Первая сказка на ночь

Ближе всех к ним стоял мужчина, замотанный в несколько кусков белой ткани. Он расчесывал длинную шерсть песочно-желтого животного, удивительно похожего на ламу.

А неподалеку от них...

– Только не это, - простонала Тесса.
– Ведь... ведь должен же быть предел!

Иван, полностью оправившийся после недавнего боя, гордо расхаживал по полю, демонстрируя всем желающим ленту наездника. Правда, лошади у него не было, зато был крепкий приземистый мужичок в лосиной шкуре. В нем Тесса не без труда узнала богатыря, который проиграл Ивану соревнование на бочках.

– В чем дело?
– фыркнул Гориан.

– Разве это не твой чемпион?

– А он похож на моего чемпиона? Да уж, оскорбил... Ты не мог ему врезать сильнее?! Чтобы он только завтра вернулся к своим бредовым идеям?

– Ну...
– опешил оборотень.
– Я думал...

– Вот именно, что не думал! Так, ну и на кого из этого сброда можно поставить...

Самым вероятным кандидатом на победу был хромой на птице. Однако Тесса по опыту знала, что неудача, как правило, постоянна: если уж она кого-то зацепила, то так просто не отпустит. А остальные... Остальные не внушали ей большого доверия. Особенно Иван.

– Можно узнать, на кого поставил ты?

– Можно. На птицу. Он парень неглупый, два раза одну и ту же ошибку не допустит.

Что ж, выбор Гориана был предсказуемым. Но это не облегчало ее жизнь, скорее, усложняло.

Только сейчас Тесса заметила, что кот отчаянно пытается привлечь ее внимание. Он, с трудом удерживаясь на задних лапах, приставлял передние к голове; это должно было изображать рога. Он выпячивал живот и ходил вперевалочку. Он с отсутствующим видом начинал жевать траву, а потом долго отплевывался.

Намек был совсем непрозрачным.

– Ладно.. А я ставлю на малявку с коровой!

– Серьезно? Ты не перестаешь удивлять меня, - рассмеялся Гориан.

– Я только начала.

– Откуда ты будешь смотреть? Здесь все места заняты. Меня ждут в ложе царей, если хочешь, я могу найти местечко и тебе.

– Догадываюсь, где будет это местечко, - покачала головой девушка.
– Нет уж, спасибо. Встретимся на финише.

– Как пожелаешь.

Ей не хотелось слишком долго оставаться рядом с Горианом. Это лишило бы ее многих преимуществ. С другой стороны, мест возле ограды действительно не было.

– Пойдем в рощу, - кот призывно махнул золотым хвостом.

– А туда можно?

– Нет, но кто нам помешает? Вся штука в том, чтобы нас никто не увидел.

Пробраться в рощу незамеченными было не так уж сложно. Сейчас внимание всех зрителей было сосредоточено на участниках, занимавших свои места на временной дороге. Туда же смотрели и охранники, поэтому девушка сумела быстро пересечь открытое пространство и укрыться среди деревьев.

Роща состояла в основном из берез, пятна на которых были не черными, а фиолетовыми. Самые старые деревья странно изгибали стволы, переплетались друг с другом, будто им и не хотелось тянуться к небу. На один такой ствол забралась Тесса, чтобы лучше видеть всю дорогу. В сарафане сделать это было не так просто, и все же она стравилась.

Кот уже ждал ее на дереве, он уютно устроился в заброшенном гнезде.

– Ну ты и капуха!

– Упреки от наседки упреками не считаются, - ухмыльнулась в ответ девушка.
– Так почему мы поставили на корову?

– Не знаю. Так сказал твой дружок, его и спрашивай.

Тесса не сразу поняла, что он имеет в виду Горе. Она попыталась вспомнить, когда это они успели обсудить скачки, но ничего на ум не приходило. А долго и упорно выспрашивать их ей не хотелось.

Если Горе так решил, у него должны быть причины.

– Начинается!
– мяукнул кот.

– Сама вижу, куриц ты хвостатый. Сколько кругов они должны сделать?

– Один, конечно! Какой дурак будет делать скачки с двумя кругами?

Тесса решила не вдаваться в культурные различия между мирами.

Сразу же после старта вперед вырвались двое: белоснежный конь и птица. За ними на небольшом расстоянии следовала печка, движущаяся размеренно и уверенно, как танк. Волк, ламоподобное животное и Иван держались практически на одном уровне, причем богатырь в лосиной шкуре, на котором сидел Иван, бежал на двух ногах.

Корова не бежала, а скорее шла быстрым шагом, при этом не переставая что-то жевать. Девочка-наездница ее не подгоняла, она тоже что-то жевала.

Коник отстал почти сразу. Его тоненькие ножки подогнулись под весом седока и, как ни старался наездник его поднять, коник оставался в траве. При этом выражение миниатюрной мордашки было не усталым, а упрямым - в его создании точно поучаствовал осел.

– Если не объяснишь мне, почему мы поставили на дурацкую корову, сброшу тебя с дерева, - пообещала коту Тесса.

– Эй, а я тут при чем? Все, последний раз вам помогаю!

Белоснежный конь вдруг взвился на дыбы, закружил на месте. Наездник попытался с ним справиться, но это оказалось не так просто. После очередного прыжка молодой человек упал на землю и поспешил откатиться в сторону, чтобы не попасть под копыта. Однако конь и не собирался добивать хозяина. Оказавшись на свободе, он перемахнул через ограждение из маленьких деревьев и кустарника и поскакал к местам царей. При этом его горящий взгляд был сосредоточен на перепуганной розовой телочке.

– Ты осознаешь, что это подло?
– спросил кот; обращался он явно не к Тессе.

– Полностью, - откликнулся голос из бутылки.
– Это совсем не по-мужски. Зато это дает вам лишний шанс убедиться, что все мои работы связаны между собой. Так, один в минусе, осталось четверо.

Работы у него убавилось естественным путем: богатырь в лосиной шкуре начал уставать. Иван старался подбодрить его благородными призывами, кличами, обещаниями славы и народной любви. Все это было бесполезно: они замедлили ход и оказались за коровой, которая продвигалась вперед медленно, но стабильно.

Дым из печки начал темнеть. Постепенно белые облака превратились в черные, что не укрылось от молодого человека, лежащего на печи. Он подхватился, выплюнул травинку и крикнул:

– Стой! Стой, хорошая, красавица моя, стой!

Печка поддалась на комплимент и остановилась. Наездник спрыгнул на землю и стал возиться в топке.

– Движок барахлит, - прокомментировал Горе.
– И свечи надо почистить.

Круг был почти завершен, последние соревнующиеся обогнули рощу и теперь снова оказались в поле видимости зрителей. Здесь Горе уже не мог применять магию так открыто, Тесса в этом не сомневалась. Однако в этот момент она думала о том, насколько бутылка сдерживает его силы... если вообще сдерживает. На что же он тогда способен без ограничений?