Первопроходец

— Ну что, щегол, вот мы и свиделись! — рычит он, остановившись всего в паре метров от меня. — Думал, тебе это сойдёт тебе с рук? Думал, можно безнаказанно унижать меня перед всем Пактом?

Медленно перевожу взгляд на Эстелина, безмолвно требуя объяснений. Тот лишь устало вздыхает и пожимает плечами:

— Мы проголосовали за его исключение из клана.

Хмыкаю и вновь смотрю на багровеющего от ярости здоровяка. Надо признать, на отсутствие наглости и самоуверенности жаловаться ему не приходится. Другой бы на его месте предпочёл переждать, пока страсти улягутся, но нет, наш герой-любовник решил пойти ва-банк и рискнуть всем в надежде на реванш.

— Слышь ты, щенок! — брызжет слюной Орд, тыча в меня толстым, как гигантская сарделька, пальцем. — Твоя удача закончилась! Я доведу до конца, то, с чем не справился тот недоумок и вырву тебе кишки! А потом отыщу всех твоих дружков и оторву головы уже им! Ты покойник, слышишь меня?! Покойник!

Зря он это, конечно, сказал. Теперь задача убить его повышает свой приоритет с третьестепенной до основной. Так или иначе этот культурист не уйдёт живым с Полигона.

Закатываю глаза и картинно зеваю, всем своим видом демонстрируя вселенскую скуку.

— Шикарная экспрессия! — цокаю языком, одаривая верзилу снисходительным взглядом. — У тебя выступление в Томском областном театре через десять минут. Что ты здесь забыл?

Резко шагаю вперёд, почти вплотную приближаясь к Орду. Голос лязгает сталью:

— Ты мог залечь на дно, и прожил бы дольше — обычно я не отвлекаюсь на всякий мусор под ногами. Но теперь я разберу тебя на атомы и наслажусь этим процессом по-настоящему. Жди, падаль, скоро встретимся.

Громила аж пятнами идёт от ярости, со свистом втягивая воздух сквозь стиснутые зубы. На миг мне кажется, что он сейчас просто плюнет на турнирные правила и бросится на меня с кулаками. И, видит Бог, я был бы совсем не против! Сбросить напряжение хорошей дракой сейчас было бы в самый раз.

Увы, похоже, остатки мозгов у Метеора всё же сохранились. Спустя несколько мгновений, грозящих перерасти в полноценную потасовку, он с усилием разжимает кулаки и скрипуче цедит сквозь зубы:

— Попомни мои слова, щенок! На арене тебе не спрятаться! Я найду тебя, даже если придётся перебить половину участников! И тогда мы посмотрим, кто кого!

С этими словами Орд резко разворачивается и, злобно отпихивая с дороги зазевавшихся соперников, чеканит шаг к правому коридору. Я провожаю его насмешливым взглядом, мысленно просчитывая варианты.

Что ж, этот раунд остался за мной. Громила повёлся на провокацию и теперь рвётся мне навстречу сломя голову, позабыв обо всём. А значит, велик шанс, что первым же и огребёт от более хладнокровных бойцов. При некоторой удаче, даже не придётся пачкать руки

Эстелин негромко произносит, играя в Капитана Очевидность:

— Этот кретин решил рискнуть и подался на Полигон дабы свести с тобой счёты. Безусловно, он глуп, но не стоит недооценивать его силу.

Хмыкаю, не сводя глаз с бугая:

— Я тебя услышал. Что ж, по крайне мере, это сэкономит мне время. Не придётся вылавливать этого дебила по всем закоулкам галактики. Сам пришёл — сам напросился.

Перед тем, как исчезнуть в дальнем проходе, тот как раз оборачивается и проводит большим пальцем по горлу в недвусмысленном жесте. Я одариваю его самой очаровательной из своих улыбок, показывая в ответ средний палец.

Снеговик направляется к ложе зрителей, а я целую на прощание Драгану и шагаю вслед за Метеором. Не отстаёт от меня и Шелкопряд.

На ходу обращаюсь к нему:

— Ну что, боец, вот мы и дождались своего звёздного часа! Покажем им, чего стоят Десперадос? — сдержанно улыбаюсь я, хлопая его по плечу.

Тан, привычно хмурый и молчаливый, лишь кивает в ответ.

— Эй, не трясись! — тычу его кулаком в бок, стараясь приободрить. — После кселари и смурфетты нам уже ничего не страшно. Мы теперь даже в цирке не смеёмся.

Азиат выдавливает бледную тень улыбки, но в глазах по-прежнему стынет тревога:

— Хотел бы я быть всегда настолько же уверенным, как и ты.

— Так будь. Притворяйся, пока это не станет правдой.

Шелкопряд молчит несколько секунд, а потом порывисто хлопает меня по плечу. Я на миг застываю, поражённый этим внезапным проявлением чувств от обычно сдержанного китайца.

— Порви там всех!

— Будь уверен, я заставлю их бояться мрака! — кровожадно скалится Ткач Теней.

Мы синхронно киваем друг другу и устремляемся каждый к своему проходу. По мере продвижения веселье отступает на второй план. В голове прокручиваются различные варианты экосистемы, с которой придётся столкнуться. Пустыня? Джунгли? Подводная локация? Вечная мерзлота?

В кольце у меня есть и особые насадки на ботинки, обеспечивающие устойчивость в условиях низкой гравитации, фильтры для очистки воды от токсинов и микроорганизмов, компактный анализатор состава атмосферы, оптический маскировщик и термопреломитель, которые так помогли мне в Париже. Я постарался подготовиться ко всему.

Вдруг ощущаю на себе волну обжигающей ненависти. Резко оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с Галадрой Архарц собственной персоной. Престарелая дроккальфар не стала краше с момента нашей прошлой встречи на Конклаве. Наоборот, кажется, морщины стали ещё глубже, а запавшие глаза сверкают презрением. Хотя черты лица всё такие же холёные и породистые.

— Любимая тёщенька! — губы сами собой расползаются в кривом оскале. — То-то я услышал сзади цокот копыт. Как я рад нашей встрече! Не звонишь, не пишешь, кабачки не передаёшь. Я тебя чем-то обидел?

— Паяц! — цедит она в ответ.

— В прошлый раз ты искала старшую дочурку. Удалось найти? — мстительно вворачиваю нож поглубже.

Матриарх, кажется, на миг теряет самообладание. Её глаза вспыхивают неистовой яростью, а пальцы конвульсивно подрагивают, словно в жажде сомкнуться на моей глотке.

— Как ты смеешь… — шипит она, с трудом выталкивая слова сквозь стиснутые зубы. — Как смеешь упоминать её, мерзавец?! После того, что ты сделал!

Пожимаю плечами, всем своим видом излучая насмешливое превосходство:

— Ну ты же как-то ходишь по земле, не проваливаясь прямиком в преисподнюю. Понимаю-понимаю, Сатане не нужны конкуренты. Тем более с такой убогой завивкой. Конечно, возраст уже не спрятать, но могла бы хотя бы накраситься. Ты же не к мусоропроводу вышла?

Рефлекторно она притрагивается к гриве белоснежных волос. Её лицо, покрытое искусным макияжем, искажается, будто от пощёчины. На миг мне кажется, что её хватит удар.