Первые нити паутины
Шрифт:
— В Империи все настолько прогнило? — вырвалось у меня.
— Так всегда было, — неожиданно подал голос Кастиан. Я повернулся к нему — выражение его лица было мрачным, но ни капли удивления в его взгляде я не заметил. — И триста, и четыреста лет назад, — добавил он, и я понял, что так иносказательно он пытался сказать «в мое время». А раз Кастиан, наследник престола, знал об этом, то тем более знал и его отец. Как наверняка знал и нынешний император.
— То есть об этом хорошо известно на самом верху, но никто не пытается это остановить?
— Слишком выгодно, — повторила Изольда. — Шибины продают то, чего у нас в стране просто нет. Редкие минералы,
Она ненадолго замолчала, потом сказала:
— Кстати, тот факт, что спасенные оказались шибинами, еще больше подтверждает, что гигант на троне из черепов — не Восставший из Бездны. Принимая шибинов под свою руку, бог демонов пообещал им, что они никогда не будут принесены ему в жертву против их воли, и до сих пор это обещание он не нарушал.
— А если этот гигант — Костяной Король? — спросил я.
Изольда заколебалась.
— Не знаю. Демоны внутри черной иерархии прежде всегда подчинялись слову своего владыки. Правда, не знаю…
— Империя падет, — сказал я Кастиану, когда слуга проводил нас в выделенную нам комнату — к счастью, не ту, из которой сбежали шибины. — Это только вопрос времени.
Бывший принц промолчал.
— Половина территорий потеряна, включая месторождения камней, необходимых для появления новых магов. Старшие кланы со всеми своими территориями безнаказанно переходят под руку демонов. Столичные кланы почти в открытую торгуют с предателями. Церковь, призванная хранить человечество, равнодушно бросает на произвол судьбы десятки тысяч людей. Император, вместо выполнения долга перед подданными, тратит содержимое казны на любовниц. Прорывы демонов происходят все чаще, все страшнее, и никто ничего не в состоянии с этим сделать, — замолчав, я сел было на стул, но нервная энергия требовала выхода, и, вскочив, я принялся нарезать круги по комнате.
— Ты забыл упомянуть, что как минимум одна черная секта устроила гнездо прямо под столицей, — добавил Кастиан.
— Как минимум? — повторил я. — Думаешь, их здесь больше?
— Уверен. Мы не единственные, кто видит приближающийся конец Империи, а люди всегда стремятся присоединиться к победителю.
— Мечтают стать шибинами?
— Да. Для них это самый верный путь выжить. Возможно, они думают, что это единственный путь.
Я вновь прошелся по комнате, остановился у окна, посмотрел наружу, но не увидел там ничего, кроме непроглядной черноты…
Был ли способ спасти Империю?
Какой-то еще способ, кроме очередного пришествия Пресветлой Хеймы? Ведь даже жрецы не верили, что она придет. Слишком уж она была истощена предыдущими воплощениями, слишком мало жертвенной энергии скопилось в храмах…
Мог ли это сделать посланник богини?
Я попытался представить будущее, в котором этим самым посланником действительно оказался я, где неподъемная ноша по спасению человеческой Империи легла на мои плечи.
Нет. Самое большое, что я сумел бы сделать — это оттянуть ее гибель еще на несколько лет… Пусть даже на несколько десятилетий…
Но Империя продолжит гнить изнутри и подъедаться снаружи. Бессмысленная бесполезная работа, которая все равно приведет к тому же самому результату…
На занятия в Академию мы едва не опоздали — не знали, что
улицы будут битком забиты людьми.— Сегодня какой-то праздник? Очередной фестиваль? — спросил я Кастиана, когда мы протискивались в толпе, а потом, как и все остальные пешеходы, прижимались к стене дома, чтобы пропустить еле едущую в толчее карету.
— Нет, ничего такого, — отозвался он, тоже озадаченный. Собственно, по-праздничному нарядными люди вокруг нас и не выглядели. Одеты все были буднично, а лица казались даже более хмурыми и озабоченными, чем я привык видеть у столичных жителей.
В Академии все тоже было не как обычно.
Во-первых, помимо студентов, определить которых было легко по форме, и профессоров, всегда носящих светло-зеленую нагрудную бирку из нефрита, обнаружилось множество новых людей. Часть из них бегала с каким-то бумагами; других, чьи руки оттягивали тяжелые ящики, сопровождали мрачные вооруженные люди в одинаковой черной униформе без знаков различия.
Во-вторых, на роскошной зеленой лужайке, чуть в стороне от парадного входа в наш корпус, группа рабочих строила что-то, напоминающее большую деревянную беседку. Как раз когда мы проходили мимо, к ним, злой, как голодный демон, подбежал уже знакомый мне декан. Ругался он с фантазией истинного ученого, так что я даже остановился, вслушиваясь, и Кастиану пришлось дернуть меня за рукав.
— И так опаздываем! — прошипел он.
Уже поднимаясь по ступеням лестницы, я разобрал, почему почтенный декан был так недоволен — строить рабочие должны были не беседку, а обычный дровяной сарай, и не на нарядной лужайке, а во дворе с противоположной стороны, у черного хода.
Странно. Зачем Академии, где все, включая отопление, работало на магии, вдруг понадобились дрова?
Профессор Яндре был уже в аудитории, но на наше позднее появление отреагировал лишь мимолетным взглядом. Все его внимание было приковано к папке с бумагами — точно такой, какие я видел в руках появившихся в Академии новых людей. Еще несколько минут он изучал то, что там было написано, потом отложил в сторону и поднялся.
— Что ж, приказ доставлен с самого верха, так что план занятий придется перекраивать на ходу, — заговорил он. — Думаю, вы уже все слышали о том, что вчера произошел разрыв в ткани дикой магии, в результате чего шесть человек потеряли свои жизни, став химерами, а сотни бесценных древних артефактов были уничтожены?
Я быстро оглядел всех студентов — на слова профессора большинство действительно кивало с мрачным видом, но около трети смотрело непонимающе. Профессор это тоже заметил.
— Вы что, целые сутки проспали? Об этом гудит весь город! — он недовольно покачал головой, но потом пустился в объяснения того, что такое химеры и чем они опасны. В целом все, что он говорил, совпадало с рассказом Кастиана, разве что только, называя причины их появления, он куда больше упирал не на слишком большую численность населения, а на чрезмерную концентрацию магии.
— И вот по этой причине, начиная с сегодняшнего дня, мы будем изучать не столько контроль над магией, как я планировал, а больше то, как уменьшить воздействие вашей волшбы на природные потоки дикой магии…
Снаружи донеслись крики, и Сельма, ближе всех сидевшая к окнам, повернулась в ту сторону, а потом и вовсе вскочила и подбежала к ближайшему. Цветная мозаика, которой я восхищался вчера, была вставлена только в верхние части деревянных рам, внизу было обычное стекло, позволяющее разглядеть все, что перед зданием происходило.