Первый инженер императора II

Но Лехрак не боялся. Он существовал до того, как магия заполнила мир. Но себя он осознал лишь тогда, когда лес захватил всю округу. Смерть и жизнь были его спутниками так долго, что стали привычными вещами, которых бояться точно не стоило. У всего есть начало и есть конец.

И именно поэтому звук, который он издавал можно было назвать смехом. Звук, что становился все громче, пока не стал похож на карканье черного ворона, что пытался пародировать хохот.

На лице Виктора Цепеша проявилась маска непонимания и удивления, но хватки он не ослабил. Напротив, стал лишь сильнее сжимать череп, что смотрел на него провалами пустых глазниц и еще имел наглость смеяться.

— Смешно тебе, значит, — рыкнул мужчина, вкладывая всю силу, что была в его руках. Тонкие полоски трещин стали расходиться все быстрее, разрастаться, как разверзается земля во время землетрясения. — Тогда и я посмеюсь.

Но он не смеялся.

А Лехрак продолжал клекотать и каркать.

Потому что он понял, что напоминали те вибрации, которые исходили от парня. Он вспомнил, где их чувствовал раньше. И потому ему стало смешно и легко одновременно.

Крррррак!

Череп треснул, словно спелый арбуз, который уронили на асфальт и брызнул тысячью белесых осколков во все стороны. Воронье карканье умолкло в ту же секунду, а тело Хозяина Леса рассыпалось ворохом листьев под ноги Виктора Цепеша.

Алая кровь медленно сочилась из восьми отверстий в его животе и под грудью замедляясь с каждым ударом сердца, пока не прекратила впитываться в одежду вовсе.

Ни один зверь не дернулся в его сторону, зачуяв очередное кровопролитие. Ни одно разумное или неразумное существо даже близко не задумалось над тем, чтобы напасть на мужчину. Во-первых, потому что рядом с ним был Хозяин Леса. А во-вторых… запах его крови был настолько горьким и дурным, словно от него веяло самой смертью.

Виктор Цепеш смотрел себе под ноги, разглядывая останки бывшего реликта, который заправлял этими угодьями явно не первую сотню лет.

Что теперь случится с этим лесом — он понятия не имел, как и не понимал какая вообще была надобность в таких существах. Если бы они были санитарами леса, как те же волки в допотопные времена — тогда было бы понятно, но так… ничего кроме бесцельного шастанья и обрастания мхом в их обыденной жизни он не видел.

Но факт, что эти создания обладали сознанием, был интересным. И если бы не обстоятельства, то Виктор с удовольствием бы попытался сохранить ему жизнь и доставить к себе в замок для экспериментов и дополнительных исследований.

За спиной хрустнули ветки. Мужчина быстро развернулся, выставив перед собой руку с раскрытой ладонью. Рунический шар тут же метнулся перед своим хозяином и завис в воздухе в полутора метрах.

Среди поваленных стволов деревьев, среди ветвей старых кустарников он увидел маленькую группу изможденных людей в черных мантиях, от которых веяло магией. Их было три человека. Один огромный, словно ходячий кусок накачанного мяса. Израненный, но залатанный магией. Свежие шрамы все еще пульсировали зеленоватым светом, второй худой и длинный, а третий глубокий старик, которых еще поискать в этом мире надо было бы.

— Вы еще кто такие? — спросил он строго, оглядывая оборванцев.

Самый старый мужчина, опираясь на посох, стукнул им по сухой земле, но звук удара посоха скрылся в ворохе листьев.

— Не твоего ума дело, имперская шавка, — громыхнул здоровяк.

— Что ты сказал? — прошипел Цепеш, сузив глаза.

Старик выставил руку перед собой, призывая к спокойствию.

— У нас есть собственная цель, граф. Мы только что потеряли в схватке с местными монстрами двоих собратьев. Позволь нам просто пройти мимо и закончить начатое.

Цепеш осматривал их с неприязнью вельможи, встретившего бродягу на балу у знатного рода. По-хорошему таких, как они, будь император жив, следовало бы заковать в кандалы и доставить на ближайшую плаху, но сейчас… время утекало сквозь пальцы, а молодой Кулибин скакал все дальше. И проблема была еще в том, что свое ездовое животное Цепеш, к сожалению, утратил.

Не рассчитал силу реликта. Что ж, бывает.

Но… что могут делать черные еретики в лесу…

Глаза мужчины распахнулись от осознания.

Девка. Племянница Долгорукова. Она была закована в кандалы, он точно помнил это. Теперь ему все стало понятно. Зачем она была нужна этой троице — одному богу известно, да и, честно говоря, графу было все равно. Основная задача сейчас для него — настичь Александра и вынести приговор.

— Мне бы следовало убить вас троих, — сказал Цепеш, на что здоровяк фыркнул, словно бойцовский бык. Не хватало только пара из ноздрей. — Но у меня к вам есть более интересное предложение.

Да. Принципы — это хорошо. А еще хорошо, когда тебе попадается враг твоего врага.

* * *

— Все, привал, — огласил я, когда навскидку мы проскакали еще примерно триста метров от перекрестка. Лошадям все равно нужно было отдохнуть от длительной скачки и стресса. Жаль только, что рядом не было ни реки, ни у нас с собой запасов воды, потому что все пожитки остались в том злосчастном городке, откуда пришлось рвать когти.

Спешившись, мы встали небольшим табором, чтобы быстро выпить воды, закинуть какие-то крохи еды, что находились в седельных сумках и обсудить план.

— Как поступаем дальше? — спросил Иван.

— Послушайте, — сказал я, обращаясь ко всей группе. — Мы знаем дорогу, как выйти отсюда. Маргарита знает.

— Откуда? — удивился Руслан. — Она не похожа на то чудище, с которым мы там на полянке любезно общались.

Шутить пытается. Это хорошо. Значит ментальная часть его сознания еще в порядке и не тронулась окончательно под напором Шепота и всего свалившегося на нас.

— От того самого, как ты сказал, чудища, — ответил я. — Сейчас это не главное. У нас есть четкий путь, по которому следует. Это из плюсов. Из минусов — все остальное.

— Что ты имеешь ввиду? — Уточнил Кречет.

— Что нам придется двигаться в сторону Петербурга, где Шепот действует с ваших слов сильнее всего. Врать не стану, я сам чувствую, как он давит на мозги, но есть решение. Оно неидеальное, временное и очень спорное, но все же решение.

— Не томи, — подключился Олег. — У меня уже башка пухнет от этого внутреннего «гу-гу-гу-пш-пш-пш». А отходняки потом такие, словно я бухал всю ночь.

— Да ты и так не просыхаешь. Или думаешь никто не чует, что у тебя во флажке точно не вода налита? — сказала Иша, отчего весь отряд, включая Олега зашелся негромким смехом.