Первые шаги

Больше он ничего не расслышал. Конь выскочил за пределы деревни и понесся по тракту. Расстояние до замка баронессы было невелико, и хорошо отдохнувшее животное даже не успело устать, несмотря на то, что весь путь конь пробежал карьером. Заметили его заранее, потому как при приближении к воротам те начали открываться.

— Там банда, — чуть запыхавшись, несмотря на то, что скакал верхом, сказал он, — татей сто пятьдесят. А может и больше.

Хелла, княжество Ольтана, баронство дар’Коддаррг.

— Вот и баронство, так необходимое графу, — пробормотал маг, ехавший на кауром коне.

Хенрик служил еще отцу своего нынешнего господина. Будучи наполовину демоном, он мог надеяться на более длительную жизнь, чем обыкновенные человеки. С тех пор, как его господину понадобилось баронство дар’Коддаррг, где отсутствовало что-либо полезное, он заинтересовался этим вопросом. Не для кого-то другого, нет — просто для себя. Но как ни пытался он найти хоть какие-то зацепки, все тщетно. И тогда он понял, что его господин служит кому-то, но никак не князю. И именно этот человек и снабдил графа какими-то сведениями, а может быть, просто приказал любыми путями присоединить к себе эту территорию. Непосредственная граница между их владениями отсутствовала, но, вероятно, имелось нечто еще, позволяющее в будущем это сделать.

Началось это несколько лет назад, когда была убита семья барона Ормина. Этим делом занимался он лично, найдя лучшего убийцу княжества. Все было проделано великолепно, не осталось никаких следов. Сейчас наступила очередь самого барона, и в этом деле произошла промашка. Хенрик в это время занимался другими делами в столице, поэтому действиями по устранению барона руководил его помощник. Самого барона убили, вот только тот успел передать право какой-то наемнице. Боле того, эта самая наемница со своим помощником сумели уничтожить группу и самого мага. Вот что он никак не мог понять, так это как сумели преодолеть его защиту, ведь та была высшего ранга? Он лично посетил место действия, нашел труп своего помощника и смог установить метод убийства — нож или кинжал, или эльфийский клинок, который смогли вогнать только на ладонь. Плохо было то, что он не знал, кто владел этим артефактом: наемница или ее помощник. Хотя он склонялся к первому варианту, но возможен и второй, если старый орк, путешествующий с ней, в прошлом был наемником или диверсантом Ханства. Тогда у него могло остаться с тех времен оружие, способное пробить такую защиту. Он пребывал в полной уверенности, что истощиться накопитель за время боя никак не мог.

А вот с его защитой справиться куда как сложнее. Этот защитный амулет он получил от своего господина как раз для выполнения этой задачи. А вот ему мог дать только тот, кому служит граф. Чем руководствовался этот неизвестный, Хенрик не понимал, но был очень тому благодарен, ведь защитные свойства оказались просто невероятными. Понятно, что первым делом он исследовал наложенную на него печать, и был весьма озадачен, увидев нечто непонятное. В целом, это была все же магическая печать, но какая-то не такая, странная, не вписывающаяся в местную магическую науку. Он попробовал ее перерисовать и… изумлению его не было предела. Он не смог этого сделать. Маг тщательно перерисовывал ее на пергамент, но всякий раз сравнивая с образцом, видел существенные отличия. Это настолько его поразило, что свои попытки он не прекращал до сих пор. У него создавалось впечатление, что что-то внутри его мешает вычертить правильную форму.

Вторым примечательным моментом в этом амулете являлся накопитель. За всю свою довольно долгую жизнь он ни разу не встречался с чем-то подобным. Это был, разумеется, камень, вот только у него создавалось впечатление, что не отсюда он, не отсюда. И даже вряд ли из других миров Грозди. Вот тогда у него и возникло подозрение, что господином его господина является кто-то из мира другой Грозди. Редко, но они посещали их мир, внешне оставаясь безучастными к происходящим событиям. Но, как оказалось, не совсем. Их мощь значительно превосходила знания и умения местных магов, которые даже еще понятия не имели, на каких магических законах основано умение создавать порталы, способные соединять две Грозди.

— Мы вышли к реке, — сообщил ему вернувшийся из передового дозора разбойник.

Да, для этой миссии он использовал разбойников, но не абы каких, а банду, которую создал лично по приказанию графа. Действовала она на всем юге княжества, начиная от Хелвинга на западе, и заканчивая Дургасом на юге и Бриммом на северо-востоке. А сейчас пришло время задействовать ее в настоящем деле. Но кроме всякого сброда, с ним отправился десяток отличных воинов, в задачу которых входило вступать в схватку на местах особо сильного сопротивления.

— Ждем сообщения от второй группы.

Ему пришлось разделить банду, так как нападать на деревни необходимо одновременно. Хенрик прекрасно осведомлен о защите замка барона, о его почти неприступности. Сейчас его защищает совсем немного воинов, но, если там сумеют укрыться мужики из деревень, то взять его будет крайне сложно. Именно для этого и требовался одновременный удар. У него в наличии было всего сто шестьдесят три бойца, да еще во втором отряде пятьдесят.

— Отправьте наблюдателей на другой берег реки, — приказал он главарю банды, — и чтобы мышь не проскочила между ними. Если это случиться лично устрою показательную казнь.

Ждать пришлось чуть менее трех часов, так как второй группе пришлось делать крюк, огибая непонятно откуда взявшийся сильный отряд наемников. И вот, наконец-то, ожидание подошло к концу — по переговорному амулету сообщили, что вторая группа вышла на исходную позицию. Проводить сейчас разведку он посчитал неправильным, так как всегда есть место случайности.

— Все в седло, — приказал он.

И его отряд устремился к деревне Придорожная. И тут его постигло сильнейшее разочарование — жители деревни исчезли. Уходили в явной спешке, о чем свидетельствуют оставленные домашние животные, незапертые дома с припасами, беспорядок, говорящий, что хваталось самое ценное. Когда сообщили, что вторая деревня тоже пуста, ему не оставалось ничего другого, как двинуться на захват замка. Но перед этим…

— Прочешите всю местность, все леса, — приказал он, — кто-то обязательно должен остаться.

К замку они подошли в тот же день. Ждать он не стал и обрушил на ворота крепости огненный шар. Эта печать у него получалась лучше прочих, и создавал он ее практически мгновенно. Шар диаметром немногим менее метра попал в самый центр, но там мигнула защита, и он растворился. Тогда маг достал амулет, активировал его, и в сторону крепости ушла волна огня. Достигнув ее стен, огонь опал. Хенрик сотворил еще несколько атакующих печатей, но все они были отражены защитой замка. Пока не будет истощена магическая защита, штурмовать замок не имеет никакого смысла. Маг знал о ней, хотя и не предполагал, что она настолько мощная. Здесь явно работа как минимум архимага, который занимался этим всю свою жизнь. Но он специально взял с собой боевые амулеты и достаточное количество полностью заполненных для них накопителей. Все дело во времени.

— Господин, вот нашли в лесу, — обратился к нему один из разбойников.

Перед ним стояли пять взрослых и двое детей.

— Но можно поступить и по-другому, — ухмыльнулся он.

Он стоял в тени деревьев, наблюдая, как разбойники выполняют его приказ. Вот ворота распахнулись, и из них выехал всадник.

— Не может быть, — злорадно произнес он. — Какая удача!

К нему на матово-черном коне неслась сама баронесса, которую он узнал по серебристо-пепельным волосам.

Хелла, княжество Ольтана, баронство дар’Коддаррг, баронский замок.

Я подошла к мальчишке, которого впустили в замок. Он что-то говорил воину, но тот, увидев меня, указал кивком в мою сторону.

— Рассказывай все, что знаешь, — я улыбнулась ему, желая подбодрить.

Мальчишка, запинаясь, начал рассказывать. Оказывается, что благодаря этому любителю охоты на глухарей мы обязаны тому, что нас не застали врасплох. Чего-то такого я подсознательно ожидала, ведь не зря кто-то, обладающий большими возможностями, убил всю семью моего названного отца, барона Ормина дар’Коддаррг. На этот случай Дилан разработал план, согласно которого молодые мужчины деревень, умеющие держать в руках хоть какое-то оружие, направляются в замок. Скоро должны начать подходить их жители.