Первая ступень: Земля

Результат превзошел даже самые смелые ожидания: Изабелла едва успела добрести до кровати. Она заснула как никогда крепко, и никакие кошмары её не беспокоили. Блаженное забытье!

Впервые за долгое время Изабелле удалось выспаться, поэтому утром 8 июня она проснулась в максимально хорошем настроении, то есть почти не в плохом, – в чужой постели, в незнакомом месте.

Сначала Изабелла подумала, что всё ещё спит. Затем, посчитав в уме пару несложных пределов, девушка поняла, что ошиблась: считать во сне невозможно, это самый надёжный способ отличить его от яви. Вторая мысль, которую Изабелла и приняла за основу для дальнейших действий, – что одногруппники и соседи по общежитию решили над ней подшутить.

Изабелла была невысокого мнения об окружающих, особенно о ребятах, которые вместе с ней учились в колледже. Большей частью это были бывшие девятиклассники, которые отнюдь не являлись гордостью своих школ. Для них колледж казался единственным шансом обрести достойную профессию, – шансом, который, впрочем, большинство успешно упускали. Многие их поступки Изабелла не могла понять и оправдать, но за год совместного обучения обнаружила, что ждать нужно чего угодно. Она не любила их и пользовалась полной взаимностью. Изабеллу считали белой вороной, чужеродным элементом в слаженном обществе, чужой, до глубины души чужой. Они молча ненавидели её; она их презирала и уже не пыталась понять. Да, насмешки и подставы прекратились довольно давно, и кто знает, почему над ней снова решили подшутить? Люди – странные штуки. Их нужно принимать как данность.

Разумеется, Изабелла не собиралась этого спускать. Она дала себе слово, что, как только выберется отсюда, найдет шутников и отомстит.

Но для начала надо выбраться.

Изабелла встала с кровати и оглядела комнату. Интересно, кто из её знакомых фанатеет по нелепым турецким коврам? Девушка подошла к окну. Снаружи бил такой яркий свет, что она ничего не смогла разглядеть. «Видимо, специальная подсветка», – подумала Изабелла. Могут же, когда хотят! Девушка была одета, чему совершенно не удивилась: вечером она заснула так быстро, что не успела стащить одежду.

Изабелла отвернулась от окна. В противоположной стене была открытая дверь. За порогом две незнакомые девушки перетягивали высокий барный стул.

– Что за фигня? – спросила Изабелла, подходя к ним. Девушки тут же прекратили своё странное занятие и воззрились на неё.

Одна из них, высокая и рыжая, промямлила какой-то бред на английском языке.

Снова пообещав себе разобраться с весельчаками, которые это придумали, Изабелла растолкала девушек и вышла из комнаты.

При первом же взгляде на коридор стало ясно, что она попала в какой-то очень недешёвый отель. Круг подозреваемых заметно сузился. Немногие из её знакомых могли снять тут номер. Изабелла прошла по коридору, обнаружила площадку с лифтами, нажала на кнопку вызова. Двери ближайшего лифта плавно разъехались. Изабелла надавила на цифру «1», лифт закрылся и поехал вниз. Нежное треньканье возвестило о том, что пункт назначения достигнут, двери снова раскрылись…

Изабелла остолбенела.

Перед ней предстала точно такая же комната, как та, из которой она только что сбежала. На диване сидела, сжавшись в комок, миниатюрная блондинка. Вторая девушка, с собранными в хвост рыжими волосами, бродила по комнате, собирая одну за другой разноцветные подушки.

– Эй, – хрипло выдохнула Изабелла.

Никто не обратил на неё внимания.

– Эй! – повторила она громче. – Что происходит, а?

Ни одна из девушек даже головы не повернула.

Изабелла, не отдавая себе отчёт, перешагнула порог…

Точнее, попыталась перешагнуть. Стоило ей только поднять ногу, как двери лифта сами собой закрылись, пребольно ударив её по коленке. Изабелла ошеломлённо посмотрела на них. Обернулась к панели управления и заколотила по ней кулаками. Ничего не происходило. Обессилев, девушка опустилась на пол.

Это был не сон.

Но это не могло быть реальностью.

Она сидела в углу, обняв колени и раскачиваясь из стороны в сторону. Голова была абсолютно пуста; разуму требовалось время, чтобы начать мыслить в невозможных обстоятельствах.

Тем временем лифт снова сдвинулся с места и поехал наверх. Изабелла подняла голову и бездумно проследила, как меняются цифры на экране. 2. 3. 4. 5.

6.

Лифт остановился и распахнул двери.

Пустота. Колыхающаяся в отвратительном ритме. Чернее чёрного. Страшнее смерти. Смерть естественна, она не противоречит жизни, а дополняет её. Тьма за дверями лифта отрицала существование все, кроме себя самой.

Изабелла встала, держась за стенки лифта, и криво усмехнулась. Тьма влекла к себе. Девушка сделала шаг вперёд и застыла. Как робкое дуновение ветра, светлое воспоминание о мамином лице мелькнуло перед мысленным взором и тут же исчезло; осталась лишь тьма.

И тьма поглотила её.

– Эй, Белл, – пропел над ухом звонкий голосок, – я к тебе обращаюсь!

Изабелла вздрогнула и, повернув голову, неодобрительно взглянула на Виолетту.

– Ура, меня заметили! – обрадовалась та. – Где ты раздобыла кофе?

– Где раздобыла, там уже нет, – буркнула Изабелла, переводя взгляд в свою чашку. Она была пуста, и это привело девушку в ещё более дурное расположение духа. – Отвали!

– Фи, как грубо! – деланно позитивный настрой Виолетты так просто было не сразить. – Могла бы и повежливее с товарищами по несчастью.

Изабелла скептически приподняла бровь.

– А, это ниже твоего достоинства, – усмехнулась Виолетта. – Ладно, сиди в скорлупке, мидия! Иви, эта малохольная, Лили, ещё не появлялась?

– Нет, – сидевшая в куче подушек Эвелин покачала головой. – А эта коза со мной не разговаривает!

– Да не обращай ты на неё внимания!

– Есть хочется, – заныла Эвелин.

– Сейчас дождёмся Лили и что-нибудь придумаем, – пожала Виолетта плечами. – Вряд ли они хотят уморить нас голодом. Хотя вообще-то отсутствие еды – это наименьшая из наших проблем.

– Так значит, дождёмся Лили и поедим? – лицо Эвелин просветлело. – Я её разбужу! – Она подскочила к ближайшей двери и заколотила по ней кулаками. – Лили! Вставай!

Изабелла проводила её холодным взглядом.

– Это моя комната, – процедила она.

– Лили левее, – подсказала Виолетта.

Едва бросив на них взгляд, Эвелин подскочила к нужной двери и забарабанила в неё.

На самом деле в этом не было никакой необходимости: Лили давно уже проснулась. Она просто не чувствовала в себе сил снова смотреть реальности в глаза. Эммануэль Сафо был прав: с теми кошмарами он перестарался.

Страшные сны снились всем будущим Нэйрам, но Лили особенно повезло. Её терзали целый месяц. Каждую ночь океан, на берегу которого жила семья Баттерсонов, пересыхал. Лили сидела у окна и видела, как стремительно испаряется синяя вода, пока на её месте не начинает белеть песок, как на глазах задыхаются растения, рыбы, моллюски и прочие морские жители, как выкатывается из-за горизонта ослепительно белый шар и выжигает всё смертоносными лучами. Она выбегала наружу, простирала руки к горизонту, умоляла не трогать, пощадить, вернуть, захлёбывалась криком. И тогда появлялся Эммануэль Сафо. Он смеялся. Смотрел на солнце, не мигая, а потом указывал рукой на Лили, и тогда она чувствовала, как лучи вгрызаются в обнажённую кожу, как солнечный жар проникает до костей и разрушает их. Она таяла, медленно исчезала, до конца осознавая, что происходит, – до самого пробуждения.