Первая ступень: Земля

– Посмотрим, будет ли настоящей еда, – насупилась Эвелин. – Может, тогда и люди тоже настоящие.

– Логика прихрамывает, – хмыкнула Изабелла. Эвелин нахмурилась ещё сильнее.

Десять минут они сидели молча. Затем раздался стук в дверь. Виолетта крикнула «Come in! 3 », и в комнату вкатилась тележка, заставленная подносами с едой. Её толкал мертвец.

Тот самый, в длинной чёрной мантии, с увенчанной уреем головой и обшарпанной землистой кожей – но уже без леденца. Докатив тележку до середины комнаты, мертвец удалился. Девушки проводили его взглядами, затем посмотрели на тележку. Она казалась совершенно безобидной, а есть хотелось всё сильнее.

3

Входите!

– Ещё вопросы? – Изабелла насмешливо воззрилась на Эвелин.

Та, обиженно вытянув губки, встала и подошла к тележке. На ней чего только не было: и бутерброды, и горячие оладушки, и кастрюлька каши, и фрукты, кофейник, чайник, сок и многое другое – словом, всё, что можно пожелать на завтрак. Эвелин не выдержала и набросилась на еду. Остальные почти без промедления последовали её примеру. Они сутки ничего не ели.

Удовлетворив первичную потребность, девушки немного повеселели и снова обрели способность мыслить. После короткого обсуждения решили спуститься на первый этаж – на всякий случай, по лестнице. Правда, Эвелин во время одиноких блужданий по отелю наткнулась там на всё ту же тьму, но они всё же решили попытать счастья.

Фортуна поначалу даже не слишком откровенно повернулась задом. Тьмы на лестнице не оказалось, и девушкам удалось выйти в холл. В роскошном помещении, отделанном мрамором, с экзотическими растениями и журчащим фонтаном в центре не было ни души. Ничто не помешало девушкам пересечь его и приблизиться к стеклянным дверям, за которыми виднелась оживлённая улица. Надежда замерцала светлым огнём.

Пять шагов до свободы. Четыре, три, два. Двери разъехались в стороны. Вот она, улица, люди, машины, солнечный свет, пыльный асфальт, белые здания через дорогу, надо только сделать ещё два шага и перешагнуть порог.

Шаг до свободы. Порог. Левая нога коснулась асфальта. Правая стала на толстый серый ковёр.

Вместо улицы – просторная гостиная. Вместо машин – груда разноцветных подушек. Вместо людей – светлый диван буквой «П», и вместо свободы – тюрьма.

Так повторилось ещё три раза. Трижды девушки пытались все вместе покинуть отель, но безуспешно. Потом они пробовали сделать это поодиночке, но результат остался прежним. Им было не выйти – никак.

Так легко сдаваться они не собирались. Предприняли отчаянную прогулку по первому этажу отеля, то и дело натыкаясь на удушливую Тьму по углам. Им удалось отыскать чёрный ход и в нём – потайную дверь, и она даже открылась, и за ней появился крохотный серый двор, но, стоило переступить порог, как девушки, каждая по очереди, снова оказались в гостинойномера 811.

В конце концов, там оказалось не так уж и плохо. По крайней мере, безопасно: никакой подстерегающей тьмы за углом. Некоторое количество истерик спустя Виолетта, не слушая возражений, заказала огромное количество еды и алкоголя. Услужливый мертвец вкатил две наполненные до отказа тележки, и будущие Нэйры напились – Эвелин и Лили впервые в жизни, а Виолетта и Изабелла так сильно, как никогда в жизни. Это помогло пережить вторую ночь.

На следующий день кошмар повторился. Девушки пробовали сбежать разными способами. Окна не бились, все двери вели в номер, в вентиляции и подвале ждала тьма. Можно было подняться на крышу, но улететь с семнадцатого этажа можно разве что вниз. Выхода не было, и психическое здоровье пленниц начало страдать.

Виолетта трещала целыми днями. Она разговаривала с остальными девушками, которые даже не пытались делать вид, что слушают, с выключенным телевизором, с диванными подушками. Речи не отличались ни глубоким смыслом, ни разнообразием. Виолетта рассказывала о событиях, случившихся с ней в прошлом. Иногда болтовня сменялась на глубокое, тяжёлое, безнадёжное молчание, а затем резко возобновлялась.

Эвелин собирала странные конструкции из мебели, подушек и предметов гардероба из чемодана, который неизвестные враги заботливо подложили в её комнату. Такие чемоданы обнаружились в каждой спальне. Иногда сомнительные произведения искусства Эвелин достигали высотой два метра, но ни одно не отличалось долговечностью. Девушка разрушала каждое двумя-тремя меткими ударами, чтобы сложить из освободившегося материала нечто ещё более уродливое.

Лили целыми днями слонялась по отелю с закрытыми глазами. Бродила на ощупь, цепляясь за стенки, и иногда останавливалась, чтобы прислушаться к чему-то неведомому.

Изабелла бездействовала. Она целыми сутками, с незначительными перерывами на сон, сидела на полу, глядя в никуда пустыми зелёными глазами, почти ничего не ела и даже почти ничего не пила: уже на второй день алкоголь перестал помогать ей засыпать. Теперь вообще ничего не помогало.

Всё это перемежалось коллективными и одиночными попойками, беспорядочными приёмами пищи и очередными попытками выбраться. Случались и светлые периоды, когда молодые и пока ещё здоровые организмы брали верх над отчаянием.

В один из таких периодов Лили и нашёл Вэир.

Глава 2 Духи и сны

Лили стояла на краю крыши. Она смотрела на город, небо, свободу – и смерть. Один шаг – и она вырвется из этого безумия. Один шаг – и она лишит себя надежды. Загорелые ноги дрожали, белое платье развевалось на ветру, пальцы теребили толстую косу.

Внезапно сильные руки схватили её и оттащили от края, развернули на сто восемьдесят градусов. Лили не успела ни испугаться, ни удивиться. Она ничего не успела до столкновения взглядов.

А после делать что бы то ни было стало бесполезно.

Глубокие синие глаза против длинных серых. Лили увидела бескрайние поля льда, за ними – бушующее море, а дальше – весенний дождь. Она узнала его, узнала его душу. Его сердце лежало перед ней, как на ладони, и до того, как они произнесли хоть одно слово, до того, как она узнала его имя, до того, как она увидела ещё что-нибудь, кроме глаз, – Лили протянула ему своё.

Она прочитала водные переливы в глубине его взгляда. Её судьба связана теперь с Духом… как странно! Она мечтала о любви с детства, но никогда не думала, что влюбится в нечеловеческое существо. Разве можно было это предполагать? Но всё равно, теперь уже всё равно. Его глаза манили её, влекли с безумной силой. Хотелось раствориться в этом взгляде, раствориться в этом существе. Дух, человек, мужчина, женщина – какая разница?.. Это её судьба, её любовь, и остальное неважно.

– Здравствуй. Я Вэир, – услышала Лили тихий голос.

– Вэир, – повторила она, пробуя имя на вкус, словно глоток живительной влаги. – Я Лили.

Самое важное и самое сокровенное говорили глаза. Слова служили лишь аккомпанементом в дуэте взглядов.

– Я знаю. Я Водный Инер, Лили. Меня отправили помочь вам. Я расскажу то, что могу, про ваши испытания и миссию. Помогу завоевать Землю. Я – один из немногих Духов, кто владеет здесь силой.

Взглядами они погружались друг в друга всё глубже.

– Я здесь, чтобы помочь тебе, Лили.

Она сделала шаг вперёд и стала на цыпочки. Теперь его глаза оказались совсем близко, а дыхание касалось её лица.

– Помоги, – шепнула она.

Горячие губы жадно прижались к её губам, и мир исчез. Их поцелуй не был нежным и робким: Вэир целовал её исступлённо, страстно, самозабвенно, сжимая стройное тело так сильно, будто стремился слиться с ним воедино. Вдруг он на миг отстранился, и Лили почувствовала, как его рука скользнула к тонкой бретельке на её плече. В серых глазах читался вопрос. Лили сдержала улыбку. Глупый! Неужели он не понял, что в мыслях она уже отдалась ему?