Первопроходец

Однако сквозь него я различаю и кое-что поинтереснее. Тихий, едва различимый голос за неприметной дверью слева, из-за дистанции кажущийся шёпотом:

— Дегенераты! Я вам что говорил?! Их нужно было только припугнуть, а не крошить в труху!

Любопытно. Уж не связано ли это с тем, что обсуждали на улице. Какой-то громкой акцией Пакта, устроенной днём раньше.

А чуть дальше — встревоженный бубнёж официанта на кухне:

— … Ты слышал, кто сегодня в третьем кабинете? Сам Эстелин! Он же никогда не появляется! Не к добру это, ох не к добру…

Пока обдумываю услышанное, метрдотель подводит нас к массивной двери из тёмного дерева на втором этаже. Тихо шуршит уходящая в невидимый зазор створка, и я шагаю внутрь.

В комнате действительно холодно. Причём настолько, что кажется, кто-то забыл выключить портал, открытый прямиком в Арктику. В кресле у дальней стены посреди неприкрытой роскоши восседает антропоморфный ксенос. Сизая кожа и крупные черты лица, особенно мясистый нос с горбинкой. Бесцветные глаза залегают в глубоких провалах, окрашенных тёмным, словно чужак, как и я, страдает от жёсткого недосыпа. Голова совершенно лысая, покрытая тонкой коркой чистого льда, сбегающего вниз по щеке. Рассеянный взгляд устремлён на бокал с лазурной жидкостью, которая, увы, смёрзлась намертво.

Его доспех, щедро украшенный инеистыми узорами, несколько диссонирует с обстановкой. Похоже, кто-то отдаёт предпочтение надёжной броне, а не броским костюмам.

Эстелин «Сердце Льда» Ташал

Вид:???

Класс:???

Редкость:???

Способности:???,???,???

???

???

Ранг: Супернова

Параметры:???,???,???,

РБМ:??? единиц

Клан: Пакт Шестерых

Должность: Гексарх

Статус:???

Обвожу цепким взглядом кабинет, отмечая расположение дверей, вентиляции, возможных укрытий. Привычка, въевшаяся в подкорку — сперва наметить пути отхода и оборонительные позиции, а уж потом думать об остальном.

— Егерь, — безэмоционально кивает Эстелин. — Спасибо, что принял моё приглашение.

— Очень не хотел тебя огорчать, — с кривой ухмылкой плюхаюсь в кресло напротив. — Что у нас сегодня на повестке дня? Война? Или так, дворовая склока?

Мышцы привычно напрягаются, готовые помочь телу в любой момент сорваться в бой. Уж больно подозрительна вся эта внезапная любезность. Особенно после того, как я отметелил их бойцов.

И в то же время не могу не признать — от грядущей схватки умов в предвкушении покалывают кончики пальцев. Сколько раз так уже было — сижу, улыбаюсь, веду светскую беседу, а сам зорко слежу за каждым жестом моего визави, готовый в любой момент ударить на опережение.

Ксенос начинает говорить сухими и бесстрастным тоном:

— Мои братья и сёстры, Те-Кто-Равны, считают меня донельзя скучным и бесчувственным, и в чём-то они безусловно правы. Мне нет дела до пустых увеселений. Меня не трогают обычные ссоры и перепалки. Меня не найдёшь в борделе или на арене, разгоняющим кровь по жилам в бессмысленной схватке с измученной тварью из дальнего уголка Сопряжения… А всё потому что я твёрдо понимаю, что важно, а что нет…

Эстелин отрывает взгляд от замёрзшего напитка и внезапно меняет тему:

— Знаешь ли ты, когда я в последний раз наслаждался вкусом дорого алкоголя?

— Сложно сказать, но судя по твоему облику, Мистер Фриз, сейчас ты можешь делать это разве что в виде ректальной свечи.

— Твои слова, сколь бы грубы и язвительны они не были, недалеки от правды.

Собеседник проводит по краю бокала пальцем, и тот за удар сердца покрывается сеткой льда, а затем трескается.

— Я забыл, что такое вкус горячей пищи или живительный ток вина по пищеводу.

— Слышал, у Креллика примерно такие же проблемы. Возможно, он что-то сможет посоветовать.

— О, поверь, я прекрасно его понимаю, — Эстелин переплетает пальцы. — Это существование в чём-то похоже на ад, но такова цена силы. Она никогда не даётся даром…

— Дай угадаю, ты знаешь, что важно, а что нет, и важна лишь сила, верно?

Как считают все твои собратья-ушлёпки вроде Налаксии и Кодаана.

— Если бы мы с тобой встретились, будучи первобытными существами посреди дикой чащи, твой ответ оказался бы корректен. Там всё действительно решала только сила, — лекторским тоном замечает он. — Однако мы, слава Сопряжению, беседуем в иных условиях, и здесь главную роль играет не сила, а проекция силы. Не фактическая мощь, а её восприятие другими определяет наше положение. И здесь на первый план выходят и репутация, и и умение манипулировать информацией. Важны также харизма, способность вести переговоры и создавать нужные альянсы. Немаловажны и внешние атрибуты власти — от роскошной экипировки до влиятельных союзников. В этом царстве теней и зеркал даже незначительный игрок может казаться гигантом, если правильно себя позиционирует. И наоборот, истинный титан может остаться незамеченным, если не умеет правильно подать себя в глазах общества.

Вклиниваюсь в этот словесный поток и раздражённо бросаю:

— Эстелин, я люблю, когда со мной говорят прямо и по сути. Демагогию оставь тем, кто от неё без ума.

— Как скажешь, Егерь. Я узнал, что сегодня между тобой и представителями нашего клана произошло какое-то недопонимание.

— Да, члены вашего клана недопоняли, что нельзя силком пихать детей в технические колодцы, — мой голос лязгает сталью. — Я, знаешь ли, очень беспокойно реагирую, когда вижу двух здоровых лбов, угрожающих беспризорникам смертью, если те не полезут в вонючую дырку в земле.

— Вот как… — хмурится снеговик. — Что касается первого, те двое понесут наказание. Нашему клану хватает средств, чтобы использовать правильный инструмент для работы. И бездомные дети таким инструментом не являются.

Ну-ну…

— Что касается второго, здесь мы возвращаемся к тому, что ты назвал демагогией. Проекция силы, Егерь. Твоя репутация бежит впереди тебя. Отмечают, что ты резкий, как клинок, и столь же непримиримый. Что тебя невозможно запугать или купить, хотя Консорциум пытался сделать и то, и другое. На данный момент никому не удалось и убить тебя, хотя против твоего клана выходили фракции весьма могущественные. Последней в череде знатных трофеев на твоём пути стала Налаксия Монолит. Как ты её одолел, Егерь? — с искренним интересом спрашивает он. — Я видел её силу собственными глазами.

— Сила, говоришь? Просто впечатляющая иллюзия. Жаль, что иллюзии не останавливают лезвие.

— Возможно…

Эстелин задумчиво смотрит на меня, словно оценивая каждое слово. Затем он чуть наклоняется вперёд и произносит:

— Егерь, ты должен понимать, что для нашего клана репутация — это всё. Пакт Шестерых держится на уважении.

И страхе.

— На том, что никто не смеет безнаказанно бросать нам вызов. Любой, кто решит проверить нас на прочность, должен получить соразмерный ответ. Иначе очень скоро нас загрызут те, кто посчитает, что наша сила — лишь мираж.