась за сердце.

– Алла Васильевна, – удивленно проговорил Рокотов, – что с вами?

– Не… не со мной! – с трудом выдохнула Алла. – Не со мной, с Юрием Борисовичем!

– Да что случилось?

– Он… он умер! Его убили!

– Как? Алла, что ты несешь? – выпалила Фира Раевская, вскочив со стула. – Как это – убит? Почему убит? Глупости!

– По… посмотрите сами… – дрожащим голосом ответила секретарша и махнула рукой, словно снимая с себя ответственность. – Он… он в кабинете Елизаветы Петровны…

Все повскакали с мест и бросились прочь из зала заседаний. В дверях всегда предельно вежливый Бубенцов столкнулся с Раевской, но даже не извинился – ему было не до того. Все поспешили по коридору к кабинету Елизаветы, и на всех лицах было выражение испуганного недоверия, всем хотелось, чтобы слова Аллы оказались глупой ошибкой.

Катя тоже шла вместе со всеми, подхваченная общим порывом.

Раевская бежала впереди остальных, она распахнула дверь, первой вбежала в кабинет и закричала.

Этот крик как бы подвел черту, надежды на ошибку не осталось.

Все снова столкнулись в дверях.

Отсюда уже был виден кабинет Елизаветы, хорошо знакомый всем присутствующим: большие окна, стеллажи с книгами и журналами, на светлых стенах – афиши фильмов и сериалов, рекламные постеры канала, дипломы конкурсов и фестивалей. Между окнами – большой стол, и за этим столом, уронив на него голову, сидел Юрий Борисович Муратов.

Можно было подумать, что он устал и заснул, уронив голову на стол, точнее, на груду бумаг.

Можно было бы так подумать – если бы не страшная рана на голове, если бы не кровь, залившая всю столешницу, если бы не брызги крови на полу и на стене позади стола.

При виде этого жуткого зрелища все окаменели, застыли в дверях, словно превратившись в скульптурную группу – аллегорию ужаса и изумления. Раевская ожила первой, подбежала к столу, схватила Муратова за руку и закричала:

– Юрий Борисович! Юра! Что с тобой?

Она трясла безжизненную руку, пыталась заглянуть в лицо Муратова.

Наконец уронив его руку на стол, она обернулась к остальным и крикнула:

– Что вы стоите? Может быть, ему еще можно помочь? Кто-нибудь, вызовите «Скорую»!

Катя вспомнила, что свекровь когда-то говорила, будто у Муратова и Фиры сто лет назад был роман. Впрочем, эта мысль была неважной и неуместной.

Все остальные уже окружили стол, молча смотрели на неподвижного Муратова. Рокотов подошел к Фире, взял ее за руку, попытался отвести ее в сторону.

– Эсфирь Ильинична, – проговорил он мягким убедительным голосом, – ему уже никто не поможет. Юрий Борисович умер. И не надо ничего здесь трогать. Это – место преступления.

– Умер? – переспросила Раевская, обведя присутствующих невидящим взглядом. – Но как же так…

– Пойдемте отсюда, – уговаривал ее Рокотов. – Вам не нужно тут находиться, не нужно смотреть на него…

Фира подчинилась. Она шла медленно и неуверенно, как кукла. Ведя ее под руку к двери, Рокотов обернулся к остальным и проговорил сухим трезвым голосом:

– Господа, не прикасайтесь ни к чему и покиньте кабинет.

– Он прав! – опомнился Бубенцов и попятился, потом развернулся и пошел к выходу, стараясь не наступать на брызги крови, тут и там запятнавшие ковер. Остальные потянулись за ним.

Катя, которая последней вошла в кабинет, теперь тоже оказалась в самом хвосте. Прежде чем отойти от стола, она машинально огляделась и увидела на полу, в полуметре от ножки стола, каменную статуэтку. Это была фигурка пеликана, символ одного из международных фестивалей, в котором принимал участие канал. Этот каменный пеликан уже давно стоял на столе Елизаветы.

А теперь он лежал на полу и был в крови. Кроме того, к нему прилипли несколько седых волосков.

Катя поняла, что каменный пеликан – орудие убийства, и невольно вздрогнула. Ей и до этого было страшно, страшно и как-то мерзко, но сейчас стало еще страшнее.

И в то же время она не могла отвести глаз от окровавленной статуэтки, ей представлялось, как кто-то ужасный, кто-то лишенный лица, берет со стола эту статуэтку и неожиданно бьет по голове ничего не подозревающего старика…

И вдруг на полу рядом с каменным пеликаном Катя увидела пуговицу.

Это была необычная пуговица: обтянутая серой тканью пуговица от дорогого мужского пиджака. Не просто от мужского пиджака, а от того пиджака, который ее муж купил прошлой весной в Лондоне, в элитном магазине на Оксфорд-стрит. Она очень хорошо помнила эти пуговицы. Петр, который обожал дорогую одежду, объяснял ей, что каждая пуговица обшита вручную.

Но этого… этого не может быть!

Петр, конечно, жуткая скотина, но он – не убийца!

Ей непременно нужно было получше разглядеть эту чертову пуговицу!