Первостепь

Тяжёлые веки сомкнулись. Бабочка, лиловый мотылёк, порхала в пустоте. Трепетные крылышки, казалось, вот-вот оборвутся. И невидимый ветер их унесёт. Зубр вздохнул и перескочил в другой сон.

Теперь ему снились сородичи. Прекрасные гордые быки пыхтели в траве и ломали кусты, неудержимые в своей мощи. Но что-то творилось с их мордами, какая-то грусть мерцала в горячих глазах. А над могучими спинами вздымался огромными волнами тяжёлый воздух и прокатывался лавиной в расщелинах между рогами с ужасным воем. Косматый неожиданно вспомнил внутри сна. Вдруг вспомнил всё, от начала и до конца. Это вошло в него с очередным вдохом, влилось целиком слитным комом, так долго не входившее. Теперь он видел. Просто видел, как мотылёк трепещет над бурным морем. И знал, что если мотылёк приводнится на гребень буйной волны, тогда он тоже станет волной, от которой порушится скалистый берег. От которой упадут звёзды и сдвинутся земли. Если б Косматый имел ум двуногого, этот пронырливый ум мог бы ему рассказать, что души зубров узнали о грядущем потопе, только не могут этого истолковать грузным телам. Просто зубры вышли из леса в степь и загодя направились к высоким холмам. Просто зубрята родятся пораньше привычных сроков. Их будет меньше, потому что лишь самые крепкие зубры получили право излить своё семя, самые-самые. И тогда, может быть, кто-нибудь выживет из детёнышей. Души сами решат, кому выжить, а кому вновь податься за силой. Такое мог бы объяснить Косматому его ум, если б умел объяснять человеческим языком. Но зубриный ум подобного не объяснял. Да и зачем, разве так важно знать Косматому, почему осенью ему не позволили излить своё семя. Что дало бы ему это знание? Всё ту же грусть. Всё ту же тоску. И желание противиться неизбежному. Он бы погряз в рассуждениях: почему?! почему?! – и совсем погасил бы последние силы. А так ему лишь снились волны. Огромные волны буйного моря. И лёгкий лиловый мотылёк над бурлящей водой. Мотыльку хотелось упасть на волну и слиться с игривой кипенью, но волна уходила, одна и другая, а мотылёк оставался. А потом показался какой-то забор или стена, или ловушка из каменных глыб. Пойманный зубр с разбегу бился о стену, пытаясь разрушить, но только тщетные искры сыпались от ударов его рогов. В ловушке ещё кто-то был рядом с ним, такой же четвероногий, но серый – и тот как будто попался под гневные рога вместо непробиваемых камней, или так лишь почудилось. Но ведь кто-то пронзительно закричал.

Косматый проснулся. Кричала авдотка, распушив хвост и вибрируя сложенными крыльями. Пучеглазый маленький кулик наткнулся на такую же маленькую вялую змейку и, замотав её своими манёврами, ловко схватил длинным клювом, как червяка. Но обомшелый зубр не оценил птичьей отваги. Ведь зубрам неведом страх змей, они не боятся их яда и презирают ползучих. Поэтому он только сердито вздохнул. Солнце уже уходило за далёкую реку, земля по-прежнему гудела весенним гулом. Хотя, немного прислушавшись, лежебока вдруг понял, что это вовсе не гул, а приглушённый топот множества копыт. Косматый неторопливо поднялся. Возвращаться в стадо он не хотел. Слабым – не хотел. Но где он мог найти теперь силу? Где?.. Он побрёл вперёд, прочь от настигающего стада. Словно вовсе и не зубром он был. Не хотел больше нежной травы. И прохладной воды не хотел. И мычания соблазнительных тёлок… Не хотел. Что-то несло его прочь. Неудержимо несло.

Маленькая трясогузка нагнала странника и уселась на спину. Зубр даже не почувствовал прикосновения. Просто он вдруг увидел изменения в своей растянувшейся тени, на плоской вершине которой кто-то размахивал хвостиком-палочкой. Кому-то он ещё был нужен, хотя бы крохотной птичке, и он специально стал топать ногами грузнее, чтобы побольше живности разбегалось. Птичка тут же спорхнула и поймала какого-то жука, а Косматый остановился, поджидая, покуда она с тем расправится. Тут-то ветерок и донёс отдалённый запах львов. Они двигались навстречу гудящему стаду в надежде на обильную поживу. Косматый не желал оказаться у львов на пути. Давно уже не желал. Тем более в одиночку. Поначалу он захотел заблаговременно повернуть и удирать, всё же вернуться к сородичам, но потом заметил глубокий овраг, в котором вполне мог укрыться от хищных глаз и двигаться дальше своей дорогой.

Овраг встретил его полутьмой. Несколько камушков вместе с землёй осыпались под копытами во время спуска, и навстречу выпорхнул испуганный сыч. Косматый только и успел разглядеть растопыренные мохнатые лапки перед самой своей мордой. Сыч опустился на край оврага над зубром и, поводив круглой пушистой головой по сторонам, принялся кланяться. Зубр двинулся дальше. Разве мог крохотный сыч ему помешать?

Узкое небо над головой быстро темнело. Косматый стал чувствовать себя неуютно. Склоны оврага были крутые, он не видел возможности выбраться. Значит, у него не было выбора. Либо вернуться назад, ко львиному запаху, либо двигаться вперёд. Конечно, он двигался вперёд. Немного успокоившись, зубр припомнил, что у него чешутся бока и спина. Теперь он мог чесаться о крутые глинистые откосы оврага и тут же занялся этим делом. Клочья шерсти оставались на склонах, словно пучки сухой травы, а шкура зубра настолько пропиталась глиной, что он перестал узнавать свой запах. Зато вскоре почувствовал впереди стойкий запах волков. Но почти не колебался. Куда лучше для зубра запах волков, чем запах львов. Хотя ни от тех, ни от других не ждёт он добра. Но что-то внутри Косматого говорило: если он хочет остаться зубром, если намерен когда-то вернуться в стадо – он должен искать себе силу, а не прятаться ото всех. Он должен отбить себе силу у извечных врагов. Сначала отбить у волков, раз они встали у него на пути. То, что у зубра нет настоящих клыков, вовсе не означало, что ему никогда не хочется убивать. Сейчас он понял, что очень даже хотелось. Почти нестерпимо. Куда нестерпимее бледного страха. Совсем как тогда, когда он топтал львят. Совсем как тогда.

Волчий запах усиливался, но самих волков не было видно. Косматый ускорил шаги, засеменил лёгким галопом и выставил вперёд рога. Зубр плохо видит во тьме, враги могли возникнуть совсем неожиданно.

Но враг о нём и не подозревал. Волчицу подвёл её чуткий нюх. Слишком усердно зубр натёрся глиной. Волчица всё же услышала тяжёлую поступь и запоздало высунулась из норы на склоне оврага. Горящие волчьи глаза внезапно оказались на одной высоте с рогами зубра, вспаниковавшему Косматому примерещился волк волков, ему показалось, что перед ним стоит хищник невиданного доселе, поистине львиного размера. Отчаяние рвануло зубра в атаку с немыслимой прытью. Волчица отпрянула в нору, рога зубра с огромной силой ударили мягкую землю, посыпались искры и всё вокруг затряслось, весь овраг задрожал, закачался – и сверху тоже что-то посыпалось, со всех сторон посыпалось на самого зубра – наверное, новые волки запрыгнули на его спину, он ничего уже не соображал, он только выдернул свои рога из мягкого, отступил на шаг и ударил опять – и снова что-то посыпалось. Волчица уклонилась на этот раз тоже, но теперь она испугалась, что бешеный зубр скоро развалит её нору, и не могла рисковать жизнью волчат. Она попыталась выскочить вон, чтобы отвлечь неистового врага и сразиться подальше от беззащитных детёнышей, но её не размявшимся лапам чуть-чуть не достало прыти. Зубр слишком быстро ударил опять, его рог зацепил-таки заднюю ногу волчицы, проткнул насквозь, подхватил, прокрутил в воздухе – и волчье мясо лопнуло, освободилось от рога, а волчица взлетела как птица. Вернее, уже падала. Но ей казалось, что она зависла в воздухе, невесомая, и падает очень долго, потемневший мир застыл перед ней, мир из огромной мутной головы зубра с рогами, и этот мир как будто хочет что-то сказать ей, такое важное, гораздо важнее того, что ей предстоит опуститься на лапы… Она всё равно опустилась на лапы, не чувствуя никакой боли, но она не могла уже уклониться, потому что увидела смерть. На этот раз – свою смерть. Впервые. Запоздалый помощник прыгнул сверху на зубра, но волчица уже не распознавала впившегося в зубриную холку Серого. Слишком поздно он подоспел. Ей уже всё равно. Паникующий травоед понёсся прочь, пытаясь сбросить со своей спины нового волка. Копыта прошлись по равнодушному телу волчицы, оно оказалось мягче земли, такое податливое. Обезумевший зубр врезался в стену оврага, и Серый слетел с его холки, как пёрышко, ударился о землю, но тут же вскочил. Косматый не знал, что волки способны летать, словно мухи. У него не было времени на усвоение нового знания. Оглушённый ударом побольше волка, он развернулся на ощупь и кинулся наутёк. Или в атаку. Он сам не знал, куда кинулся. Просто нёсся со всех ног и готов был всё сокрушить на пути. Всё и вся. Но кроме извилистых стен, ничто не осмелилось больше перечить. Он бодал стены. Покуда не выдохся. Однако это случилось не скоро.

Теперь он почувствовал боль. И почувствовал прошлый страх. Волк успел разодрать ему холку, рана саднила. А крепкая голова неприятно звенела, словно что-то внутри неё сорвалось с опор и болталось само по себе. Косматый остановился, тщательно втянул воздух ноздрями, но внутри оврага не было чуждых запахов. Зубр успокоился. Его сила опять была с ним. Одним махом он разделался с волчьим семейством. И уже этим гордился. Как только может гордиться зубр. А сверху закапал дождик, принялся остужать горячее тело. Косматый двинулся вперёд. Опять он никого не боялся, опять был готов к любому препятствию.

Но препятствий не попадалось на пути. Хотя двуногие уже вышли с острыми палками в руках. Разожгли свой неслышный и невидимый отсюда костёр. А один из двуногих был совсем рядом. Но остывший зубр ничего не желал об этом знать. Главное, у него опять была прежняя сила. Спокойно бурлила в жилах.

Двуногий сидел на корточках на дне оврага и глядел в сторону от медленно приближающегося зубра. Зубр тоже не видел его в темноте, и только когда услышал кряхтенье совсем рядом со своей мордой, то угрожающе замычал. Двуногий проворно вскочил на ноги, в его руках оказалась острая палка, она мгновенно присвистнула и тут же воткнулась в стену оврага так быстро, что Косматый не успел даже мотнуть головой. Толком не различая, куда, он бросился на двуногого. Тот как-то странно заковылял и полез вверх по склону, путаясь в своих двух ногах. Косматый не мог устремиться за ним, склон в темноте для него выглядел слишком крутым. Зато зубр, скорее со смехом, чем с яростью, наподдал рогами под зад замешкавшемуся двуногому, и тот камнем вылетел из оврага в степь с каким-то странным треском, словно лопнула его приспущенная шкура. Он торопливо куда-то пополз, но Косматый не мог уже этого видеть. Он почувствовал крепкий запах дерьма, человечьего дерьма – и тут же поверх этого запаха наложил свою кучу. Так делают львы и медведи. И зубр тоже так сделал. Потому что с ним была сила. И больше не было ему дела до двуногой букашки. Теперь он уже будто видел, как днём вернётся в стадо и почешет крепкие рога о рёбра давних врагов. Он жаждал выбраться из бесконечного оврага и вскоре и впрямь обнаружил выход. И сразу же повернул туда, куда теперь, наверное, направлялась вся степь. И львы, и гиены, и двуногие. Но одна волчица не могла уже туда направиться. И перепуганный двуногий тоже не мог. Зубр отобрал их хищные силы, чтобы вскоре вогнать в соблазнительных тёлок и передать новым зубрам. Как только тёлки будут готовы так же, как он. Потому что зубрам здесь хорошо, на этой земле. Даже без солнца. Даже под дождиком. Косматый вдыхал ночной воздух своей мощной грудью и упоительно чувствовал, как ему хорошо.

****

Сосновый Корень оказался прав: дождь действительно начался, но не такой уж и сильный, попросту детский дождик-малыш, который можно не воспринимать всерьёз. Угольки по краям костра сначала обиженно зашипели, а потом и вовсе перестали замечать изредка падающие сверху капли. И охотники тоже перестали их замечать. Но Сосновый Корень взял копьё и ушёл в темноту. Он немного не в себе после того, как угодил ногой в старую нору хомяка и едва не расшиб лоб об землю под дружный хохот товарищей. После такого случая пришлось развести костёр и устраиваться на ночлег. Всё равно все звери окрест уже были предупреждены о неловких охотниках.

Режущий Бивень глядит на огонь. Он почти не участвует в разговоре, только для виду поддакивает иногда. Лишь троих человек он сумел уговорить пойти с ним на охоту, все остальные, почесав лоб, заявляли, что не выйдут из стойбища без надёжных примет. Хороших примет и вправду не было, но когда мамона кончилось, приходится выходить на охоту и без хороших примет. Лишь бы не было примет плохих. Но вот Сосновый Корень нелепо споткнулся. И это уже примета плохая. Трясёт-Хвостом и Рогач собирались спросить, не стоит ли возвращаться – он это чувствовал, их неуверенность, но так быстро вернуться назад означало бы подвергнуться молчаливым насмешкам… Никто не растаял бы от дружелюбных насмешек, никто… Но ведь Режущий Бивень решил принести вдове свежего мяса, ей нужна хорошая пища, чтобы её молоко было сытным, чтобы выкормить малыша. Он добудет для неё мясо. И для себя.

Да, добудет мясо. Для вдовы. Он думает о вдове, старается думать об этом, но всё равно голова его раздвоилась. Голова, но не сердце. В сердце одна только девочка с алыми щёками. Как смешно она говорила: «Я… я…» «Я» – детское слово. Нежное, как все дети. Дитё, когда появляется в этот мир, кричит от изумления и неожиданности: «Й-а! Й-а!» То, что родилось, есть «я», этот крик. Но потом оно становится женщиной или охотником, после, когда пройдёт посвящение и вберёт силу. Тогда говорит другие слова, взрослые. Иногда оно даёт клятвы, от которых не отступить. Потому лучше думать о мясе, о зубре, ведь охотник не может покинуть тропу, которую выбрал. Не может.

Рогач что-то спросил, а он не расслышал. Скомкано улыбнулся, буркнул себе под нос нечто нечленораздельное – и оба его собеседника едва не рассмеялись. Рогач поправил усы, свою гордость, ведь он из клана Оленя, для них усы означают рога – и принялся дальше рассказывать. Режущий Бивень стал вслушиваться. Нельзя, чтобы отряд распадался. И без того Сосновый Корень ушёл.

Рогач рассказывает о Недоступной земле солнечного восхода. Он часто об этом рассказывает с самого детства. Много раз подбивал молодых охотников отправиться с ним далеко-далеко в том направлении. Но кто решится идти сквозь враждебные земли. И зачем? Достаточно слушать рассказы. Родная земля всегда лучше. Она не обидит и защитит. Тем более, что в той недоступной земле огромные медведи носятся быстрее лошадей и убивают любых охотников. У тамошних львов растут бивни книзу, а невообразимо гигантские громовые птицы похищают детей перед бурями. Интересная, конечно, земля. Но уж очень опасная. Безусую молодёжь, стремящуюся к подвигам, можно прельстить такими рассказами, но не Режущего Бивня. Он опять беспокоится о предстоящей охоте. Куда пропал Сосновый Корень? Что ищет в темноте? И почему отбился?..