Первый игрок

– Ого! Интересный меч! Черный!

– Убьешь некроманта, и у тебя такой появится, - подмигнул Джек.
– Только, конечно, черные мечи не каждому достаются, редкая вещица.

Намек сработал, боец ускорил шаг - хотел оказаться в первых рядах, когда начнется дележка черных мечей. Джек, наоборот, шагал все медленнее. Некроманты с костлявым воинством отступали, игроки двигались за ними, их отряды на флангах уже выдвинулись вперед, охватывая малочисленного противника, тут Джек заметил подходящий овраг, густо поросший кустами, и нырнул в него. Пробежав между земляными склонами, вскарабкался уже вдалеке от строя атакующих и побежал дальше - к лесу, где ждала Лиза. На ходу вызвал ее в чате и спросил:

Как ты?

Ответа не последовало, хотя иконка свидетельствовала, что Лиза в игре. Джеку не понравилось ее молчание, он побежал быстрее. Когда достиг опушки, за спиной поднялся крик. Джек бросил взгляд через плечо.

Отряд некромантов прекратил отступление и остановился, скелеты-копейщики ускоренным шагом зашагали вперед, чтобы пройти сквозь разреженный строй арбалетчиков и ударить по воинам, вышедшим из Феанота, в лоб, а справа и слева рощи рассеялись, испарились мутной дымкой. Деревья оказались магической иллюзией. На их месте возникли отряды тяжелой кавалерии. Прежде всадников скрывало заклинание, а теперь они неслись во весь опор на слишком выдвинувшиеся фланговые группы светлого воинства, и черные плащи реяли за ними, как знамена.

Над полем боя описывал круги игрок на летающем маунте. Насколько Джек успел заметить, доспехи на летуне были черные, а нес его черный грифон. Наверняка это был Рюгер Эккерхарт. Потом Джек вломился в заросли, и больше уже не мог видеть, как продолжается сражение. А на что там смотреть? И так понятно, за кем будет победа.

Неподалеку от места, где Джек оставил Лизу, он пошел медленнее. Впереди возник звук, как будто ленивый дровосек медленно и неторопливо работает топором: тюк... тюк.. тюк.. Джек с мечом наготове продрался свозь кусты и остановился на знакомой поляне. Игрок в красном жилете стоял у толстенного дуба и размеренно бился о ствол дерева головой.

– Топором бы получилось лучше, - заявил Джек, подходя поближе.

Он узнал того самого парня, который вроде бы считал статы Элоизы на выходе из Макситауна. Свое нехитрое и крайне глупое дело он исполнял совершенно бесстрастно, с безучастным видом. С каждым ударом из-под лба страдальца вылетали красные брызги. Чуть в стороне Джек заметил на траве несколько разнообразных вещиц - кинжал, перчатки, пару башмаков. Очень похоже на дроп, выпавший из отправленного на респаун игрока.

Когда Джек обогнул дуб, увидел Лизу. Некромантка неторопливо похлопывала по ладони жезлом, украшенным серебряным черепом. С каждым хлопком игрок в красном жилете снова бился головой в дерево.

– Повторяй!
– потребовала девушка.
– Я никогда не буду нападать на госпожу Элоизу!

– Я никогда не буду нападать на госпожу Элоизу!
– послушно произнес зомби, ударяясь головой в дубовый ствол. Бум.

– Я буду бояться госпожу Элоизу!

– Я буду бояться госпожу Элоизу!
– Бум.

– Я связался с госпожой Элоизой, потому что я безмозглый болван!

– Я связался с госпожой Элоизой, потому что я безмозглый болван!
– Бум.

– Хватит уже, - попросил Джек.
– Пусть проваливает.

Лиза издала тяжелый вздох и проделала замысловатый жест черепастым жезлом.

Поднятый ею мертвец тяжело рухнул под дерево и вскоре начал терять объем и краски. Убитый отправлялся на респаун.

– У меня получилось!
– похвасталась Элоиза.
– И уровень поднялся, смотри! Уже двадцать третий!

– Поздравляю, - кивнул Джек.
– Я помню этот жезл. Вижу, ты украла у Рюгера не только книгу.

– Конечно, - Лиза уже успокоилась.
– А чего мелочиться, если уж решилась? Извини, я не смогла ответить в чате, хотя видела, что есть сообщение. Была очень занята. Видишь, этот болван выследил нас, да еще приятеля привел. Ну, я им и показала!

– Вижу. Держи «стиралки», собирай дроп и давай валить отсюда. Рюгер совсем рядом, да еще на черном грифоне. Сверху может увидеть нас на дороге, так что идем только лесом.

Потом добавил:

– А ты мстительная, оказывается.

– Меня никто больше не убьет!
– торжественно объявила Лиза.
– Хватит уже, наумиралась.

Остаток дня они пробирались лесами и пустошами, обходя городки и поселки. Джек держал путь на север - подальше от боевых действий и поближе к великой реке Чанд. Но сперва им пришлось около часа пролежать в кустах у дороги, по которой двигалось войско Макситоры. Джеку нечасто приходилось наблюдать такое зрелище. Впереди ехали рыцари, похожие друг на друга, в сияющих латах. Из любопытства Джек посмотрел статы - 120 единиц здоровья, плюс наверняка бонусы защиты от тяжелых доспехов, плюс часть урона принимает на себя конь. Кони под кавалеристами были мощные, с тяжелыми копытами и длинным расчесанными гривами. Эти бы смяли скелетов за минуту одной атакой. Но что-то подсказывало, что Рюгер не станет вступать в открытый бой с такой армией, он сбежит и снова будет подстерегать отряды игроков. С грифона-то несложно обнаружить армию на марше.

Без прикрытия армии неписей игроки, вроде той толпы, что собралась в Феаноте, не смогут одолеть некроманта. Значит, война затянется на радость азартным любителям схваток.

За кавалерией потянулась тяжелая пехота и стрелки. Эти имели не такой внушительный запас здоровья, в бою их задачей было связать боем противника, чтобы дать кавалеристам возможность изготовиться к атаке.

 Джек стал расспрашивать Элоизу, как велики силы Найтмара. Но та мало что могла рассказать. Она впервые попала на войну, до сих пор ей лишь несколько раз доводилось участвовать в рейдах, которые устраивал Рюгер. Но то были мелкие набеги, а сейчас, похоже, ее бывший господин каким-то образом получил квест от самого Деспота. Значит, к нему присоединились и другие предводители некромантов, и отряды Мертвых Воинов из войска Найтмара.

Лиза объяснила, что не все скелеты такие сильные, как те, которых Джек видел в Дарготе. Те были из личной свиты Рюгера. Сила Мертвых Воинов растет пропорционально уровню их владельца, а у Рюгера Эккерхарта, как-никак шестьдесят три очка опыта. Он своих скелетов прокачал.

Но отборные мертвяки Деспота вполне способны оказать сопротивление воинам короля Макситоры. Игра поддерживает баланс сил, чтобы всем было интересно. Если у Рюгера есть квест от самого Деспота, то в его распоряжении очень приличные силы.

– И все из-за меня!
– гордо заключила она.
– Такая большая война!

Королевское войско миновало кусты, за которыми прятались Джек с Лизой, за ним пестрой толпой шагали игроки. Эти могли и заметить зрителей, поэтому пришлось потихоньку уйти подальше в лес.

У Джека замигала иконка чата. Сарториус появился в игре.

Где ты? Куда пропал? Что-нибудь случилось?

Джеку не понравилось, что маг не спрашивает об Элоизе. Но он решил не прояснять этот момент.

Ты слышал о вторжении некромантов? Нам с Элоизой пришлось сбежать из Маскситауна, потому что на нее объявлена охота. Но в нашем плане ничего не меняется. Ты готов отправиться в город демонов?

Прошла минута, прежде чем Сарториус начал набирать ответ - рядом с иконкой зашевелился крошечный карандашик.

Я готов. С завтрашнего дня буду в Альтере весь день.

Чуть позже пришло еще одно сообщение.

Меня беспокоит Элоиза. С ней могут возникнуть проблемы. Да, я видел, что Рюгер предлагает за нее награду.

Спокойно, - ответил Джек, - она может за себя постоять. Честно говоря, я больше беспокоюсь насчет тебя. Давай продумаем следующий шаг. Когда и где мы встретимся?