Первая мировая война

19 марта британцы нанесли упреждающий удар в районе Сен-Кантена, забросав позиции противника снарядами с фосгеном общим весом 85 тонн. Погибло 250 немецких солдат. 21 марта началось генеральное наступление немцев. В случае успеха Германия могла бы выиграть войну на Западе на полях сражений, как уже выиграла ее на Востоке за столом переговоров.

Глава 22 Германия: последний натиск

Март – апрель 1918 г.

На рассвете 21 марта 1918 г. Людендорф начал наступление, которое должно было принести победу немецким войскам на Западном фронте. Его целью было оттеснение британцев от Соммы и французов от Эны с последующим продвижением на Париж, как это уже было в 1914 г. Ситуация складывалась в пользу немцев. После заключения мирного договора, подписанного 3 марта в Брест-Литовске, Россия больше не участвовала в войне. Довоенный страшный кошмар и суровая реальность военного времени, война на два фронта осталась в прошлом. Система немецких железных дорог, усовершенствованная за предыдущие два года, позволила быстро и качественно перебросить на запад дивизии, ранее занятые на Восточном фронте, а также многие сотни тяжелых артиллерийских орудий и пулеметов, захваченных во время стремительного наступления немецких войск в глубь России в последние дни перед подписанием мирного договора.

На тактическом уровне Людендорфу удалось создать впечатление, что главный удар будет нанесен гораздо южнее. Его наступление оказалось неожиданностью для 5-й армии британцев. Хейг и его штаб сосредоточивали резервы в тылах 3-й армии, расположенной севернее и защищающей порты Ла-Манша. В это же время 3-я армия французов передислоцировалась на сотни километров восточнее 5-й британской армии, готовясь отразить прорыв немцев в южном секторе фронта (который и не предполагался). Тем самым положение 5-й армии оказалось гораздо более слабым, чем могло быть, и, соответственно, более уязвимым. Кроме того, она была сильно недоукомплектована. В дивизиях при штатном составе в 12 000 человек насчитывалось не более 6000. Через три с половиной года войны нехватка кадров в британской армии по-прежнему сказывалась на ее боеспособности. Неудачи при Сомме и Пасхендале во многом были обусловлены как недостатком живой силы, так и «человеческим фактором».

Артиллерийская подготовка, с которой началось наступление 21 марта, продолжалась пять часов. Генерал Гоф, находившийся в полутора километрах от линии фронта, позже вспоминал, что проснулся в десять минут шестого «в своей комнате в Неле от звуков артобстрела, настолько постоянного и всеохватного, что сразу возникло ощущение мощной, сокрушительной силы». В артподготовке было задействовано более 6000 тяжелых орудий; интенсивность огня усиливала поддержка более чем 3000 минометов. Чтобы не дать британской артиллерии вести ответный огонь, немцы стреляли химическими снарядами. В ближайшие две недели на британские позиции обрушится два миллиона химических снарядов.

У немцев было 326 самолетов-истребителей; у британцев – 261. В первый день боев англичане сбили 14 самолетов противника, немцы – 16. Артобстрел начался в 4:40 утра. Через два с половиной часа первая волна немецкой пехоты покинула траншеи и накатила на позиции противника. В первый день немцам удалось продвинуться в среднем на 7 километров и захватить в плен 21 000 британских солдат. Уинстон Черчилль, находившийся в одном из штабов на передовой, когда начался артобстрел, успел покинуть его незадолго до того, как тот был захвачен немцами.

Сдержать мощь немецкого наступления 5-й армии оказалось не под силу. В бою у холма Манчестер британский полк сражался до последнего человека и до последнего патрона. Командир Манчестерского полка подполковник Элстоб, находившийся под огнем в передовой траншее, отказался сдаться в плен и был убит. Когда об этом стало известно, мужественного подполковника посмертно наградили Крестом Виктории. Целые деревни, в которых британцы до конца удерживали свои позиции, оказались уничтожены. В одной из них, Месми, на немецком военном кладбище находятся могилы 23 292 человек. Расположенная в полутора километрах от нее Ле-Вергье также была стерта с лица земли.

22 марта, на второй день наступления, немцам по-прежнему сопутствовал успех. Из 25 британских танков, пытавшихся провести контратаку, 16 были уничтожены. В этот день британцы потеряли еще три десятка самолетов, немцы – всего 11. В районе Бомец-ле-Камбре две британские дивизии целый день держали оборону, но в итоге были вынуждены отступить. На местном кладбище находится 257 британских могил. В районе фермы Ревилон другая дивизия двое суток держала круговую оборону, подвергаясь бомбардировкам с воздуха, под непрерывным артиллерийским и минометным огнем, прежде чем прекратила сопротивление. В местечке Рупи британский батальон сначала попал под огонь своей артиллерии, потом отбил семь немецких атак и в нарушение приказа отступил перед превосходящими силами противника. На кладбище Эрми-хилл близ деревни Бертенкур похоронено почти тысяча британских солдат. Об упорстве сопротивления можно судить по одному из немецких докладов о событиях на одном из участков обороны 5-й армии: «7-й корпус прикрывал отступление основных сил ценой собственной гибели».

23 марта три немецкие дальнобойные пушки, специально созданные на заводе Круппа и размещенные на позициях в Крепи– ан-Лануаз в 120 километрах от Парижа, начали обстрел французской столицы. Первый снаряд, выпущенный в 7:16 утра, через четыре минуты разорвался в городе. Всего было выпущено более 20 снарядов, от которых погибло 256 парижан. В тот же день британские войска оставили Сомму. Кайзер, вернувшись в Берлин, заявил, что «сражение выиграно, англичане разбиты наголову».

У союзников были все основания всерьез встревожиться из-за скорости и масштабов немецкого наступления. Пять французских дивизий в спешном порядке были переброшены в помощь британцам на южный фланг, но были вынуждены отступить вместе с британцами. Среди британских солдат, погибших в тот день, оказался бывший школьный учитель Т. П. Камерон Уилсон, чье стихотворение «Сороки в Пикардии» (Magpies in Picardy) начинается такими строками:

Пикардийские сорокиТак стрекочут и трещат,Что приводят в восхищеньеОфицеров и солдат,По проселочным дорогамПрямиком идущих в ад.

Крупные американские армии, которым, как надеялись союзники, предстояло переломить ход событий на Западном фронте, все еще не были готовы к боям. 23 марта Ллойд Джордж направил телеграмму британскому послу в Вашингтоне лорду Ридингу с просьбой объяснить президенту Вильсону, что при имеющихся на данный момент у Британии людских ресурсах «в скором времени мы не сможем пополнять наши дивизии новобранцами при нынешнем уровне потерь» и, таким образом, «будем не в состоянии оказать помощь нашим союзникам, если, что весьма вероятно, противник предпримет против них активные действия».

Ллойд Джордж говорил Ридингу: «Вам следует убедить президента отбросить все вопросы интерпретации предыдущих соглашений и как можно быстрее отправлять пехоту, невзирая ни на транспортные, ни на какие иные затруднения. Ситуация, безусловно, критическая, и, если Америка промедлит сейчас, завтра может оказаться слишком поздно». Как только телеграмма была расшифрована в Вашингтоне, Ридинг вызвал машину и отправился в Белый дом. Вильсон сразу же принял его, признавая сложность ситуации, и спросил, что он может сделать. Ридинг ответил, что ему следует дать генералу Першингу прямой приказ присоединить уже находящиеся во Франции американские войска к британским и французским частям и не дожидаться, когда американский контингент увеличится настолько, чтобы формировать самостоятельные части.