Первопроходец

— Носи на здоровье, — хмыкнув, говорю я. — Прежде они только привлекли бы к тебе лишнее внимание, но теперь, став Новой, ты сможешь за себя постоять.

Это правда, ушастая наравне со мной занималась саморазвитием, повышая параметры и способности.

— Это… доспех Горгоны? — потрясённо выдыхает Драгана, подходя ближе.

В её голосе смешиваются восхищение и почти религиозное благоговение. Понять можно, она не думала, что когда-нибудь сможет прикоснуться к доспехам ступени S.

Ухмыляюсь уголком рта, ласково проводя пальцами по прохладному металлу нагрудника:

— Видишь ли, когда помираешь на руках своего ученика, завещая ему всё своё добро — это отличный способ вернуть раритеты в оборот.

За чёрным юмором пытаюсь скрыть неприятные воспоминания, вспыхнувшие в мозгу.

Драгана качает головой, не в силах отвести взгляд от доспехов. Вижу, как загораются азартом её глаза. Для любого воина обладание таким сокровищем — предел мечтаний.

— Егерь, это бесценный дар. Абсолютные доспехи способны защитить владельца практически от любого урона. Их в Сопряжении наперечёт…

Мягко улыбаюсь, накрывая её ладонь своей:

— Не такой уж бесценный, по сравнению с той, кому они предназначены. Теперь они твои. Мне будет куда спокойнее, зная, насколько надёжная защита оберегает мою женщину.

Драгана застывает, словно громом поражённая. В её глазах мелькает целая буря эмоций: удивление, недоверие, радость.

— Егерь… — шепчет она, на миг прикрывая глаза. — Я… У меня нет слов. Это королевский подарок. На Увриксиаре подобный дар открыл бы перед тобой двери самых влиятельных семейств. Матриархи крупнейших Домов соперничали бы за честь породниться с тобой, предлагая в жёны своих первых дочерей. Ты мог бы выбирать среди самых завидных невест планеты.

— Да нахер они мне сдались? Я уже нашёл себе ушастую оторву.

Смеётся, с силой ударив меня по груди, но тут же серьёзнеет, обхватывая моё лицо прохладными ладонями:

— Обещаю, что буду болеть за тебя всем сердцем и дождусь твоего возвращения. Но и ты пообещай мне кое-что. Вернись ко мне. Живым.

Накрываю её руки своими, заглядывая в глаза:

— Даю слово. В конце концов, разве могу я допустить, чтобы вся вселенная узнала, что мой самый опасный враг — это не другие Новы, а недосып от твоего храпа? — лукаво подмигиваю и тут же получаю тычок гораздо более ощутимый.

— Я не храплю, бесчувственный ты пень! — покраснев, взрывается она.

— Конечно, не храпишь… потому что обычный храп не может заставить стёкла вибрировать. Это уже явно инфразвуковое оружие. Ладно, — посерьёзнев, достаю из инвентаря батарейку от Экстрактора, — обнаружил, пока перетряхивал закрома. Так и не успел отдать её Алане, а она уже не сможет ею воспользоваться. Тебе же пригодится, чтобы отбривать назойливых ухажёров, пока меня не будет рядом.

Речь о Режущем потоке, способности ступени А, доставшейся мне с одного из монстров в Бомбее.

Драгана, подобрев, принимает дар. Обнимаю любимую, чувствуя, как она утыкается мне в плечо. Стоим так пару мгновений, черпая силы и поддержку друг в друге. А потом она отстраняется и касается рукой лица, вновь обретая привычную невозмутимость.

— Ну всё, хватит стенаний! Пора выдвигаться, Стрелок, а то опоздаешь на собственные похороны.

Усмехаюсь, позволяя ей этой колкостью скрыть боль. Иногда притворство — лучшее лекарство.

— Не забудь поставить на мою победу. Было бы обидно, выиграть и не навариться на этом.

Четыре с половиной миллиона арканы. Почти все оставшиеся у меня деньги, переданные Драгане. Именно такой будет моя ставка.

Втроём мы выходим на улицу Нексуса, направляясь в сторону указанного Телепортариума. Там уже поджидает Эстелин, одетый с иголочки и неизменно невозмутимый. Немного завидую его способности сохранять ледяное спокойствие даже перед лицом неизвестности.

— Ты как раз вовремя, — кивает он вместо приветствия. — Скоро начнётся официальное объявление. С этого момента у всех желающих будет ровно час, чтобы переместиться к точке сбора. Всё необходимое при себе?

Молча демонстрирую кольцо, под завязку забитое оружием, патронами и провиантом. С вероятностью процентов в девяносто, добрая половина вещей покажется бесполезным хламом, но лучше так, чем остаться с голой задницей посреди неизвестности.

Как по заказу, в этот самый миг по сознанию прокатывается безличный ментальный импульс, больше похожий на гулкий удар гигантского колокола. Перед глазами всплывает текст настолько лаконичный, что его легко было бы мимоходом пропустить:

Желающие принять участие в Полигоне приглашаются прибыть на планету Ноортис в течение часа.

Машинально проверяю крепления брони. Пальцы не дрожат, но внутри ощущается выброс адреналина.

— Что-нибудь слышал про этот мир? — уточняю у Эстелина.

Тот просто качает головой, подумав, добавляет:

— В этом нет ничего странного. Сопряжение часто выбирает захолустные миры, о которых никто не знает.

Мысленное усилие, и перед внутренним взором разворачивается масштабируемая карта с доступными для телепортации мирами. Искать вручную планету долго и муторно, поэтому просто озвучиваю требуемое название. В прошлые разы в подобных ситуациях карта автоматически фокусировалась на нужной планетарной системе. Сейчас этого не происходит, лишь формируется новый текст.

Ноортис, Телепортирум № 1. Стоимость телепортации: 220 000 единиц арканы. Подтвердите.

Ощущение стремительного падения — и вот я уже стою посреди огромного сумрачного зала, освещённого лишь тусклым аварийным светом. Высоко над головой нависают своды, подпираемые исполинскими колоннами из незнакомого чёрного камня. Под ногами — упругое покрытие вроде резины, совершенно поглощающее звук шагов.

То тут, то там я замечаю появляющиеся фигуры. Кто-то один, кто-то с группой поддержки. Ксеносы и гуманоиды, мужчины и женщины, охотники и солдаты. И в глазах у всех застыло одинаково удивлённое выражение.

В дальнем конце зала я различаю два прохода — левый и правый. И если над левым светится алая надпись «Зрители», то правый недвусмысленно маркирован, как «Участники». Что ж, по крайне мере, с навигацией тут всё просто…

Вдруг взгляд выхватывает из толпы до боли знакомую фигуру. Даже с такого расстояния я прекрасно различаю перекошенное лютой ненавистью лицо Орда, одного из лидеров Пакта Шестерых. Того самого ублюдка, что нанял Хастора, дабы прикончить меня.

Наши глаза встречаются, и я физически ощущаю исходящие от него волны удушливой злобы. Орд скалится, обнажая кривые желтоватые зубы, и шагает вперёд, грубо расталкивая локтями других Супернов.